至正二十七年六月初一，成都。
天未亮，攝政王府已燈火通明。正堂內，明銳身着黑色勁裝，腰佩短銃，正仔細擦拭一柄橫刀。刀身映着燭火，寒光流轉——這是軍器監用新式灌鋼法打造的“破軍刀”，較傳統刀劍更輕更韌。
堂外傳來整齊的腳步聲，楊雄帶着二十名聽風衛精銳列隊等候。這些衛士穿着特制的深灰色勁裝，袖口繡着銀色風紋，腰懸短刀、手銃，眼神銳利如鷹。
“殿下，時辰到了。”楊雄推門而入，低聲道。
明銳收刀入鞘，起身時披風揚起：“人都控制住了？”
“張繼及其黨羽十七人，全部在別院拿下。張家主宅、商號、田莊，均已封鎖。張老太爺……昨晚病重昏迷，太醫說是急火攻心。”
明銳腳步微頓：“真病假病？”
“真病。”楊雄聲音平靜，“聽風衛的醫者驗過，是中風。老臣已派人看護，暫時無性命之憂。”
“那就好。”明銳走出正堂，晨曦初露，將他的身影拉得很長，“張繼通敵證據確鑿，按律當如何？”
“通敵叛國，罪大惡極。按《大夏律》，當凌遲，誅三族。”
“誅三族……”明銳望向東方的天空，那裏朝霞如血，“張老太爺於新政有功，張家子弟在軍中也有人才。罷了，張繼一人伏法即可。其餘族人，查清有無涉案，無罪的赦免，家產抄沒六成，留四成讓他們過子。”
楊雄一愣：“殿下仁慈。但如此輕判，恐不足以震懾……”
“震懾要用對地方。”明銳打斷，“張繼是士紳中的出頭鳥，他足夠。若株連太廣，反得其他士紳狗急跳牆。現在我們正要東征，後方不能亂。”
“老臣明白了。”
一行人騎馬出府，街道上空無一人——今全城。但臨街的窗後，無數雙眼睛在暗中窺視。成都的士紳、商賈、百姓，都在等待這場清洗的結果。
張氏別院已被新軍圍得水泄不通。院中，張繼和十六個黨羽被五花大綁，跪在地上。其中就有那個化名李全的檢校細作。
見明銳進來，張繼抬起頭，臉上滿是怨毒：“明銳！你一個庶子，安敢如此對我張家！我祖父是諮議會長，我堂兄在軍中爲將，你若敢動我……”
“閉嘴。”明銳聲音不高，卻讓張繼渾身一冷。
他走到李全面前，俯身：“南京來的？”
李全咬緊牙關，一言不發。
明銳笑了笑，從懷中掏出一份文書：“這是你寫給湯和的密信抄本，建議他在我軍東征時，派精兵從貴州小道入川，直撲成都。字跡、印鑑都對得上，需要我念嗎？”
李全臉色煞白：“你……你怎麼……”
“我怎麼知道？”明銳直起身，“從你進成都第一天，聽風衛就盯上你了。你以爲買通了守城小吏，收買了幾個潑皮，就能瞞天過海？”
他掃視跪着的衆人：“張繼，你勾結外敵，意圖獻城，罪證確鑿。其餘諸人，或爲從犯，或知情不報，皆有罪責。按律，當斬。”
“殿下饒命！”幾個年輕士子嚇得癱軟，“我等……我等是被張繼蒙蔽啊！”
明銳沒理會，對楊雄道：“張繼、李全，午時三刻，菜市口公開處決，凌遲。其餘人，流放播州墾荒，終生不得回川。”
“是！”
“不！！”張繼嘶吼，“明銳！我做鬼也不會放過你！朱元璋陛下會爲我報仇！你會死得比我慘十倍！百倍！”
明銳轉身看他，眼神平靜：“那你就等着看，看是我先死，還是朱元璋先亡。”
他走出別院，外面已有不少士紳聞訊趕來，站在警戒線外，面色惶恐。
明銳停步，朗聲道：“諸位都看見了。張繼通敵叛國，罪有應得。但本王說過，守法者無事，作亂者嚴懲。張家其餘族人，只要未涉案，本王一概不究。新政照推，諮議會照開，一切如常。”
他頓了頓：“不過，從今起，增設‘監察司’，專查貪腐、通敵、禍亂。凡有線索，皆可密報。查實者，賞；誣告者，罰。望諸位……好自爲之。”
說完，上馬離去。
士紳們面面相覷，心中凜然。這張伐果斷、又留有餘地的手段，讓他們既怕又敬。
回到王府，劉禎已在等候。這位老尚書氣色好了許多，但眉間憂色未散。
“殿下，張繼之事已傳遍全城。士紳們倒是安分了，可軍中……”他壓低聲音，“張繼的堂兄張武，現任新軍第三營副營正，今一早告假回家。老臣擔心……”
“不必擔心。”明銳道，“張武此人我了解，沉穩忠厚，與其堂弟截然不同。我已讓趙虎找他談過，他願意大義滅親，繼續效力。”
劉禎鬆了口氣：“那就好。不過殿下，東征在即，此時清洗，會不會影響軍心？”
“恰恰相反。”明銳走到地圖前，“清除內患，軍心更穩。將士們知道後方無虞，才能放心征戰。”
他手指點在成都位置：“劉尚書，我走之後，成都就交給你和楊老了。政務你主持，軍務楊老負責。太子那邊……每三讓他聽一次政，批閱奏章，你從旁指導。”
“殿下要帶太子……”
“不帶。”明銳搖頭，“十歲孩童，上戰場太危險。讓他留在成都，學習治國。另外，阿月也會留下，協助你們。”
劉禎驚訝：“阿月姑娘不留？”
“她堅持要去。”明銳苦笑，“但我沒答應。播州需要她坐鎮，成都也需要人震懾。她是未來的攝政王妃，該學着處理政務了。”
正說着，阿月氣鼓鼓地沖進來：“銳哥哥！爲什麼不讓我去？！我能打仗！在播州我領過兵！”
明銳使了個眼色，劉禎會意退下。
“阿月，”明銳拉她坐下，“正因爲你能打仗，才更要留下。成都現在看似平靜，實則暗流涌動。我走之後，若有人趁虛而入，需要有人能鎮住場面。楊老年紀大了，劉尚書是文官，唯有你，既是楊家女兒，又是我未婚妻，還能領兵，最適合坐鎮。”
阿月眼眶紅了：“可我擔心你……”
“放心。”明銳握住她的手，“我帶着三萬新軍、五千騎兵、還有新式火器。湯和雖勇，傅友德雖悍，但他們的軍隊，還沒見過真正的火器戰爭。”
他從懷中取出一枚虎符：“這是成都守軍的調兵符，可調五千人。另外，軍器監還有三百支燧發槍、十門子母炮，作爲應急。若真有變故，你可憑此符調兵。”
阿月接過虎符，沉甸甸的。她知道，這是明銳對她最大的信任。
“那……你要答應我，一定要平安回來。”
“我答應。”
兩人相擁，窗外蟬鳴漸起。
盛夏已至，烽火將燃。
六月初十，劍門關。
三萬大軍集結關前，旌旗蔽，刀槍如林。新軍深藍軍服、驍騎營蒙古皮甲、水軍白色短衫，三色分明，陣列嚴整。
關樓上，明銳一身銀甲，披風獵獵。身後站着趙虎、巴特爾、戴壽等將領，以及從成都趕來送行的劉禎、阿月等人。
“將士們！”明銳的聲音通過鐵皮喇叭傳遍山谷，“今，我們在此誓師東出！爲什麼而戰？爲保家衛國！爲天下太平！爲大夏萬年！”
山風呼嘯，回應他的是三萬人的齊吼：“戰！戰！戰！”
明銳抬手壓下聲浪，繼續道：“我知道，有人害怕。怕朱元璋有百萬大軍，怕湯和是百戰名將，怕此去凶多吉少。但我要告訴你們——”
他拔出破軍刀，刀指東方：“朱元璋的軍隊還在北方與蒙元廝！湯和的水師還在武昌整頓！傅友德的荊州守軍不過三萬！而我們，有最精良的武器，最嚴明的紀律，最堅定的信念！”
“這一戰，我們要打出大夏的威名！要讓天下人知道，從四川走出來的軍隊，能戰勝任何敵人！要讓後世史書寫下：洪武元年夏，大夏攝政王明銳東出三峽，連克荊襄，震動天下！”
將士們熱血沸騰，戰意昂揚。
明銳轉身，從親兵手中接過一面大旗——紅底金邊，中間一個巨大的“夏”字，四周繡着龍紋。
“這面‘夏’字龍旗，將隨我們東征！旗在，軍在！旗倒，軍亡！趙虎！”
“末將在！”
“授旗！”
趙虎單膝跪地，雙手接過龍旗，高舉過頭。陽光下，旗幟獵獵作響。
接着是授印、誓酒等儀式。最後，明銳走到關牆邊，望着關下密密麻麻的軍隊，深吸一口氣：
“出征！”
號角長鳴，戰鼓震天。
大軍如洪流般涌出劍門關，踏上東去的蜀道。前鋒是趙虎率領的新軍第一師一萬五千人，中軍是明銳親率的混編部隊一萬人，左翼是巴特爾的五千騎兵，右翼是戴壽的三千水軍（走水路）。後勤輜重隨後，綿延十裏。
阿月站在關樓上，望着明銳遠去的背影，直到消失在群山之中。
劉禎輕聲道：“阿月姑娘，回去吧。殿下交代的事，還有很多要辦。”
阿月擦去眼角淚水，轉身時已是一臉堅毅：“劉尚書，從今天起，每辰時在王府議事。軍政要務，我要一一過目。”
劉禎怔了怔，隨即欣慰點頭：“老臣遵命。”
這個苗家女子，正在以驚人的速度成長。
或許有一天，她真能成爲明銳合格的伴侶，乃至……母儀天下的皇後。
大軍東行三，抵達夔州（今奉節）。此地已是前線，長江對岸就是明軍控制的巫山。
夔州府衙，明銳召集軍事會議。
“諸位，前面就是瞿塘峽，長江三峽之首。”戴壽指着地圖，“湯和在此駐軍五千，戰船百艘，扼守江面。陸路有傅友德部一萬人在巫山設防。我們若要東出，必須先破此關。”
趙虎皺眉：“瞿塘峽兩岸懸崖，江面狹窄，易守難攻。強攻的話，損失會很大。”
巴特爾道：“末將願率騎兵從北面繞道，襲擊巫山後方。”
“繞不過去。”戴壽搖頭，“這一帶全是崇山峻嶺，騎兵難以通行。而且傅友德在沿途設了烽燧，一旦發現我軍，立刻舉火報警。”
明銳沉思片刻，忽然問：“現在是什麼季節？”
衆人一愣。趙虎道：“六月，盛夏。”
“長江水位如何？”
戴壽回答：“正值汛期，水位比平時高三尺，水流湍急。”
“好。”明銳眼中閃過銳光，“那就用水攻。”
“水攻？”
“對。”明銳手指點在地圖上，“瞿塘峽最窄處不過百丈，若在此處築壩攔江，蓄水數，然後決堤放水。洪水順江而下，可沖毀明軍水寨、戰船。待水勢稍退，我軍乘船速進，可一舉突破。”
戴壽倒吸涼氣：“殿下，築壩攔江，工程浩大，且需時。若被明軍發現……”
“所以要做兩件事。”明銳道，“第一，佯攻。趙虎，你率五千人，明開始猛攻巫山陸路防線，做出強攻架勢，吸引傅友德注意力。”
“第二，夜築。戴壽，你挑選水性好的士兵，今夜開始，在瞿塘峽上遊五裏處秘密築壩。用沙袋、石塊、木樁，能攔多少水是多少。記住，每晚施工，白天隱蔽。”
“那騎兵……”巴特爾問。
“騎兵另有任務。”明銳看向他，“巴特爾將軍，你率驍騎營，從北面小路潛行。不要攻巫山，繞到巫山東面的官道上，截擊明軍糧隊。傅友德糧草從荊州運來，必經此路。斷他糧道，他分兵。”
“末將領命！”
“還有，”明銳補充，“戴壽的水軍，分出二十艘快船，裝載火油、，隨時準備火攻。一旦決堤，趁亂突擊。”
一道道命令下達，衆人領命而去。
明銳獨自站在地圖前，久久不動。
瞿塘峽之戰，是東征第一仗，必須打贏，而且要贏得漂亮。
這不僅關乎士氣，更關乎後續戰略——若連三峽都打不出去，談何爭霸天下？
“殿下。”親兵端來晚飯，是簡單的米飯、鹹菜、肉。
明銳坐下吃飯，味同嚼蠟。不是飯菜不好，是心中有事。
穿越至今，一年了。
從瀕死庶子到攝政王，從困守成都到揮師東出。這條路，走得艱難，但終於走到了這一步。
接下來，是更血腥、更殘酷的戰爭。
但他沒有退路。
“報——”探子匆匆進來，“殿下，南京密報！”
明銳接過，快速看完，臉色微變。
密報內容：朱元璋已命徐達、常遇春加緊圍攻大都，務必在七月前破城。同時，調藍玉率軍五萬南下，增援湯和。藍玉部已過九江，預計十內抵達武昌。
“藍玉……”明銳喃喃。
這位未來大明開國名將，現在還是個三十出頭的青年將領，但已顯露出過人勇武。歷史上，他南征北戰，戰功赫赫，最後因謀反被朱元璋處死。
但現在，他是敵人，而且是強敵。
“十……”明銳計算時間，“必須在藍玉抵達前，拿下瞿塘峽，最好能攻占巫山。否則，兩面受敵，就難打了。”
他立刻寫信給趙虎、戴壽、巴特爾，命令加快行動。
時間，成了最寶貴的資源。
六月十五，夜。
瞿塘峽上遊五裏處，江面上黑影幢幢。數百名水軍士兵正在緊張施工——用裝滿沙石的麻袋、從山上采來的石塊、粗大的木樁，在江心築起一道臨時堤壩。
水流被阻，水位以肉眼可見的速度上漲。戴壽站在岸邊指揮，渾身溼透。
“將軍，照這個速度，三天後水位能漲五尺。”副將低聲道，“但明軍的巡邏船每兩個時辰一趟，遲早會發現。”
“那就讓他們發現不了。”戴壽道，“在上遊三裏處設攔船索，若有巡邏船來，立刻截住，不留活口。”
“是！”
與此同時，巫山前線。
趙虎率領的五千新軍，已經連續猛攻三天。燧發槍的轟鳴聲在山谷間回蕩，硝煙彌漫。明軍依險而守，滾木擂石如雨下，新軍傷亡不小，但攻勢不減。
傅友德站在巫山城頭，看着下面的戰況，眉頭緊鎖。
他四十多歲，面龐黝黑，一身鐵甲沾滿灰塵。作爲朱元璋麾下悍將，他打過鄱陽湖、滅過陳友諒、平過張士誠，什麼陣仗沒見過？但眼前這支川軍，讓他感到不安。
“將軍，敵軍火器犀利，我們的弓箭本夠不着。”副將擔憂道，“而且他們陣型古怪，三段輪射，連綿不絕。再這樣下去，箭矢滾石都快用完了。”
傅友德冷哼：“火器再利，也是死物。傳令，今夜子時，派死士五百，從側面峭壁縋下，襲其營寨。只要攪亂他們，明我親率大軍沖，必可破敵。”
“是！”
但傅友德不知道，他派出的死士，剛下到半山腰，就被新軍的夜哨發現。燧發槍齊射，死士們慘叫着墜崖。
消息傳回，傅友德臉色鐵青。
更壞的消息接踵而至：糧道被斷！
“將軍！從荊州來的糧隊，在官道遭蒙古騎兵襲擊！押糧的五百人全軍覆沒，三百車糧草被焚！”
“蒙古騎兵？！”傅友德瞪大眼睛，“四川哪來的蒙古騎兵？”
“看裝束，是北元殘部，但用的是火器……”
傅友德心中一沉。他突然明白，這幾天的猛攻都是佯攻，真正的招在別處。
可在哪裏？
他走到地圖前，目光在長江上下遊搜索。忽然，他注意到上遊水位——比往年同期高了至少三尺。
現在是汛期，水位高正常。但高得有點蹊蹺。
“來人！派快船去上遊查看！要快！”
但已經晚了。
六月十八，凌晨。
瞿塘峽上遊的臨時堤壩已經蓄水三天，水位漲了六尺。戴壽看着洶涌的江水，下令：“決堤！”
士兵們用炸開堤壩中心。積蓄了三天的洪水如脫繮野馬，奔騰而下，直沖瞿塘峽。
此時正是黎明前最黑暗的時刻，明軍水寨中的士兵大多還在睡夢中。突然聽到隆隆巨響，如萬馬奔騰。
“什麼聲音？”
“不好！是洪水！”
“快跑啊！”
但來不及了。洪水沖入狹窄的峽口，水位瞬間暴漲兩丈。停泊在江邊的戰船被沖得七零八落，水寨木柵被連拔起，營帳、物資、士兵，全部卷入洪流。
僥幸逃到高處的明軍，還沒來得及慶幸，就看到更可怕的一幕——洪水之後，數十艘快船順流而下，船頭站着身穿白衣的川軍水兵，手中舉着火把、火油罐。
“放火！”
火船沖入混亂的水寨，點燃一切可燃之物。江面成了一片火海，明軍哭喊聲、爆炸聲、燃燒聲混雜在一起，如人間。
戴壽站在旗艦上，看着這一切，面無表情。戰爭就是這樣，你死我活，沒有仁慈可言。
“傳令，全軍突擊！占領瞿塘關！”
水軍趁勢進攻，殘餘的明軍或逃或降。天亮時，瞿塘峽已完全落入川軍手中。
消息傳到巫山，傅友德臉色慘白。
瞿塘峽失守，意味着長江門戶洞開。川軍水師可以順江直下，威脅夷陵、荊州。而他的一萬守軍，現在被趙虎的五千人拖在巫山，糧道被斷，後路將絕。
“將軍，撤吧！”副將急道，“趁川軍水師還沒封鎖江面，我們退守巴東，與湯和將軍匯合……”
“撤？”傅友德咬牙，“我傅友德征戰半生，從未不戰而退！傳令，全軍集結，與川軍決一死戰！”
“將軍！不可啊！敵情不明，貿然決戰……”
“執行軍令！”
傅友德的固執，最終葬送了這一萬軍隊。
六月十九，巫山城外。
傅友德親率八千主力出城，與趙虎的五千新軍決戰。他打的是如意算盤——川軍連攻數，已是疲兵，自己以逸待勞，又是兵力優勢，勝算很大。
但他錯了。
兩軍對陣，傅友德看到川軍的陣列時，就感到不對勁。太整齊了，整齊得不像是久戰之師。而且那些士兵手中的火槍，比之前見過的任何火器都精致。
“弓箭手，準備！”傅友德下令。
但沒等明軍弓箭手進入射程，川軍陣中響起一聲號令：
“第一陣，放！”
“砰！砰！砰！砰！”
燧發槍齊射，鉛彈如雨。明軍前排弓箭手如割麥子般倒下，陣型大亂。
“第二陣，放！”
第二輪齊射。
“第三陣，放！”
第三輪齊射。
三段擊連綿不絕，明軍本沖不到五十步內。傅友德紅着眼睛，下令騎兵沖鋒。但川軍陣中推出十幾門虎蹲炮，霰彈橫掃，騎兵人仰馬翻。
戰鬥持續不到一個時辰，明軍已傷亡過半。傅友德身中三彈，被親兵拼死救回城中。
而此時，巴特爾的騎兵已繞到巫山後方，戴壽的水師也封鎖了江面。
巫山，成了一座孤城。
六月二十，明銳率中軍抵達巫山城外。
看着城頭殘破的旗幟，他問趙虎：“傷亡如何？”
“陣亡三百二十人，傷五百餘。主要是攻城時被滾木擂石所傷。”趙虎道，“傅友德部傷亡約四千，被俘兩千，餘者退守城內。”
“勸降了嗎？”
“勸了，傅友德不降。說寧可戰死，不做降將。”
明銳點頭：“倒是條漢子。可惜跟錯了人。”
他走到陣前，對城上高喊：“傅將軍！本王敬你是條好漢，不忍趕盡絕。開城投降，我保證不一人，願留者留，願走者走。若頑抗……破城之，雞犬不留！”
城上沉默良久，傅友德的聲音傳來：“明銳！要戰便戰！我大明只有斷頭將軍，沒有投降將軍！”
“好。”明銳不再勸，下令，“子母炮準備。”
十門子母炮推出，炮口對準城門。
這是子母炮第一次實戰應用。
“放！”
炮聲震天，子銃接連射出。巫山城的木制城門在第五發時轟然破碎。城門後的守軍被霰彈掃倒一片。
“步兵，進攻！”
新軍沖入城中，巷戰開始。但明軍已是強弩之末，抵抗微弱。兩個時辰後，戰鬥結束。
傅友德在縣衙內自刎身亡，死前在牆上用血寫下八個字：“盡忠報國，死而無憾。”
明銳走進縣衙，看到這八個字，沉默良久。
“厚葬傅友德，以將軍之禮。其部下願降者收編，不願者發給路費，遣散回鄉。”
“是！”
巫山既克，三峽門戶大開。
接下來，就是順江而下，直撲荊州了。
六月二十五，武昌。
湯和接到瞿塘峽失守、傅友德戰死的消息時，正在校場檢閱水師。信使跪在地上，渾身顫抖。
“你說什麼？再說一遍！”湯和臉色鐵青。
“稟……稟大帥，六月十八，川軍水攻破瞿塘峽。十九，傅將軍在巫山城外野戰失利。二十，巫山城破，傅將軍……自刎殉國。一萬守軍，全軍覆沒……”
“砰！”湯和一掌拍碎桌案，“廢物！傅友德這個廢物！一萬守軍，守不住一個巫山？！”
副將廖永忠低聲道：“大帥息怒。據逃回的士兵說，川軍火器犀利，前所未見。還有一種連發火炮，片刻間就能打塌城門。傅將軍是力戰不敵，非戰之罪。”
湯和喘着粗氣，強迫自己冷靜。他走到地圖前，看着巫山的位置，心中寒意漸生。
巫山失守，意味着川軍打通了三峽通道。接下來，必然是順江而下，攻巴東、取秭歸、夷陵。而夷陵之後，就是江陵（荊州），然後是武昌。
“川軍現在到哪了？”他問。
“探子回報，明銳主力已過巫山，水陸並進，行六十裏。預計三內可到巴東。”
“兵力多少？”
“陸路約兩萬，水路約五千。還有……約五千蒙古騎兵，在陸路側翼活動。”
湯和眉頭緊鎖。兩萬五千人，不算多。但川軍火器厲害，又新勝士氣正旺，不好對付。
更重要的是，他現在手中的兵力也不多。武昌駐軍三萬，水師兩萬，但要防守的戰線太長——東要防陳友定殘部，南要防方國珍舊部，西要防川軍。分兵則弱，合兵則顧此失彼。
“藍玉到哪了？”
“剛過永濟，最快還要五才能到武昌。”
五……湯和計算。巴東到夷陵三百裏，川軍再快也要五。夷陵有守軍五千，依城而守，至少能守三。加起來八，勉強能撐到藍玉抵達。
“傳令！”他當機立斷，“夷陵守軍增至八千，死守待援。水師分出一半，逆江而上，在秭歸一帶攔截川軍水師。陸路……調武昌守軍一萬，即刻西進，在夷陵以東設防。”
廖永忠擔憂：“大帥，武昌只剩兩萬守軍，萬一……”
“沒有萬一。”湯和打斷，“川軍主力在西，東線暫時無憂。只要擋住川軍十，等藍玉到了，內外夾擊，必可破敵。”
他頓了頓：“還有，立刻向南京急報，請求增援。告訴陛下，川軍火器凶猛，非尋常軍隊可敵，需調集精兵強將。”
“是！”
命令下達，整個武昌城忙碌起來。軍隊調動，物資轉運，一片肅。
湯和站在城樓上，望着西面的長江，心中涌起不祥的預感。
這一戰，恐怕比他想象的更艱難。
那個叫明銳的年輕人，只用一年時間，就從瀕死庶子變成一方諸侯，現在又要逐鹿中原。
這樣的人，要麼是天才，要麼是妖孽。
而無論是哪種，都是可怕的敵人。
六月二十八，巴東。
川軍兵不血刃拿下此城——守軍聽說巫山慘狀，早已逃散一空。明銳在巴東休整一，補充糧草，同時等待後續部隊。
縣衙內，軍事會議。
“殿下，探子回報，湯和調兵增援夷陵。”趙虎指着地圖，“現在夷陵守軍約八千，水師戰船百艘。另外，有一萬武昌軍正在西進，預計兩後抵達夷陵以東三十裏的虎牙山設防。”
戴壽道：“夷陵城堅，又有水師協防，強攻不易。若等那一萬援軍到了，內外呼應，更難打。”
巴特爾請戰：“末將願率騎兵繞道北上，襲擊援軍後方。”
“不。”明銳搖頭，“湯和不是傅友德，他不會輕易分兵。而且虎牙山地形險要，易守難攻，強攻傷亡太大。”
他沉思片刻，忽然問：“夷陵守將是誰？”
“是湯和的侄子湯鼎，二十五歲，勇猛但急躁。”戴壽回答，“此人好大喜功，常與部下飲酒誇口，說若川軍敢來，定叫我們有來無回。”
明銳笑了：“年輕人，氣盛。那就成全他。”
他站起身：“傳令：水師明佯攻夷陵水寨，做出強攻架勢。陸路分兵兩路——趙虎，你率八千人在正面列陣，做出要攻城的樣子。巴特爾，你率騎兵潛伏在夷陵以北的山林中。”
“殿下要誘敵出城？”
“對。”明銳道，“湯鼎年輕氣盛，又剛得了援軍將至的消息，必想立功。若見我軍分兵、水陸齊攻，可能會按捺不住，出城野戰。只要他出來……”
他手指點在夷陵城外一片開闊地：“就在這裏，殲滅他。”
衆人領命。
六月二十九，晨。
川軍水師五十艘戰船出現在夷陵江面，擺出進攻陣型。陸路，趙虎的八千人在城外三裏列陣，戰鼓擂響，聲勢浩大。
城頭上，湯鼎看着城外的川軍，果然心癢難耐。
副將勸道：“將軍，大帥有令，堅守待援，不可出戰。”
“堅守？守到什麼時候？”湯鼎不滿，“援軍明就到，若等他們來了再打，功勞全是他們的。現在川軍分兵，正是破敵良機。”
他指着城外：“你看，川軍不過八千人，我軍有八千。而且川軍連征戰，已是疲兵。此時不出，更待何時？”
“可川軍火器厲害……”
“火器再厲害，也要人用。”湯鼎自信道，“傳令，騎兵兩千出東門，步兵六千出南門。等我號令，一齊沖。只要沖亂他們陣型，火器就廢了！”
“將軍三思啊！”
“執行軍令！”
城門打開，明軍魚貫而出。湯鼎親自率軍，在城外列陣。
趙虎在陣中看到，心中暗喜，表面卻做出驚慌狀，下令：“後退！列防御陣型！”
川軍緩緩後撤，陣型微亂。湯鼎見狀，更確信敵軍怯戰，揮刀高喊：“！”
八千明軍沖鋒。
但就在他們進入二百步範圍時，川軍陣型突然變化——前排蹲下，後排站起，燧發槍齊齊抬起。
“放！”
第一輪齊射，明軍倒下一片。
“第二陣，放！”
第二輪。
“第三陣，放！”
第三輪。
三段擊之下，明軍沖鋒勢頭被硬生生遏制。湯鼎紅着眼睛，繼續催促進攻：“不要停！沖過去！”
他相信，只要沖到近前，川軍的火器就沒了優勢。
但他錯了。
川軍陣中推出二十門虎蹲炮，霰彈如暴雨般灑向沖鋒的明軍。同時，兩翼突然出現騎兵——不是巴特爾的蒙古騎兵，是趙虎預留的一千輕騎兵，從側翼包抄。
明軍陣型大亂。
湯鼎這才知道中計，急令撤退。但此時，潛伏在北面山林中的巴特爾騎兵突然出，截斷了明軍回城退路。
三面夾擊，八千明軍陷入絕境。
戰鬥持續到午時。明軍死傷四千餘，被俘三千，只有數百人逃回城中。湯鼎本人被巴特爾生擒，押到明銳面前。
“跪下！”士兵喝道。
湯鼎掙扎：“要便！我湯鼎寧死不跪！”
明銳擺擺手：“鬆綁。”
士兵不解，但還是照做。
明銳看着這個滿臉血污的年輕將領，緩緩道：“湯鼎，你叔父湯和是一代名將，你爲何如此莽撞？”
湯鼎昂首：“勝敗乃兵家常事！今我敗了，要要剮，悉聽尊便！”
“我不你。”明銳道，“你回去吧，告訴湯和：武昌我志在必得。若他識相，開城投降，我可保他及部下性命。若頑抗……傅友德就是前車之鑑。”
湯鼎愣住了：“你……你真放我走？”
“走吧。”明銳轉身，“但記住，只此一次。下次戰場再見，我不會留情。”
湯鼎深深看了明銳一眼，抱拳：“謝不之恩。但各爲其主，他戰場相遇，我也不會留情。”
說罷，轉身離去。
趙虎不解：“殿下，爲何放他？此人勇猛，放虎歸山啊。”
“勇猛有餘，智謀不足。”明銳道，“放他回去，反而會讓湯和投鼠忌器。而且……我要讓天下人知道，我明銳，有容人之量。”
他望向夷陵城：“現在，該解決這座城池了。”
當夜，夷陵城中。
守軍只剩三千，主將被擒又放回，士氣低落。湯鼎回城後，閉門不出，顯然深受打擊。
子時，城中突然多處起火——是川軍細作所爲。同時，江面上川軍水師發動總攻，炮聲震天。
守軍大亂，有人想救火，有人想守城，有人想逃跑。
湯鼎試圖組織防御，但軍心已散。凌晨時分，南門被內應打開，川軍涌入。
巷戰持續到天亮。三千守軍，死傷千餘，餘者投降。
湯鼎在縣衙內再次被俘。這次，他沒有反抗，只是苦笑：“我終究……還是敗了。”
明銳走進縣衙：“湯將軍，現在肯降了嗎？”
湯鼎沉默良久，緩緩跪地：“敗軍之將，不敢言勇。湯鼎……願降。”
“好。”明銳扶起他，“我任命你爲參軍，暫留軍中。待戰後，再行安排。”
“謝殿下。”
夷陵既克，三峽完全打通。接下來，就是一馬平川的江漢平原，和此行的最終目標——荊州。
但明銳知道，真正的硬仗，才剛剛開始。
湯和的主力在武昌，藍玉的援軍在途中。
而他要做的，是在他們匯合之前，拿下荊州，站穩腳跟。
時間，越來越緊了。
七月初三，夷陵城外長江碼頭。
明銳站在旗艦“破浪號”船頭，望着東去的江水。身後，是剛剛歸降的湯鼎。
“殿下，再往下就是江陵（荊州）了。”湯鼎道，“江陵守將是我舊部陳桓，此人謹慎，但能力平平。守軍約一萬，戰船五十艘。以殿下軍力，破城不難。難的是……”
“是什麼？”
“是時間。”湯鼎直言，“從夷陵到江陵，水路三百裏，順風兩可到。但湯和大帥在武昌，距江陵也是三百裏。若他得知夷陵失守，必率軍西援。而藍玉的援軍，最多五就能到武昌。屆時，若江陵未下，我軍將兩面受敵。”
明銳點頭：“分析得對。所以，我們必須快。兩內下江陵，然後依托城池，迎擊湯和。”
他轉身：“湯將軍，你既已歸降，可願助我一臂之力？”
湯鼎抱拳：“殿下不之恩，湯鼎銘記。願效犬馬之勞。”
“好。”明銳道，“我給你五百人，換裝明軍服飾，僞裝成從夷陵逃出的敗兵，先去江陵。告訴陳桓，夷陵雖失，但主力尚在，正在後撤。讓他開城接應，然後……”
他做了個手勢。
湯鼎心中一凜，但隨即堅定：“末將明白。何時出發？”
“現在。”
當午後，湯鼎率五百“敗兵”乘船東下。明銳率主力隨後，保持三十裏距離。
七月初四黃昏，江陵城。
陳桓接到湯鼎到來的消息，有些懷疑。但看到湯鼎一身血污、神情疲憊，又帶的是明軍裝束的士兵，疑心去了大半。
“湯將軍，夷陵真的失守了？”陳桓急問。
湯鼎苦笑：“失守了。川軍火器凶猛，還有一種連發火炮，片刻間就能打塌城門。我八千守軍，傷亡過半，不得不退。”
“那大帥那邊……”
“大帥已調藍玉將軍來援，但還需時。”湯鼎道，“陳將軍，川軍主力就在後面，最遲明早就到。江陵城小兵弱，恐難堅守。不如……暫時撤退，與湯大帥匯合？”
陳桓猶豫：“可大帥令我死守江陵……”
“將在外，君命有所不受。”湯鼎勸道，“況且，存人失地，人地皆存。若等川軍圍城，想走都走不了了。”
正說着，城外傳來戰鼓聲。探子來報：“將軍！西面發現川軍，約兩萬人，正在近！”
陳桓臉色大變。
湯鼎趁熱打鐵：“陳將軍，快做決定！現在開北門撤退，還來得及。若等川軍合圍，就全完了！”
陳桓咬牙：“好！傳令，全軍從北門撤退，往武昌方向！”
“那城中百姓……”
“顧不上了！”
江陵守軍慌亂撤退，城中大亂。湯鼎趁機控制了南門。
夜幕降臨時，明銳主力抵達。見南門大開，湯鼎在城頭舉火爲號，知道計成。
“全軍入城！”
川軍兵不血刃進入江陵。等陳桓發現中計時，已逃出二十裏外。
七月初五，晨。
明銳站在江陵城頭，這座歷史名城，終於落入手中。從這裏，北上可攻襄陽，東下可武昌，西扼三峽，南控洞庭。
戰略要地，名副其實。
“殿下，下一步如何？”趙虎問。
明銳望着東方的晨曦：“整頓防務，準備迎戰湯和。另外，派人去襄陽招降——能不動刀兵最好。”
他頓了頓：“還有，給南京的朱元璋，送第二份‘禮物’。”
“什麼禮物？”
明銳微笑：“就告訴他：大夏攝政王明銳，已取荊襄，不將順江而下，直搗金陵。問他……準備好了嗎？”
衆人聞言，豪情頓生。
一年前，他們還困守四川，朝不保夕。
一年後，已劍指中原，與朱元璋爭鋒。
逐鹿中原的大幕，正式拉開。
