郵政貨車的引擎發出最後幾聲不甘的咳嗽，終於徹底熄火。儀表盤上的油表指針死死壓在最低端的紅色刻度上，紋絲不動。車子在一條年久失修、布滿裂痕的縣道上緩緩滑行了幾十米，最終徹底停了下來，像一匹力竭倒斃的老馬。
車外是黃昏時分荒蕪的平原，一眼望去，除了枯黃的草甸、零星的低矮灌木和的灰白色岩石，什麼都沒有。鉛灰色的天空低垂，風毫無阻礙地刮過，卷起塵土和草屑，發出單調而淒厲的嗚咽。遠處的地平線模糊不清，天地仿佛在這裏融爲一片絕望的灰黃。
車內一片死寂。燃油耗盡的現實，像一記重錘砸在每個人心頭。在這前不着村後不着店的荒野，失去車輛意味着失去機動性，失去庇護，也意味着生存概率的直線下降。
林峰第一個打破沉默。他沒有抱怨，沒有驚慌，只是冷靜地推開車門，跳下車，環顧四周。風立刻灌滿他的衣襟，帶着刺骨的寒意。他看了看天色，又看了看地形。
“不能在車裏過夜。目標太大，缺乏掩護。”他轉身對車裏的人說，“把所有能帶走的物資整理出來，食物、水、藥品、武器、有用的工具，還有那些資料。輕裝，但必需品必須帶上。我們得找個能過夜的地方，然後想辦法搞到燃油，或者別的交通工具。”
沒有人質疑。求生的本能壓倒了疲憊和沮喪。蘇晴、小董和李芸立刻開始行動，將所剩不多的罐頭、瓶裝水、藥品、繃帶、、匕首、撬棍、手電筒、電池，以及最重要的——陳明遠的資料、數據卡、終端和從鐵堡實驗車找到的筆記本——分門別類，裝入幾個背包和一個結實的帆布袋裏。小雨也默默地將自己的小毯子和一個破舊的兔子玩偶抱在懷裏。
林峰則爬上車頂，用望遠鏡向四周瞭望。北方，公路延伸的方向，除了荒原還是荒原。東面，地勢略有起伏，似乎有些低矮的丘陵陰影。西面，在極遠的地方，好像有一線不同於荒原的深色，可能是樹林，也可能是山脈的輪廓。
“去西邊。”林峰做出決定，“那邊可能有地形掩護，也或許能找到水源。”他跳下車，“動作快，天黑前我們要盡量靠近那邊。”
每人背起一個背包或提着部分物資。蘇晴將最重要的資料包背在身上，手裏拉着小雨。林峰背着最重的裝備包，手持霰彈槍在前開路。小董和李芸各持一把（稀少）和背包，負責斷後和側翼警戒。
一行人離開拋錨的郵政貨車，踏上了堅硬冰冷的土地，朝着西邊那抹遙遠的深色走去。
荒野的黃昏短暫得殘酷。不到一個小時，最後的天光就被大地吞噬，黑暗如同水般涌來。溫度驟降，寒風變得更加刺骨。他們不得不打開手電，但爲了節省電力和避免暴露，只使用最低亮度，而且盡量少開。
腳下的路崎嶇不平，雜草絆腳，碎石硌鞋。背負着物資，在黑暗中深一腳淺一腳地行進，體力消耗極大。小雨走得很吃力，蘇晴幾乎半拖半抱着她。小董和李芸也氣喘籲籲。
走了大約兩個多小時，估計距離拋錨點已有七八公裏。西邊那抹深色依舊遙遠，但地形開始有些變化，出現了一些較大的土坡和岩石堆。
“不能再走了。”林峰停下腳步，他的呼吸也有些粗重，“夜裏在陌生荒野盲目行進太危險。找個背風的岩石後面休息，輪流守夜，天亮再想辦法。”
他們在兩座巨大的、如同臥牛般的風化岩石中間找到了一處凹陷，勉強能遮擋一些寒風。地面是沙土和碎石，冰冷堅硬。衆人擠在一起，用找到的破帆布（從車上帶下來的）蓋在身上，互相依偎取暖。分配了極少量的食物和水，勉強果腹。
守夜安排照舊，林峰值第一班。他靠在一塊岩石上，霰彈槍橫在膝頭，眼睛適應着黑暗，耳朵捕捉着荒野上的一切聲響。風聲，遠處不知名動物的微弱嚎叫，還有身邊同伴們壓抑的呼吸和偶爾的夢囈。
寒冷、疲憊、焦慮像三只冰冷的爪子，攫住每個人的身心。但他們挺過了隘口的血戰，見識了灰水鎮的詭異和鐵堡的瘋狂，求生的意志已經如同淬火的鋼鐵，更加堅韌。
後半夜，輪到小董和李芸守夜時，林峰才勉強合眼。但他睡得很淺，任何風吹草動都會立刻驚醒。
不知過了多久，也許只是朦朧了一小會兒，林峰被一種極其輕微的、不同於風聲的“沙沙”聲驚醒。那聲音很細碎，像是有什麼東西在沙地上快速爬行，而且……不止一個方向。
他立刻睜開眼，手已經摸上了槍。身旁的蘇晴也幾乎同時醒來，眼神驚懼。
守夜的小董和李芸顯然也聽到了，正緊張地握着，四處張望。
聲音來自岩石堆的外圍，正在慢慢靠近。借着極其微弱的星光，林峰看到岩石縫隙外，地面上有一些小小的、快速移動的陰影。
“是老鼠嗎？”李芸聲音發顫。
“不像。”林峰壓低聲音，“老鼠沒那麼整齊，也沒那麼……快。”
突然，一個黑影從岩石縫隙猛地竄了進來！直撲向蜷縮在帆布下的小雨！
“小心！”蘇晴尖叫，下意識地用身體去擋！
林峰反應更快，手中的匕首閃電般揮出！
“噗嗤！”
匕首將那東西凌空釘在地上！那東西發出一聲尖銳短促的“嘰！”聲，劇烈掙扎了幾下，不動了。
手電光立刻聚焦過去。
那是一只……怪物。大約有家貓大小，身體細長，覆蓋着暗灰色、溼滑粘膩的鱗片，沒有明顯的毛發。四肢短小但爪子異常尖銳。頭部像老鼠，但嘴巴裂開很大，裏面是細密交錯的、針尖般的牙齒，此刻正微微開合，流出暗綠色的粘液。最詭異的是它的眼睛——沒有眼皮，只有兩顆的、如同黑曜石般的凸起物，在手電光下反射着冰冷的光。
“這是什麼鬼東西！”小董倒吸一口涼氣。
沒時間細看，因爲更多的“沙沙”聲從四面八方涌來！岩石縫隙外，那些細小的黑影越聚越多，黑暗中，無數點冰冷的反光盯着他們！
“背靠背！圍成圈！保護小雨和蘇晴！”林峰大吼，拔出，同時將霰彈槍遞給小董，“用這個！轟擊密集的地方！”
李芸也舉起了，雖然手在抖。
瞬間，七八只那種灰色鱗片怪物從各個縫隙、岩石頂上撲了進來！速度快得驚人！
“砰砰砰！”射擊聲響起！林峰和李芸同時開火，打翻了沖在最前面的兩只。但怪物數量太多，而且極其靈活，輕易躲開，從刁鑽的角度撲上來，目標明確——撕咬的皮膚！
小董咬緊牙關，對着怪物最密集的一處岩石缺口扣動了霰彈槍扳機！
“砰！！！”
巨響在岩石間回蕩！數只怪物被鋼珠籠罩，慘叫着被打飛，鱗片破碎，粘液四濺！但這也引來了更多怪物，它們似乎被聲音和血腥味得更加瘋狂！
一只怪物跳到了李芸的後背上，尖銳的爪子撕破了她的外套！李芸慘叫一聲，反手去抓，卻被另一只咬住了手腕！
“啊！”劇痛讓她脫手！
林峰眼疾手快，一槍打咬住李芸手腕的怪物腦袋，腥臭的粘液濺了李芸一身。他轉身用槍托狠狠砸飛了李芸後背那只，但自己的小腿突然一痛——被一只從地面陰影裏竄出的怪物咬住了！
他悶哼一聲，感覺那針尖般的牙齒穿透了褲腿，刺入皮肉，一股麻癢感立刻傳來——有毒！
他低頭一腳踩碎了那怪物的頭，但更多的怪物涌了上來！蘇晴將小雨死死護在身下，用手裏的撬棍胡亂揮舞，打飛了兩只，但她的手臂也被劃出了血口！
眼看防線就要被這些速度奇快、數量衆多、帶有麻痹毒素的小型怪物淹沒！
就在這時——
“嗤——！！！”
一道刺眼的、藍白色的光束，如同閃電般劃破黑暗，猛地射入怪物群最密集的地方！
被光束掃過的怪物，連慘叫都來不及發出，瞬間僵直，灰色的鱗片上閃過一陣噼啪的電弧，隨即冒起青煙，抽搐着倒地不動，散發出一股焦糊的惡臭！
光束如同死神的鐮刀，快速、精準地移動，所到之處，怪物紛紛僵斃！剩餘的怪物似乎被這未知而恐怖的攻擊嚇住了，發出驚恐的“嘰嘰”聲，如同水般迅速退去，消失在岩石和黑暗的縫隙中，轉眼間跑得淨淨。
岩石凹陷裏，只剩下林峰四人粗重的喘息、傷處的疼痛，以及地上十幾具冒着煙的怪物屍體。
光束的來源……在岩石堆外。
林峰強忍着小腿的麻痹和疼痛，舉槍對準光束射來的方向，低喝：“誰？！”
一陣輕微的、像是機械關節轉動的“嗡嗡”聲傳來。一個身影，從岩石堆的陰影裏，緩緩走了出來。
手電光下，那是一個……人？
他穿着一身沾滿油污和塵土的灰色連體工裝，外面套着一件磨損嚴重的皮夾克。頭上戴着一頂壓得很低的鴨舌帽，帽檐投下的陰影遮住了大半張臉，只能看到一個線條冷硬的下巴和緊抿的薄唇。他的身材高瘦，但並不顯得柔弱，反而有一種精的感覺。
最引人注目的是他手裏拿着的東西——一把造型奇特、有着粗大能量導管和復雜散熱結構的“槍”。槍口還殘留着細微的藍白色電弧，槍身側面有一個簡陋的鐵堡標志，但被劃掉，旁邊用紅色油漆潦草地塗了一個類似齒輪的圖案。
剛才那瞬間消滅怪物群的藍白光束，就是從這把槍裏射出的。
陌生人停下腳步，站在距離他們大約十米遠的地方，沒有繼續靠近。他微微抬起帽檐，露出一雙眼睛。那雙眼睛在昏暗光線下顯得格外深邃明亮，眼神銳利而冷靜，快速掃過林峰他們每個人，在蘇晴和小雨身上停留了一瞬，尤其是在小雨身上，似乎微微頓了一下，然後落在林峰手中的槍上。
“放鬆。我要你們，剛才就不會出手。”陌生人的聲音低沉平穩，帶着一種奇特的、仿佛金屬摩擦般的質感，並不難聽，但很獨特，“‘掘地鱗鼠’，集群活動，齒爪帶神經麻痹毒素，喜食新鮮血肉和骨髓。你們運氣不錯，遇到的這一群不算大。”
林峰沒有放下槍，但緊繃的肌肉略微鬆弛了一些。“你是誰？爲什麼幫我們？”
“路過。順手。”陌生人言簡意賅，他看了看四周，“這裏不是說話的地方，血腥味和剛才的動靜可能引來別的東西。你們有傷員？”他的目光落在林峰流血的小腿和李芸鮮血淋漓的手腕上。
“被咬了，有麻痹感。”林峰承認。
陌生人從工裝口袋裏掏出兩個小巧的金屬管，扔了過來。“解毒血清，針對鱗鼠毒素的。注射，傷口清創，能緩解。但你們需要更徹底的處理和休息。”
林峰接住金屬管，冰冷的觸感。他看了一眼蘇晴。蘇晴作爲醫生，檢查了一下血清的封裝和說明（雖然簡陋），對林峰點了點頭。
“跟我們來。”陌生人轉身，朝着荒野深處走去，步伐穩定，似乎對這裏很熟悉，“我有一個臨時落腳點，不遠。能擋風，相對安全。”
林峰迅速權衡。這個陌生人來歷不明，武器先進，行爲詭異。但他剛才確實救了他們，而且提供了血清。在目前車輛拋錨、多人受傷、缺乏安全棲身之所的情況下，拒絕可能意味着更大的風險。
“跟上他。”林峰做出決定，率先注射了血清（大腿外側），然後將另一支遞給李芸。麻痹感果然有所減輕。他示意小董和蘇晴收拾東西。
一行人跟在陌生人身後，深一腳淺一腳地在黑暗的荒野中穿行。陌生人似乎對地形了如指掌，總能避開溝坎和鬆軟的沙地。走了大約二十分鍾，他們來到一處背風的、更爲高大的岩壁下方。岩壁上有一道狹窄的、不易察覺的裂縫。
陌生人側身鑽了進去。裏面別有洞天，是一個天然形成的、大約十幾平米的岩洞，內部燥，地面平整。角落裏堆着些箱子和工具，中央有一個熄滅的小火塘，旁邊鋪着簡陋的睡墊。岩壁上有幾個手動安裝的掛鉤，掛着水壺、望遠鏡和一些看不明白的零件。洞內空氣雖然有些沉悶，但比外面溫暖得多。
“暫時安全。”陌生人放下那把奇特的槍，走到一個箱子旁，拿出一個醫療包和一個小型酒精爐，“坐。處理傷口。”
他的態度直接，甚至有些命令式，但並無惡意。
林峰等人依言坐下。蘇晴接過醫療包，開始給林峰和李芸仔細清創、消毒、包扎。陌生人提供的醫療包裏東西很全，甚至有些是專業的外科器械和縫合線。
陌生人則點燃酒精爐，燒了點熱水，默默地分給衆人。他自己靠坐在岩壁邊，取下鴨舌帽，露出一頭剪得很短的深棕色頭發和一張看起來大約三十五六歲的臉。面容瘦削，線條清晰，鼻梁高挺，嘴唇緊抿。左眼眼角到下顎有一道淡淡的舊疤痕，不猙獰，但平添幾分冷硬。他看起來疲憊，但眼神始終保持着警覺和一種置身事外的疏離感。
“我叫陳啓。”陌生人忽然開口，打破了洞內的沉默，“以前是‘鐵堡熔爐區’的機械工程主管和部分‘特殊’的技術顧問。”
鐵堡！
這個詞瞬間讓洞內的氣氛再次緊張起來！小董和李芸幾乎要跳起來去抓武器！蘇晴也停下了手中的動作，驚疑不定地看着他。
只有林峰相對鎮定，但握着槍的手也緊了緊。“鐵堡的人？”
“曾經是。”陳啓的語氣沒有任何波動，仿佛在說別人的事，“三個月前，我‘離職’了。帶走了一些他們不樂意我帶走的東西，比如這把‘電脈沖擊發器’的原型，和一些技術資料。現在，他們是我的追捕者之一。”
“爲什麼離職？”林峰追問。
陳啓看了他一眼，又看了一眼正在被蘇晴包扎傷口、安靜看着他的小雨，沉默了幾秒，才緩緩說道：“因爲我看夠了。看夠了熔爐區裏，用活人進行的‘進化實驗’，看夠了羅嶽和那些‘博士’們，打着拯救人類、適應新世界的旗號，做的那些反人類的勾當。我負責維護和改造那些實驗設備，看着他們把人……變成怪物，或者變成屍體。”他的聲音依舊平穩，但底下仿佛有暗流在涌動，“我試着在權限內做點手腳，延緩一些，救下幾個‘耗材’。但後來，他們開始了一個新，需要大量‘純淨’的兒童作爲‘基底’和‘受體’，說是對‘源血’的適應性最高。”
他的目光再次落在小雨身上：“我做不到。所以我‘離職’了。走的時候，順便把‘飛翼’和‘鱗鼠馴化’的部分核心數據毀了，帶走了這個。”他拍了拍身邊的電脈沖擊發器。
洞內一片寂靜。陳啓的坦白，信息量巨大，也解釋了他爲什麼擁有先進武器，爲什麼對鐵堡內部如此了解，又爲什麼會對他們施以援手——尤其是看到小雨之後。
“你知道‘源血’是什麼？”蘇晴急切地問。
陳啓點點頭，又搖搖頭：“我只知道那是從‘北極星’方向流出的、最初一批‘血源’感染體的高濃度提取物，或者類似的東西。極其稀少，活性極強，是鐵堡所有高級實驗的核心‘催化劑’和‘粘合劑’。羅嶽對它近乎癡迷，認爲那是通往‘新人類’的鑰匙。至於它具體是什麼，從哪裏來，只有他和幾個核心研究員知道。”
北極星！又是北極星！鐵堡的瘋狂實驗，竟然也和北極星扯上了關系！源血來自北極星方向？
“你去過北極星嗎？”林峰問。
“沒有。但鐵堡有關於它的情報，不全，且矛盾。一部分情報顯示那是個陷落的廢墟，另一部分又暗示那裏有仍在運作的強大勢力，並且定期‘排放’某種東西——可能就是‘源血’，或者制造源血的原料。”陳啓頓了頓，“羅嶽的目標，似乎不僅僅是占據資源，他最終的目的，可能是找到並控制‘北極星’，獲取完整的‘源血’技術和制造能力。”
控制北極星？這個野心，比他們想象的還要大。
“你打算去哪？”林峰換了個問題。
“向北。”陳啓的回答很簡單，“找個鐵堡和北極星都夠不着的地方，活下去。或者，如果可能，找到能徹底毀了鐵堡那些實驗的方法。”他看了一眼林峰他們，“你們呢？帶着孩子，在荒野裏亂闖，不像普通逃難者。”
林峰和蘇晴對視一眼。陳啓的坦誠和經歷，贏得了他們一定的信任，但還不足以托付所有秘密。
“我們也向北。”林峰說，“去找一個地方，解決一些……問題。”
陳啓似乎並不意外，也沒有追問。“結伴？還是各走各的？”他問得很直接，“我熟悉北邊部分區域的地形和鐵堡的部分活動規律，有技術，有武器（他指了指電脈沖擊發器），但缺少長期行動的補給和……掩護。你們有車？”他剛才看到了他們的疲憊和從拋錨點方向走來。
“車拋錨了，沒油。”林峰如實說。
“我可以修，也可以找燃料。”陳啓說，“這一帶我知道幾個可能還有燃油的廢棄據點。但需要時間，也需要運氣。”
這是一個提議，也是一個選擇。一個前鐵堡技術主管，熟悉敵人，擁有技術和武器，但背景復雜，目的不明。
林峰迅速思考。他們現在極度需要交通工具、補給和關於北方的情報。陳啓能提供這些。風險在於他的可靠性，以及是否會被鐵堡通過他追查到。
“我們可以。”林峰最終說道，“共享情報，共同行動，目標一致時聽從統一指揮。但各自保留離開的權利。如何？”
陳啓似乎早就料到這個回答，點了點頭：“可以。天亮後，我帶你們去個地方，那裏可能有能用的車和燃油。之後的路，邊走邊看。”
協議以最簡潔的方式達成。沒有握手，沒有誓言，只有基於當前處境的務實選擇。
蘇晴繼續處理傷口。陳啓則開始檢查他的裝備，給那把電脈沖擊發器更換能量塊（一種小巧的藍色立方體，似乎是某種高能電池）。
小董和李芸漸漸放鬆下來，疲憊涌上，靠着岩壁昏昏欲睡。小雨靠在蘇晴懷裏，大眼睛卻一直看着陳啓擺弄那些復雜的零件，眼中充滿了好奇。
林峰靠坐在洞口附近，守夜的同時，消化着今晚獲得的大量信息。
鐵堡的內部傾軋，瘋狂的“進化實驗”，“源血”與北極星的關聯，羅嶽的龐大野心……前路越發迷霧重重，也越發險惡。
但這個突然出現的陳啓，像一顆投入死水的石子，帶來了新的變數。
他是助力，還是新的隱患？
只有時間能給出答案。
岩洞外，荒野的風依舊呼嘯，帶着無盡的寒冷和未知。
但在這個小小的、臨時的避風港裏，一支新的、更加奇特也注定更加艱難的隊伍，悄然成型。
他們的目標依舊指向北方。
只是那目標的面目，在越來越多的線索拼湊下，正變得越來越模糊，也越來越……令人不安。
（第十三章完）
