周氏走後，荼蘼緊緊握住江棠的手，顫聲問道：“姑娘，她……她真的會守信？放我們走？”
“她眼下別無選擇。”江棠的聲音很輕，卻無比鎮定。
“可是……”荼蘼的眉頭緊緊擰着，憂色更深，“等她拿到了姑娘允諾留下的醫書，還有……還有老爺夫人留下的兵書，會不會背信棄義，派人追我們滅口？”
江棠抬眼看向漸沉的暮色，唇邊掠過一絲淡到看不清的弧度：“事在人爲，走一步看一步便是。”
荼蘼用力點頭，像是要說服自己：“姑娘說得對，只要出了這府門，外頭總有路走。您先歇歇，養足精神。”
江棠確實感到一股深徹的疲憊，依言靠回床榻，閉目養神。思緒紛雜，卻強迫自己靜心。
未過多久，院門輕響，周氏身邊的婢女前來，聲音平板無波：“夫人請世子夫人去正院。”
荼蘼欲跟着去，被婢女攔下。江棠獨自隨行。
正院堂內，燈火通明，將每個人的面孔都照得清晰。
上首端坐着周氏與多未露面的安慶伯陸承宗，伯爺面色沉肅，目光落在江棠身上，復雜難辨。
下首兩側坐着幾位族中老人，衣冠齊整，神色端凝。
周氏見江棠行禮畢，方緩聲開口，語氣是斟酌過的沉痛與無奈：“江氏，你自請下堂之事，我與伯爺，並諸位族老已議過。安慶伯府門楣傳承事大，世子不可無嫡嗣承繼。你……唉，既是無緣，我們縱有不忍，也只能依你所請。”
江棠聞聲，立即斂衽深深下拜，姿態恭順到了極點，低聲說道：
“公公、婆母待江棠恩深，江棠感激不盡。是兒媳福薄，身子不爭氣，不能爲陸家開枝散葉。”
她微微頓了頓，帶了些哽咽，接着說道：“眼看夫君即將回京，江棠自知無顏面對，不忍因一己之故，令夫君爲難，亦令長輩煩憂。唯有自請下堂，或可稍減心中愧疚，以全夫君孝道與前程。”
幾位族老聽着，有的頷首，似覺此女尚識大體；有的眼觀鼻鼻觀心，不語。
安慶伯看着下方伏地的單薄身影，想起舊事，眉頭鎖得更緊，終是化作一聲幾不可聞的嘆息。
周氏見她應對得體，未出差池，眼中掠過一絲滿意之色，隨即示意一旁仆婦。
仆婦端上一只黑漆托盤，上置一封已用印的休書。
周氏看着江棠雙手接過休書，臉上露出憐惜之色，對着堂上衆人，也對着江棠，緩緩開口：
“江氏入我陸家三載，侍奉長輩也算盡心。如今……雖是緣分淺薄，但終究曾是我陸家婦。我安慶伯府並非刻薄之家，斷不能讓她孤身一人，無所依憑便離了門。”
她略一停頓，目光掃過幾位族老，見無人異議，才繼續道：
“你既念着江南故土，我便成全你這片孝心。已命人備下紋銀五百兩，並遣穩妥人一路護送你主仆南歸。到了地方，自會爲你安置清靜居所，保你後衣食無憂。如此，也算全了我們一場婆媳情分，不叫外人說我陸家不仁。”
她抽出絹帕裝作抹淚：“這些，稍後便會有人送到青竹院。你好生收拾，明午時前啓程吧。往後，望你謹守本分，在江南安穩度。”
陸承宗聽着周氏與江棠的對答，沉默良久。
內宅之事他素來少管，全憑周氏主張。對這位兒媳，印象裏只是個安靜寡言、存在感微薄的女子，雖無大過，卻也談不上多滿意。
此刻見她因自己身爲石女自請下堂，言辭淒切，到底念及她是父親故人之後，心中掠過一絲淡淡的唏噓。
他緩緩開口說道：
“江氏，既是你婆母已安排妥當，便如此吧。江南路遠，多撥兩個穩妥人跟着，平安送到才是。銀錢用度，再多留些吧。”
江棠聞聲，再次深深下拜：“謝公公……謝伯爺，夫人，族中長輩，江棠，愧領。”
伯爺幾不可察地擺了擺手，示意此事已了。
江棠捧着休書，走下正堂台階。微涼的夜風拂面，稍稍吹散了些許堂內的窒悶。
她剛踏入院中陰影處，身後便傳來一道熟悉的女聲，不高不低，恰好能讓她聽清：
“少夫人請留步。”
江棠腳步一頓，轉過身。
來人是周氏身邊頗爲得臉的大丫鬟碧桃。
她快走幾步近前，福了福身，低聲道：“夫人請您稍候片刻，有幾句話交代。”
江棠心中了然，面上卻只微微頷首，隨着碧桃往廊下更僻靜處走了幾步。此處光線昏暗，遠離正堂燈火，亦避人眼目。
碧桃站定，並不言語，只靜靜望着江棠。
江棠沒有等她催促，徑直伸手探入自己衣襟內袋，取出一張折疊齊整的紙箋。
“這是我依循禮法規矩，草擬的一份自陳書。”江棠將紙箋遞向碧桃，聲音壓得極低，語速平緩，
“上面寫明我因己身之故，自請下堂，自此與安慶伯府、與世子恩義兩絕，並立誓絕不後做出任何有損府上清譽、妨礙世子前程之事。字句我已斟酌過，煩請碧桃姑娘轉呈夫人過目。”
她略一停頓，抬眼看着碧桃，眸色在陰影中顯得幽深：“若夫人覺得並無不妥，我便可當場籤字畫押，以作憑證，絕無虛言反悔。”
碧桃接過紙箋小心收好，低聲應道：“少夫人放心，奴婢定當轉達。”
第二，天色剛蒙蒙亮，青竹院的門便被推開了。
周氏親自前來，身邊只跟着碧桃和另一個捧着小巧檀木匣子的仆婦。
江棠和荼蘼候在廊下，見周氏進來，屈膝行禮。
周氏她微微頷首，碧桃便上前一步，將昨夜那份自陳書展開，連同準備好的印泥，一並放在廊下的石桌上。
“既是你自己擬的，便再看一遍，若無異議，便籤押吧。”周氏語氣平淡，聽不出喜怒。
江棠上前，目光快速掃過那熟悉的字句，拿起筆，蘸了墨，在末尾籤下自己的名字，又用拇指沾了印泥，重重摁在名字之上。
碧桃將籤押好的書狀吹墨跡，仔細折好，放入檀木匣中。
周氏看着那匣子合攏，淡聲說道：
“江氏，你是個明白人。還有些未盡之事你可不許忘記。”
江棠迎着她的目光，唇角極淡地彎了一下，那笑意未達眼底：“夫人放心，答應之事，江棠自會做到。夫人不是還安排了人手，要護送我們主仆回江南麼？”
周氏面上不動聲色，心中卻道與聰明人說話果真不必迂回。
“你記得便好。江南路遠，我已命人選了穩妥的婆子護院隨行，定保你們一路平安，安穩抵達。巳時初刻，角門處會備好馬車。你……好生準備吧。”
“是，謝夫人安排。”江棠斂衽。
周氏不再多言，帶着人轉身離去。院門再次合攏，隔絕了內外。
