“你……你們……”文知寨看着校場上相視而笑的葉炎與花榮，手指顫抖着指向兩人，臉色一陣青一陣白，半天說不出一句完整的話。他怎麼也沒想到，花榮竟然會“輸”給葉炎，而且輸得如此幹脆，讓他連找茬的餘地都沒有。
周全抱臂站在一旁，鷹眼冷冷掃過文知寨，那眼神仿佛在說“願賭服輸”，讓文知寨到了嘴邊的狠話又咽了回去。周圍的士兵和百姓雖不敢明着議論，但看向文知寨的眼神裏，已多了幾分嘲諷——這等言而無信的嘴臉，實在難看。
葉炎上前一步，目光平靜卻帶着不容置疑的力量：“文知寨，三場比試我已贏下兩場，按約定，還請交出兵符，調撥兵力。”
花榮也沉聲附和：“文知寨，軍中無戲言，切莫失信於人。”
文知寨死死盯着葉炎，仿佛要將他生吞活剝，可在葉炎與花榮的雙重注視下，再看看周圍越來越多的目光，終究是慫了。他咬着牙，從懷裏掏出一塊刻着“清風寨”字樣的青銅兵符，狠狠砸在桌上：“給你！哼，我倒要看看，你能不能活着從黑風寨回來！”
葉炎拿起兵符，入手冰涼沉重，這便是調動清風寨兵力的憑證。他微微頷首：“多謝文知寨成全。花知寨，煩請即刻點兵三百，隨我前往清泉寨，剿滅黑風寨流寇。”
“好！”花榮應聲，轉身便要去點兵。
“等等！”文知寨突然喊住他們，臉上擠出一絲假笑，“葉小友，花知寨，這出兵剿寇乃是大事，怎能如此倉促？不如先留下吃頓便飯，我讓人備些好酒好菜，也算爲諸位餞行嘛。”他心裏打着算盤，想拖延時間，最好能讓黑風寨的流寇先把葉炎解決了，自己再坐收漁利。
葉炎哪裏看不出他的心思，淡淡一笑：“多謝文知寨好意，只是清泉寨百姓危在旦夕，流寇一日不除，百姓便多一分危險，這飯，等剿滅了流寇再吃也不遲。”他語氣頓了頓，帶着幾分強硬，“況且，兵符已在我手，調兵之事刻不容緩，還請文知寨不要阻攔。”
文知寨被噎得說不出話，只能眼睜睜看着花榮轉身離去，不多時，三百名裝備齊整的士兵便在校場列隊集合，個個身姿挺拔，雖面帶疲憊，眼神卻透着一股銳氣——這都是花榮精心挑選、勉強能吃飽飯的精銳。
“出發！”葉炎一聲令下，與花榮、周全翻身上馬，三百士兵緊隨其後，浩浩蕩蕩地出了清風寨，朝着清泉寨的方向疾馳而去。
路上，葉炎與花榮並駕齊驅，看着身邊精神抖擻的士兵，忍不住問道：“花知寨，我瞧這三百士兵雖精銳，卻似有不足，清風寨的兵力，不該只有這些吧？”
花榮嘆了口氣，語氣帶着幾分無奈：“葉兄有所不知，清風寨本有五百士兵，可文知寨貪婪成性，每月都克扣糧餉，一半的糧草都進了他的私庫。士兵們吃不飽飯，哪還有力氣訓練？這兩年已有近兩百人受不了苦，要麼逃回家鄉，要麼落草爲寇，只剩下這三百人，還是我硬從牙縫裏省下糧食，才勉強留住的。”
葉炎聞言皺眉，看向路邊——只見偶爾路過的行人，個個面黃肌瘦，衣衫襤褸，眼神麻木，連抬頭看他們一眼的力氣都似沒有。這便是亂世的縮影，官吏橫征暴斂，百姓民不聊生。
他握緊了手中的兵符，心中默念：必須加快變強的速度！能力越大，責任才越大，若沒有足夠的實力，別說保護百姓，就連自己和身邊的人都護不住。逞匹夫之勇，那是螳臂當車，他葉炎，絕不會做這種蠢事。
周全騎馬跟在後面，將兩人的對話聽在耳裏，看向葉炎的眼神多了幾分欣賞——這年輕人不僅武功高，心思也通透，知道實力的重要性，更有那份體恤百姓的仁心，實屬難得。
一路疾行，傍晚時分，遠處終於出現了清泉寨的輪廓。那是一座依山而建的寨子，寨牆不算高大，卻透着一股質樸的厚重感，只是此刻寨門緊閉，牆頭的守衛個個神色緊張，握着兵器的手都在微微發抖。
“是葉炎！是少寨主回來了！”牆頭的守衛突然大喊一聲，聲音裏帶着難以置信的激動。
葉炎勒住馬，朝着牆頭揮手：“我回來了！還帶了援兵，快開寨門！”
守衛們先是愣了愣，隨即爆發出震天的歡呼，慌不迭地放下吊橋，打開寨門。當看到後面跟着的三百清風寨士兵時，所有人都紅了眼眶——有救了，清泉寨有救了！
葉炎翻身下馬，迎面跑來幾個熟悉的身影，都是寨裏的老人，看着他哽咽道：“少寨主，你可回來了！我們還以爲……還以爲你……”
“讓大家擔心了。”葉炎拱手道，“我去清風寨搬了救兵，花知寨和周兄，都是來幫我們的。”他介紹了花榮與周全，又問道，“我爹怎麼樣了？”
提到葉老爹，幾個老人的神色黯淡下來：“寨主他……他傷得重，這幾天水米不進，就盼着你回來呢。”
葉炎心裏一緊，顧不上多說，快步朝着寨子深處的主屋走去。花榮與周全對視一眼，吩咐士兵們在寨門附近休整，也跟着走了進去。
主屋的門虛掩着，葉炎輕輕推開，一股濃重的藥味撲面而來。只見屋內光線昏暗，葉老爹半靠在床頭，蓋着厚厚的被子，臉色蠟黃，嘴唇幹裂，曾經挺直的脊梁此刻彎得像一張弓。
最讓葉炎心疼的是，記憶中父親只是半白的頭發，短短幾天竟已全白，像落滿了霜雪，那是被失望與壓力熬白的啊！
“爹！”葉炎走上前，聲音帶着一絲顫抖。
葉老爹緩緩睜開眼，渾濁的目光落在葉炎身上，先是迷茫，隨即爆發出一絲光亮，他幹裂的嘴唇動了動，
突然笑了，卻不是對着葉炎，而是看向屋內另外幾人。
那幾人都是寨裏有些勢力的人物，其中兩個中年漢子站在角落，眼神閃爍，看到葉炎時下意識地往後縮了縮。
葉老爹清了清嗓子，聲音沙啞卻帶着不容置疑的威嚴：“都看到了吧？我兒子回來了！
他不是孬種！沒有自己逃跑，還帶來了援兵！”
他猛地提高聲音，盯着那兩個中年漢子：“前幾天是誰說的？說我兒子嚇破了膽，自己跑了？說我葉家要完了，要推選新寨主？嗯？”
那兩個中年漢子“噗通”一聲跪在地上，臉色慘白，連連磕頭：“寨主饒命！是我們糊塗！是我們瞎了眼！我們再也不敢了！”
“不敢了？”葉老爹冷哼一聲，“我告訴你們，只要我還活着，清泉寨的寨主就還是我葉家的！我死了，還有我兒子葉炎！他不僅敢去清風寨搬救兵，還能請來花知寨這等好漢，比你們這些只會窩裏橫的強百倍！”
他看向屋內所有人，聲音不大，卻字字千鈞：“從今天起，葉炎就是清泉寨的少寨主，我不在的時候，他的話，就是我的話！誰要是敢不服，別怪我不客氣！”
跪在地上的兩個中年漢子慌忙表態：“我們服！我們絕對服！以後全聽少寨主的！”
其他人也紛紛附和：“對！我們聽少寨主的！”
葉炎看着父親雖虛弱卻依舊威嚴的模樣，心中一暖。他知道，父親這是在爲他立威，掃清那些覬覦寨主之位的障礙。
“爹，你先養好傷，其他的事交給我。”葉炎握住父親的手，那只手曾經寬厚有力，如今卻瘦得只剩皮包骨，“黑風寨的流寇，我一定會剿滅，不會再讓他們欺負清水寨的人。”
葉老爹看着兒子堅定的眼神，點了點頭，像是卸下了千斤重擔，疲憊地閉上眼：“好……好……有你這句話，我就放心了……”
花榮與周全站在門口，將這一切看在眼裏，對視一眼，都從對方眼中看到了贊賞。
這葉家父子，一個有威嚴能鎮住場面，一個有擔當能扛起重任，這清水寨，或許真的能在他們手中煥發新生。
夜漸漸深了，清泉寨的燈火卻亮了許多，不再是之前的死氣沉沉。
寨民們知道援兵來了，少寨主帶回來的，懸着的心終於放下，連空氣中都多了幾分安心的氣息。
而葉炎站在窗前，望着外面的夜色，握緊了手中的雪花镔鐵戒刀……
