波士頓的冬天再次降臨，雪花無聲地覆蓋了查爾斯河兩岸，將醫學院哥特式的尖頂染成一片素白。1937年的尾聲，空氣裏除了寒冷，還彌漫着一種更加沉重、更加不確定的氣息。報紙頭條越來越頻繁地出現“遠東”、“盧溝橋”、“淞滬”的字眼，無線電廣播裏播音員的聲音帶着刻意壓制的緊繃。校園裏，來自中國的留學生聚會時，交談聲越來越低，眉頭鎖得越來越緊。
蘇晚的博士論文答辯，就在這樣一個陰沉的午後舉行。
答辯委員會由五位教授組成，霍頓教授坐在中間。小小的會議室裏，暖氣片發出輕微的嘶嘶聲，空氣中飄散着舊書、咖啡和淡淡的焦慮味道。蘇晚站在講台前，身後黑板上是她論文的核心框架圖——《資源匱乏環境下傳染病防控技術適配性研究：以傷寒、痢疾、瘧疾爲例》。
她沒有使用任何花哨的幻燈片，只有一沓厚厚的文稿，和釘在展示板上幾張清晰的手繪圖表：簡陋的窯洞實驗室示意圖、不同水源淨化方法的效率對比、青蒿提取液濃度與瘧原蟲抑制率的曲線、以及一份據中國不同地區氣候和物資條件設計的“簡易防疫工具箱”配置建議。
她的陳述持續了四十五分鍾。語言簡潔，數據扎實，邏輯嚴密。她不僅展示了在洛克菲勒研究所學到的最新疫苗凍技術原理，更詳細闡述了她如何拆解這項技術，試圖找到在無電、無標準制冷設備條件下，利用地窖溫差、硝石吸熱等“土辦法”實現類似效果的可行性路徑。她坦承這些設想大多還停留在理論推演和小規模模擬實驗階段，但每一項都附上了詳細的、基於現有化學和物理知識的原理分析，以及明確的下一步驗證思路。
“因此，”她總結道，目光掃過每一位委員，“我認爲，在公共衛生領域，尤其是在戰爭、貧困等極端條件下，‘技術適配’比‘技術先進’更爲關鍵。我們的目標不是復制西方的標準實驗室，而是創造一套能夠在泥土中扎、在烽火中存活、用最低成本守護最多生命的、有韌性的知識體系。”
提問環節持續了一個小時。問題尖銳而深入，涉及實驗設計的統計學效力、跨文化預的倫理考量、病原體變異對簡易方法有效性的潛在沖擊，甚至包括她個人研究動機與科學客觀性之間的平衡。蘇晚一一作答，不回避困難，不誇大成果，始終緊扣“可行性”與“證據限度”這兩個核心。
最後，委員會閉門評議。蘇晚被請到門外走廊等待。
走廊空無一人，窗外的雪下得更大了，天地間一片混沌的灰白。她抱着手臂，倚在冰冷的牆壁上，聽不到會議室裏的任何聲音。這一刻，她想起的卻不是答辯的問題，而是華北家信上暈開的淚漬，是紐約貨輪檢疫記錄裏“輸入性病例”那幾個冰冷的字，是延安秘密電台發來的、關於瘧疾和藥品短缺的簡短電文。
時間仿佛被拉得很長。
終於，門開了。霍頓教授走了出來，臉上帶着一種復雜的、如釋重負的神情。他身後，其他幾位教授也魚貫而出，看向她的目光裏，有贊賞，有深思，也有難以言喻的感慨。
“蘇，”霍頓教授清了清嗓子，聲音在寂靜的走廊裏格外清晰，“經過評議，委員會一致通過你的博士論文答辯。恭喜你，蘇晚博士。”
博士。這個稱謂，曾是她身處紐約閣樓時，遙不可及的一個夢。如今，它落在了肩上，沉甸甸的，卻並非終點，而是一張通行證，一張通往更艱險戰場的資格證。
她沒有激動地歡呼，只是深深地、深深地吸了一口氣，然後彎腰，向委員會的教授們鄭重鞠躬：“謝謝各位教授。”
回到臨時借用的那間小小研究室，已是傍晚。雪光映着窗櫺，室內沒有開燈，一片昏暗的寧靜。桌面上，攤開的論文稿、實驗記錄、還有她從各個渠道搜集來的、關於國內局勢的剪報和零散通訊，混雜在一起。
她脫下厚重的羊毛外套，手指有些僵硬地摩挲着論文封面上燙金的標題。完成了。系統性的學習，階段性的總結。
【系統：檢測到宿主完成標志性學術節點。】
【評估：博士論文質量超出本時代該領域平均水準，尤其在“技術轉化思維”與“跨學科整合”方面表現突出。】
【主線任務“跨洋深潛”階段完成度：98%。剩餘2%爲最終的知識與物資整合、歸國啓程準備。】
【解鎖最終階段任務：“星火歸途”。任務說明：規劃並執行安全返回中國延安據地的路線與方案，將所學知識、關鍵技術資料及核心生物樣本安全送達。】
【警告：當前國際及遠東局勢急劇惡化，常規歸國渠道已基本中斷。風險評估：極高。】
系統的光幕在昏暗中是唯一的亮源，字字清晰，也字字驚心。
極高風險。她何嚐不知。本全面侵華的戰爭已爆發半年，沿海重要港口幾乎全部淪陷或封鎖，太平洋航線危機四伏，國民黨政府對通往延安的路線嚴密封鎖。一個擁有西方醫學博士學位的華人女性，想要帶着敏感的研究資料和生物樣本穿越重重封鎖，抵達共產黨的據地，其難度不亞於一場小型的戰略滲透。
但，必須回去。
她打開抽屜的鎖，從最深處取出一個特制的、內襯鉛皮的扁平金屬箱。這是她用盡積蓄，在一位信任的猶太裔儀器工程師幫助下秘密制作的。箱子內部被軟質材料分割成幾個獨立的、防震防的格子。
她開始像進行一場莊嚴的儀式，將最重要的“火種”逐一安置：
1. 知識火種：微縮膠片。裏面是她博士論文的全部數據、圖表，以及在洛克菲勒研究所記錄的疫苗生產工藝關鍵細節、細菌培養簡化流程、甚至包括系統輔助優化過的若實驗方案。這些膠片被卷在特制的防金屬筒內。
2. 技術火種：幾張精心繪制的圖紙。包括簡易顯微鏡改進方案、用於疫苗凍試驗的土法制冷裝置草圖、以及一套基於延安可能獲得材料設計的簡易蒸餾和過濾設備圖。
3. 生物火種：幾個密封的、填充特殊緩沖液的安瓿瓶。裏面是她利用實驗室便利，小心保存、反復純化驗證的幾株標準菌種：傷寒杆菌、痢疾志賀氏菌、以及……一株珍貴的、經過減毒處理的牛痘苗毒株。這是她在研究所後期，以“研究病毒穩定性”爲名，在嚴格監督下，經過極其復雜的申請流程才獲準微量保存的。每一株都標注了詳細的培養條件、鑑定特征和潛在用途。這是她能爲據地帶去的、最珍貴的“活體”武器種子。
4. 希望火種：一個小小的油紙包，裏面是幾顆青蒿種子，來自波士頓植物園的中國區，她確認過品種。還有一張字條，上面是她用中文寫下的、已知的對瘧疾有效的幾種本土植物名稱及初步辨識特征。
每放入一樣，她的動作都輕緩而穩定，仿佛手中捧着的是易碎的琉璃，是襁褓中的嬰兒。她知道，這些在波士頓實驗室裏看似平常的東西，一旦成功抵達那片貧瘠而堅韌的土地，可能意味着成千上萬條生命的轉機。
安置完畢，她鎖上金屬箱，手指拂過冰冷光滑的表面。
下一步，是路線。
【系統：基於當前可獲取的航運、陸路情報及歷史路徑數據分析，規劃三條備選路線。】
【路線A（海路爲主）：波士頓→紐約→（貨輪，懸掛中立國旗）→馬尼拉（菲律賓）→（設法經香港或越南海防）→中國西南（國統區）→（秘密交通線）→延安。優勢：相對成熟僑胞網絡。劣勢：航程長，軍海上封鎖嚴密，西南至延安陸路關卡極多。】
【路線B（陸路迂回）：波士頓→西雅圖→（火車）→溫哥華→（輪船）→海參崴（蘇聯）→（西伯利亞鐵路）→中亞→新疆→（秘密通道）→延安。優勢：避開主要海上戰區。劣勢：路程極端漫長，氣候惡劣，蘇聯及新疆政局復雜。】
【路線C（冒險直）：波士頓→舊金山→（冒險搭乘不定期貨輪，可能繞道南太平洋）→上海附近海域（伺機偷渡或換乘小船）→華東沿海（遊擊區）→（隨遊擊隊轉移）→延安。優勢：路程最短，直接進入戰區。劣勢：風險最高，隨時可能遭遇軍艦艇、海盜或意外海難。】
每一條路，都布滿荊棘，都可能是一條不歸路。
蘇晚凝視着系統投射出的簡陋路線圖，目光最終落在了路線C上。最短，最直接，也最危險。但她沒有時間了。華北的疫情不會等待，據地的傷員和病患不會等待。她必須用最快的方式，回到最需要她的地方去。
“選擇路線C，並開始細化方案。”她在心中對系統下令。
【收到。啓動“高風險路線應急預案”生成。】
【僞裝身份建議：國際紅十字會（或基督教青年會）醫療志願者，赴遠東戰區進行“人道主義衛生狀況評估”。需僞造相應文件、證件及簡單醫療物資作爲掩護。】
【關鍵節點應對策略模擬啓動：1. 舊金山登船檢查；2. 太平洋航行突發狀況；3. 抵近中國沿海的聯絡與接應；4. 登陸後穿越敵占區……】
【物資準備清單生成：除核心“火種箱”外，需準備個人生存物資（濃縮食物、藥品、防寒衣物）、僞裝用醫療箱、必要自衛工具（僅限非武器類）、現金（美元、法幣、銀元混合）、以及應急聯絡密碼本。】
就在她全神貫注於系統推演的種種細節時，研究室的門被輕輕敲響。
是瑪麗安。她端着一杯熱可可，臉上帶着復雜的神情，有喜悅，也有揮之不去的憂慮。“恭喜你，蘇博士。”她把可可遞過來，“我就知道你一定能行。”
“謝謝，瑪麗安。”蘇晚接過杯子，溫熱透過瓷壁傳來。
“托馬斯去幫你買慶祝晚餐了，雖然他可能只會買到冷三明治。”瑪麗安試圖讓氣氛輕鬆些，但很快又低沉下去，“蘇……你決定了，是不是？要回去？”
蘇晚沒有否認，只是輕輕點了點頭。
瑪麗安沉默了很久，看着窗外紛飛的大雪。“我知道我勸不住你。從你選擇那個該死的‘野戰防疫’方向時，我就知道，總有一天……”她吸了吸鼻子，聲音有些哽咽，“但是，蘇，太危險了。報紙上每天都在說……那裏是。你可能會死在那片海上，或者那片土地上。”
“我知道。”蘇晚的聲音很平靜，“但如果不去，會有更多的人死在那裏，因爲缺少哪怕是最基本的一點知識和藥品。而我，恰好知道一點，也恰好能帶回去一點。”
瑪麗安猛地轉過身，用力抱住了她，把臉埋在她肩上，眼淚終於掉了下來。“你這固執的、勇敢的、該死的理想主義者！一定要活着，聽到沒有？一定要讓我們知道，你還活着，還在用你那些‘土辦法’救人！”
蘇晚回抱住她，感受着朋友溫暖的顫抖。“我會的，瑪麗安。我答應你。”
托馬斯很快也回來了，果然只帶了簡單的食物。三個人就在這間昏暗的研究室裏，進行了一場無聲的、充滿離別愁緒的“慶祝”。托馬斯把他最珍愛的一支派克金筆送給了蘇晚：“寫報告的時候，用它。它會提醒你，在波士頓還有兩個……朋友。”
夜深了，瑪麗安和托馬斯離去。雪依然在下。
蘇晚獨自坐在黑暗中，面前的金屬箱在微弱雪光下泛着冷硬的微光。
系統已經生成了一份詳盡的、長達數十頁的《歸國行動計劃（草案）》，包括每一步的身份僞裝、接頭暗號、應急措施、甚至還有簡易的密碼編譯和反跟蹤技巧——這些，顯然已經超出了純學術輔助的範疇，更像是一個特工行動指南。系統似乎也在爲這最後的、最危險的旅程，調動着一切可能的資源。
她拿起筆，開始在一張空白紙上，用只有自己能完全看懂的符號和縮寫，起草給延安方面的密電稿，告知她的大致行程、攜帶物品、以及急需接應的信號方式。
筆尖沙沙，在寂靜中格外清晰。
她知道，從這裏走出去，踏入歸途，就意味着告別相對安全的學術象牙塔，踏入一個充滿未知、危險、甚至血腥的真實戰場。她的武器，將不再是精密的顯微鏡和試劑，而是背包裏的幾本書、幾張圖、幾管菌種，以及她腦中那些經過千錘百煉、時刻準備着因地制宜的知識。
但她心中沒有恐懼，只有一種近乎悲壯的平靜，和一種破釜沉舟的決絕。
她走到窗邊，推開一條縫隙。冰冷的空氣夾着雪花涌進來，撲在臉上。
遠隔重洋，萬裏之外，那片飽受蹂躪的土地，那些在戰火與病痛中掙扎的同胞，那些在窯洞裏點燃微弱燈火、卻試圖照亮整個民族未來的同志們……
“等我。”
她對着風雪呢喃，聲音輕得像一片雪花的嘆息，卻又重得像一個民族的誓言。
“我就回來。”
窗外的雪，下得更急了。仿佛要掩蓋一切痕跡，又仿佛在爲一位孤獨的歸客，鋪就一條沉默而潔白的、通往故土與使命的道路。
