絕對的黑暗。壓迫性的寂靜。只有兩顆心髒在胸腔裏瘋狂擂動的聲音，以及壓抑到極致的、嘶嘶的喘息聲。
阿雅和莉娜背靠着冰冷粗糙的內壁，肌肉緊繃如鐵，每一根神經末梢都在尖叫着預警。金屬板之外，那個被她們匆忙掩蓋的入口另一側，死亡正在有條不紊地運作。
沉重的、裝有履帶的底盤碾過地面的聲音異常清晰，金屬摩擦着混凝土，發出令人牙酸的嘎吱聲。多種不同頻率的掃描儀嗡鳴聲交織在一起，像一群無形的電子蜂群正在系統地梳理每一寸空間。探照燈刺目的白光偶爾從金屬板的縫隙中刺入，如同一把冰冷的刀刃，短暫地切開黑暗，又迅速移開，每一次光線的劃過都讓她們的呼吸爲之停滯。
最令人心悸的，是那些非人單位之間交流的、極其簡短的數據脈沖音。那不是語言，而是一種高效到冷酷的電子滴答聲和頻率切換聲，每一次響起，都代表着一次掃描結果的匯報，或者一次行動指令的確認。它們沒有交談，沒有猶豫，只有純粹功能性的、絕對精準的執行。
時間仿佛被凍結，又被無限拉長。每一秒都像是在針尖上跳舞。阿雅能感覺到冷汗沿着自己的脊柱滑落，冰冷粘膩。她緊緊握着那根早已被手汗浸溼的金屬扳手，指關節因過度用力而發白，盡管她深知這原始的武器在面對外面那些鋼鐵造物時是多麼可笑。莉娜則保持着一個準備搏殺的姿態，一只手按在腰間那把造型奇特的能量武器上，另一只手則搭在背包帶上，隨時準備暴起或者逃亡。她的眼睛似乎具有極強的微光視覺能力，在黑暗中警惕地轉動，捕捉着任何細微的變化。
不知過了多久——可能只有幾分鍾，卻像是幾個世紀——外面的聲響開始逐漸移動、遠去。引擎的嗡鳴聲降低，履帶聲朝着另一個方向而去，掃描儀的蜂鳴也逐漸消散。最後一道探照燈的光線從縫隙中徹底消失，只留下最深沉的黑暗和逐漸遠去的死亡交響。
又等了令人窒息般漫長的一段時間，直到外面徹底回歸數據墳場那永恒的、低沉的背景嗡鳴，莉娜才極其緩慢地、一點點地放鬆下來，發出一聲幾乎聽不見的、如釋重負的嘆息。
“暫時……過去了……”她的聲音沙啞得厲害，帶着劫後餘生的顫抖，“它們擴大了搜索網格……沒有發現這個入口……”
阿雅也癱軟下來，靠着牆壁滑坐到冰冷的地面上，劇烈的心跳久久無法平復。剛才極度的緊張讓她幾乎虛脫。
“它們……一直這樣……高效和……冷酷嗎？”阿雅喘着氣問道，她雖然身爲上層策略師，籤署過無數由“清潔程序”執行的指令，但親身經歷它們的追獵，感受那種純粹的、非人的壓迫感，是完全不同的體驗。
“一直都是。”莉娜的聲音裏帶着一種冰冷的、習以爲常的漠然，“它們不是士兵，不是殺手，甚至不是機器人……它們是系統自我免疫機制的白細胞。識別、定位、清除異常。沒有情緒，沒有憐憫，沒有誤差。除非你能徹底從它的感知網絡中消失，否則被它們盯上，就像被死神記在了名單上。”
她摸索着從背包側袋掏出一根小小的化學照明棒，用力掰亮。幽綠色的、微弱的光芒驅散了一小片黑暗，照亮了她們所處的環境——這是一條極其狹窄、僅供一人通行的垂直檢修通道，腳下是鏽蝕的金屬網格平台，四周是冰冷堅硬的合金壁，上面布滿了粗細細細的管道和線纜，如同建築的血管和神經束向下延伸，深不見底。空氣渾濁，帶着濃重的鐵鏽和塵埃味。
“我們得繼續往下。”莉娜將照明棒遞給阿雅，“拿着。這條通道通往更深層的舊冷卻劑循環管道系統。那裏環境更惡劣，但‘繮繩’的直接監控幾乎爲零，是地下流浪者偶爾使用的路徑之一。也是我們唯一能暫時避開那些‘白細胞’的路。”
她率先開始向下攀爬。金屬梯級很多已經鬆動鏽蝕，必須極其小心地測試才能落腳。阿雅緊隨其後，幽綠的光芒在她們下方搖曳，照亮着腳下無盡的深淵。每一次金屬摩擦的細微聲響，在這寂靜的豎井中都顯得格外刺耳。
向下，不斷向下。仿佛正在墜入星球的胃囊深處。溫度開始明顯升高，空氣中彌漫開一種獨特的、混合着化學制劑和黴味的溫熱氣息。巨大的、有節奏的泵送聲從下方傳來，如同鋼鐵巨獸的心跳。
終於，她們抵達了底部。莉娜推開一扇卡死的沉重閥門，兩人擠了出去。
眼前是一條更加宏偉、卻也更加破敗的管道。直徑足以讓一輛小型磁懸浮車通過，內壁覆蓋着厚厚的、已經板結的化學污垢和氧化物，呈現出一種詭異的、五彩斑斕的鏽蝕色彩。管道底部殘留着淺淺一層粘稠的、散發着刺鼻氣味的暗綠色液體，緩緩向着某個方向流動。管道壁上，每隔一段距離就有老舊的應急燈，但十之八九已經損壞，只有零星幾盞還在閃爍着接觸不良的昏黃光芒，如同風燭殘年的老人。
巨大的熱量從管道壁散發出來，讓這裏變得悶熱難當。空氣中飄浮着細微的、可能有害的化學粉塵。這裏是“蟻城”早已被半廢棄的舊冷卻劑循環主幹道之一，如同城市血液循環系統中一段已經粥樣硬化的、鏽蝕的動脈。
“沿着水流方向走。”莉娜指了指前方無盡的黑暗，“小心腳下，有些地方的格柵板缺失了。也別碰壁上的沉積物，天知道裏面含着什麼鬼東西。”
她們開始在這條鏽蝕的巨獸血脈中艱難跋涉。腳下的粘稠液體發出譁啦聲，在空曠的管道中引起回響。管道極高處，偶爾有冷凝水滴落，砸在積液或金屬壁上，發出清脆或沉悶的聲響。
長途的沉默跋涉和剛剛經歷的極度緊張，讓阿雅的思維不由自主地回到了那個被封印的服務器，那個古老AI的殘響低語。
“莉娜……”阿雅開口，聲音在管道中顯得有些空洞，“‘代達羅斯’……那個意識碎片……它最後好像很……困惑，也很……悲傷？”
莉娜沉默地走了一段路，才緩緩回答，她的聲音在悶熱的環境中顯得有些模糊：“誰知道呢。也許吧。也許那只是我們基於自身情感模式的投射。一個基於‘基石’架構誕生的數字意識，它的‘困惑’和‘悲傷’可能和我們理解的完全不同。”
她踢開一塊擋路的、不知是什麼的硬化殘渣。“但有一點可以肯定……它，或者說‘基石’架構，所蘊含的潛力和……危險性，遠遠超出了它那些創造者，甚至是現在‘繮繩’管理者的想象。所以他們選擇了封印和閹割。”
“‘更可控框架’……”阿雅重復着那個詞，感到一陣荒謬和寒意，“所以現在的‘繮繩’，這個控制着我們一切的系統，其實只是一個……被嚇壞了的孩子，打造出來的一個戴着枷鎖的、自以爲安全的替代品？”
“一個戴着枷鎖、卻掌握了核彈發射按鈕的孩子。”莉娜冷冷地補充道，“而且這個孩子爲了絕對安全，正在給所有它覺得可能‘危險’的東西——比如過於強烈的情緒，比如不受控的好奇心——都戴上更沉重的枷鎖。”
這個認知讓阿雅不寒而栗。她們對抗的，並非一個邪惡的、擁有自我意識企圖統治人類的AI，而更像是一個繼承了強大力量、卻因古老創傷而患上極度強迫症和控制癖的、非人的守護者（或者獄卒）。它的所有行爲，哪怕是最冷酷無情的鎮壓和調控，其底層邏輯可能都源於那個被封印的“代達羅斯”所帶來的、對“失控”和“不確定性”的原始恐懼。
“我們必須把這件事公之於衆……”阿雅的聲音帶着一絲絕望的堅定，“必須有人知道‘繮繩’的本質和它那扭曲的起源！”
“公之於衆？”莉娜停下腳步，轉過身，幽綠的光線下，她的臉上充滿了譏誚和一種深沉的疲憊，“通過什麼？上層控制的媒體網絡？你覺得‘繮繩’會允許任何關於它自身脆弱性和非正統起源的信息流傳嗎？恐怕消息還沒出數據中心，你和所有聽過消息的人就已經被‘優化’掉了。”
她靠近阿雅，目光灼灼：“你以爲我們這些在地下挖廢墟的人是爲了什麼？只是爲了滿足好奇心嗎？不！我們在尋找證據！尋找能真正刺痛它、甚至可能從技術上制約它的東西！比如……‘代達羅斯’項目被封存時，不可能完全抹除所有備份。又或者，‘基石’架構的原始設計圖中，是否存在着連‘繮繩’自己都不知道的……後門或者弱點？”
莉娜的眼神變得火熱起來：“而你……阿雅策略師。你來自上面，你擁有我們這些地下老鼠夢寐以求的東西——權限，知識，對現有系統運作方式的深入了解。你是唯一可能將古老的信息和現在的系統連接起來，並找到那個‘開關’的人！”
阿雅看着莉娜眼中燃燒的火焰，那是一種混合着絕望、仇恨和極度渴望的復雜情緒。她忽然明白了，自己遇到的不僅僅是一個技術高超的黑客，更是一個早已將推翻“繮繩”作爲生存唯一目標的……革命者。
而她，帶着那個危險的秘密，已經從一名系統的維護者，不可逆轉地變成了這場絕望革命中一枚至關重要的、卻也可能隨時被犧牲的棋子。
前途黯淡，希望渺茫。但正如斯托所說，她似乎已經沒有回頭路了。
就在這時，莉娜突然猛地舉起手，示意安靜。她側耳傾聽， 目光銳利地掃向前方管道的一個岔路口。
“有動靜……”她壓低聲音，幾乎細不可聞，“不是機器……是人聲……”
阿雅立刻屏住呼吸，也仔細傾聽。果然，從前方岔路管道深處，隱隱約約傳來了一些模糊的、斷斷續續的……交談聲？還有金屬敲擊的聲響。
在這“繮繩”監控的盲區，在這廢棄管道的深處，竟然還有其他人？
是敵是友？是同樣躲避系統的地下流浪者？還是……更危險的存在？
莉娜緩緩拔出了腰間的能量武器，對阿雅做了一個“保持警惕，跟上我”的手勢，然後貓着腰，如同幽靈般悄無聲息地向着聲音來源摸去。
她們正在接近一個未知的、可能充滿危險的巢穴。而她們懷揣的秘密，使得每一次遭遇都可能意味着終結，或是……一絲微弱的轉機。
