黃朝望着手中那帶着餘溫的半塊麥餅，麥香混着陽光的暖意鑽進鼻腔，他抬眼看向趙阿福，眼眶還泛着紅，眼神卻亮得驚人。
“仁兄此番援手，朝……朝實在無以爲報。自常在牆外聽書，遭人白眼是常事，唯仁兄肯施以援手，這份情誼，朝此生不敢忘。若仁兄不棄，朝願與仁兄結爲摯友，往後一同琢磨那些書裏的道理。”他努力學着私塾裏學童的腔調，話到嘴邊卻有些磕絆，手心都攥出了汗。
趙阿福聽得眼睛一亮，連忙回握他的手，掌心的溫度燙得黃朝心頭一暖：“賢弟說的哪裏話！愚兄見賢弟在牆外苦學，沙盤上的字寫得比我還用心，本就是可交之人。往後你在牆外聽，我在牆內學，放學時我把夫子講的重點說與你聽，你有不懂的也盡管問，咱倆互相幫襯，何愁學不成？”他說着還拍了拍脯，雖是農戶家的孩子，卻學着夫子的模樣挺直了腰板。
黃朝用力點頭，臉上終於露出了連來第一個真切的笑容，眼角的淚痕還未：“仁兄說的是！學問這東西，就像田埂上的路，一個人走總怕迷路，有仁兄相伴，就像有了引路的燈。只是我……我還在牆外，往後少不了要麻煩仁兄。”他說着又有些局促，下意識摩挲着懷裏的沙盤，沙粒硌得手心發癢。
趙阿福擺擺手，學着夫子的樣子背過一只手，卻忘了另一只手裏還捏着書簡，差點把書掉在地上，慌忙接住才笑道：“賢弟過謙了！夫子說‘三人行必有我師’，我看賢弟對學問的這份心，就比我強多了。至於那李富貴，不過是仗着家裏有勢，咱們不理他便是，專心念書才是正理。”
黃朝望着遠處私塾的窗櫺，目光漸漸堅定：“仁兄說得是。他越是刁難，我越要好好學。將來我若能識文斷字，定要讓他知道，學問面前，從來不論出身，只看真心。”他想起阿耶走時的背影，又想起娘在灶前烙餅的火光，心裏那團火苗燒得更旺了。
二人正說得投機，忽然聽見“吱呀”一聲，私塾的側門開了。一陣輕緩的腳步聲由遠及近，抬頭望去，張夫子正手持書卷，走着四方步，向他們着而來。
他身着素色長袍，頭戴方巾，雖身形清瘦，卻自帶一股沉靜的氣度，袖口被晨風吹得輕輕擺動，倒真有幾分書中說的“聖人氣象”。
黃朝和趙阿福嚇得連忙收了話，慌手慌腳地整了整衣襟，對着夫子深深作揖，齊聲喊道：“夫子萬安！”黃朝的聲音都有些發顫，這還是他第一次如此近距離地站在夫子面前，鼻尖仿佛都能聞到夫子身上淡淡的墨香。
張夫子微微頷首，目光在二人身上轉了一圈，最後落在黃朝懷裏露出的沙盤上，眼神溫和卻帶着審視：“方才聽你二人言語，對學問倒有幾分熱忱，這便好。求學之路，如行山路，需步步踏實，相互扶持方能登高。切不可因一時困厄便心灰，亦不可因些許小成便自滿。”他說話時語調平緩，每個字都慢悠悠的，帶着書卷氣。
“學生謹記夫子教誨！”二人異口同聲地應道，黃朝的腰彎得更低了，心跳得像揣了只兔子。
趁着夫子未走，黃朝咬了咬牙，往前挪了半步，膝蓋都在微微發顫，卻還是梗着脖子說道：“夫子在上，學生黃朝……家在鹽田，實在湊不齊束脩。可學生愛書如命，哪怕只是聽幾句，都覺得心裏亮堂。若夫子肯收留，學生願來私塾灑掃、劈柴、燒水，只求能在牆外多聽幾句講學，識幾個字……”他越說聲音越輕，卻字字懇切，手心的汗都滴落下來。
張夫子輕撫胡須，目光落在黃朝那雙沾着泥卻格外清亮的眼睛上。其實他早留意到這孩子了，前路過牆外，聽見有孩童在低聲背誦“七月流火，九月授衣”，字正腔圓，比私塾裏幾個調皮的學童還要用心，尋聲望去，正是這個捧着沙盤的孩子。
此刻見他衣衫雖舊卻淨，眼神雖怯卻堅定，心中不禁暗嘆：這般好學的孩子，實在難得。
他沉吟片刻，指了指牆的沙盤：“汝既愛學，可會書字？”
黃朝眼睛一亮，忙不迭點頭，撿起地上一塊光滑的滑石，蹲在沙盤前深吸一口氣。他屏氣凝神，手腕微微用力，一筆一劃地寫着句子，給夫子看過後又擦拭掉，寫下一句，最後停在了“民爲貴，君爲輕，江山次之”着幾個字上。
這些是他前偷學的句子，以及阿耶那半部《論語》臨摹的，經過他反復在沙上練了百遍，此刻雖手還在抖，筆畫卻工整有力，帶着一股不服輸的執拗。
張夫子俯身細看，眉頭微蹙又緩緩舒展。私塾規矩嚴明，束脩是定例，若破了例，恐難服衆；可這孩子眼底的渴望，又讓他不忍拒絕。
他沉默半晌，才緩緩開口：“私塾有私塾的規矩，束脩不可廢。但汝好學之心可嘉，往後便在牆外聽吧。課後若有疑難，亦可來問我。”
“夫子！”一旁的李富貴本想溜回私塾，聽見這話頓時跳了出來，胖臉漲得通紅，“他一個鹽戶家的野小子，憑什麼能在牆外聽？這不是壞了規矩嗎！”
張夫子眉頭一沉，眼神陡然嚴厲起來，掃了李富貴一眼：“放肆！聖人雲‘有教無類’，學問豈分高低貴賤？老夫在此授課，容不得你聒噪！”他聲音不高，卻帶着一股威嚴，李富貴嚇得縮了縮脖子，嘟囔着不敢再作聲。
周遭的學童們也圍了過來，周大牛悄悄朝黃朝豎了豎大拇指，眼裏滿是佩服；趙阿福更是高興得直搓手，仿佛自己得了特許一般；李富貴的跟班們雖有不滿，卻被夫子的氣勢鎮住，只能在一旁撇嘴。
黃朝愣在原地，半天沒反應過來。直到趙阿福碰了碰他的胳膊，他才猛地回過神，“噗通”一聲跪在地上，對着張夫子重重磕了個頭：“謝夫子！學生……學生定當拼命學，絕不辜負夫子厚愛！”眼淚再也忍不住，順着臉頰滾落，滴在地上上，形成了小片溼痕。
張夫子微微頷首，語氣緩和了些：“既如此，便好生惜時。莫要讓這光陰虛度了。”說罷，轉身負手而去，長袍的下擺掃過青草，留下淡淡的墨香。
陽光越發明媚，透過老槐樹的枝葉，在地上灑下斑駁的光斑。
黃朝望着夫子遠去的背影，又看看身邊笑盈盈的趙阿福，心裏像被什麼東西填滿了，暖融融的。
他緊緊抱住懷裏的沙盤，那上面只剩下了“民爲貴”三個字，在陽光下閃着細碎的光，仿佛在告訴他：往後的路，就算仍在牆外，也不再是孤身一人了。
