第一卷：工業星火
第14章：皇帝的抉擇
皇莊內的氣氛，在擊退土匪後短暫的高昂之後，迅速被一種新的、更加隱晦的壓力所籠罩。李毅敏銳地察覺到，孫太監雖然依舊時常掛着笑容，但那笑容背後卻多了幾分心不在焉和閃爍其詞，偶爾望向京城方向的眼神帶着一絲焦慮。來自周文淵那邊的消息也突然變得稀疏起來，不再有新的指示或資源送達，仿佛那條連接的線被無形中掐斷了。
李毅心中了然，朝堂之上的風波，恐怕已經開始了。周文淵此刻定然正陷入政治鬥爭的漩渦之中，無暇他顧。而皇莊，這個風暴眼的中心，反而陷入了一種詭異的平靜，但這平靜之下，卻潛藏着更大的不確定性。
他更加抓緊時間，一方面督促王鐵錘繼續操練護衛隊，消化吸收上一次實戰的經驗教訓，改進戰術配合；另一方面，則帶領雇工們全力改進高爐，提高焦炭和生鐵的產量與質量。他深知，無論外界風波如何，自身擁有足夠分量的成果，才是最大的底氣。
然而，樹欲靜而風不止。
這日午後，一隊約十餘人、穿着工部號衣卻面生的胥吏，在一個三角眼、表情倨傲的司官帶領下，突然來到了皇莊。
“奉工部右侍郎張大人鈞令，稽查京西皇莊物料支用、匠役管理等事宜！”那三角眼司官根本不下馬，只是高高在上地宣布着命令，眼神輕蔑地掃過莊內略顯雜亂的景象和那些穿着破舊、面露警惕的雇工，“誰是主事的？賬冊、物料清單，速速拿來查驗！”
來者不善！李毅心中一凜。右侍郎張正清？這正是周文淵在部堂的主要政敵之一！果然出手了！
孫太監聞訊連忙從屋裏小跑出來，臉上堆起諂媚的笑容：“哎呦，原來是劉司務大駕光臨，有失遠迎，有失遠迎！咱家乃內官監派駐此地的孫……”
那劉司務不耐煩地打斷他：“孫公公是吧？本官公務在身，沒空寒暄。賬冊！還有，帶我們去看看庫房、窯廠！”
孫太監被噎了一下，臉色有些難看，但對方品級雖不高，卻是代表侍郎而來，他也不敢得罪，只得示意李毅去取賬冊。
李毅心中冷笑，賬冊他早就做了兩手準備。明面上那一本，各項支出雖然緊張，但每一筆都記錄在案，清晰可查，完全符合周文淵最初批的那點經費額度，甚至還有結餘（因爲他自己貼補了不少）。至於真正的耗費，則記在他另一本密冊上。
他呈上明面賬冊。劉司務接過，草草翻了幾頁，顯然醉翁之意不在酒，隨手將賬冊扔給身後胥吏，便催促着要去窯廠和庫房。
李毅和孫太監只得帶路。
一到窯廠和新建的高爐區，劉司務的眼睛就像鷹隼一樣銳利起來。他雖然不是技術官員，但顯然來之前受過“指點”。
“這窯規模不小啊？耗費幾何？” “這高爐更是聞所未聞！誰允許你們私自改建皇莊設施的？” “這些流民……招募了多少？可有備案？工錢幾何？是否超過了規制？” “還有！聽聞爾等私制火器？威力巨大？可有批文？材料從何而來？”
問題一個比一個尖銳，句句直指要害，充滿了質疑和找茬的意味。隨行的胥吏則開始四處翻看，甚至試圖闖入工棚和庫房深處。
王鐵錘帶着幾個護衛隊員，面色陰沉地擋在關鍵區域前，雙方氣氛頓時緊張起來。
李毅強壓怒火，一一據理力爭：“回大人，窯爐改建乃爲試制新炭，已報周主事批準，一切支出皆有賬可查。招募流民是爲護莊自保，前日匪患之事大人想必亦有耳聞，實乃不得已而爲之。至於火器，乃修復武庫舊械，並制備些許藥子以防不測，並非私制……”
“巧言令色！”劉司務厲聲打斷，“周主事批準？他可有部堂行文？抵御匪患？誰知是不是爾等擅起邊釁？修復舊械？那震天雷也是舊械嗎？！我看爾等分明是借機靡費錢糧，私募人手，圖謀不軌！”
這頂大帽子扣下來，孫太監嚇得臉都白了。李毅也是心頭火起，知道這些人就是來找茬的，正常解釋根本無用。
就在雙方僵持，劉司務帶來的胥吏試圖強行推開王鐵錘等人進行檢查時，莊外再次傳來馬蹄聲！
這一次，來的陣仗更大！足足二三十騎精銳緹騎，護衛着一輛青呢馬車，風馳電掣般來到莊前！旗幟飄揚，赫然是工部和錦衣衛的聯合旗號！
劉司務等人一見這陣仗，頓時嚇了一跳，氣焰收斂了不少。
馬車停穩，車簾掀開，面色沉靜的周文淵率先下車。他看都沒看那劉司務一眼，而是轉身，恭敬地請出了另一位身着飛魚服、面色冷峻、眼神銳利如刀的中年男子。
那男子一下車，一股無形的威壓便彌漫開來，目光所及之處，所有人都不自覺地低下頭去。劉司務更是渾身一顫，連忙躬身行禮：“卑職參見駱指揮！”
錦衣衛指揮使駱養性？！他怎麼會來？！李毅心中劇震。
駱養性只是淡淡地嗯了一聲，目光如同冰冷的刀鋒，掃過全場，最後落在李毅和那劉司務身上，聲音平淡卻帶着不容置疑的威嚴：“奉聖上口諭，查驗京西皇莊事宜。閒雜人等，退開。”
聖旨？！所有人都驚呆了，包括周文淵，雖然他料到事情可能鬧大，卻也沒想到竟然會直接驚動皇帝，還派來了錦衣衛指揮使！
劉司務和他手下那幫胥吏，頓時嚇得面如土色，屁滾尿流地退到一邊，連大氣都不敢喘。
駱養性在周文淵的陪同下，開始巡視皇莊。他的檢查方式與那劉司務完全不同，不看賬冊，不多問話，只是用那雙銳利的眼睛仔細觀察着一切：加固的莊牆、殘留的戰鬥痕跡、正在操練的護衛隊、那座奇特的高爐、工棚裏正在制造的震天雷外殼和新打制的長矛、以及堆放在角落的焦炭和生鐵錠。
他甚至還隨手拿起一塊焦炭和一塊生鐵錠，掂量了一下，又仔細看了看斷口。
整個過程，無人敢出聲，只有腳步聲和風聲。
巡視完畢，駱養性回到莊院中央，目光再次落在李毅身上：“你便是李毅？”
“草民在。”李毅上前一步，不卑不亢地行禮。
“此間一切，皆你所爲？” “回大人，是在下與王鐵錘匠人及衆位鄉鄰合力所爲，皆奉周主事之命試行。” “那震天雷，也是你所制？” “是，乃改進前朝遺法，用以自保。” “焦炭、新鐵，效用如何？”駱養性的問題直指核心。 “焦炭火力遠勝木炭，可大幅提升煉鐵效率與質量。新鐵質地更爲堅韌，適於打造軍械。”李毅回答得清晰簡潔。
駱養性問一句，李毅答一句，沒有絲毫猶豫和誇大。周文淵在一旁，手心也捏了一把汗。
問完話，駱養性沉默了片刻，突然對周文淵道：“周主事，帶上焦炭、新鐵樣品，還有那個匠人頭目，以及……李毅，即刻隨本指揮入宮面聖。”
此言一出，全場皆驚！
面聖？！直接去見皇帝？！
周文淵又驚又喜，連忙躬身：“下官遵命！” 李毅也是心頭狂震，但他迅速壓下情緒，沉聲道：“草民遵命！” 王鐵錘愣了一下，也被李毅拉着一同行禮。
孫太監在一旁，又是羨慕又是害怕，縮着脖子不敢說話。而那劉司務，早已面無人色，癱軟在地。
駱養性雷厲風行，毫不耽擱，立刻帶着周文淵、李毅、王鐵錘以及幾名捧着鐵樣和一小筐焦炭的緹騎，快馬加鞭，直奔紫禁城。
一路無話。李毅坐在顛簸的馬車上，望着窗外飛速掠過的北京街景和那越來越近的、巍峨莊嚴的紫禁城，心情復雜難言。激動、緊張、期待、警惕……種種情緒交織在一起。他沒想到，自己竟然會以這種方式，如此快地接觸到這個帝國的最高權力中心。
通過層層宮禁，最終，他們被引到乾清宮東暖閣外等候。
即便是駱養性和周文淵，在此也顯得格外恭謹。空氣中彌漫着一種令人窒息的壓抑和威嚴。
許久，一名小太監出來傳旨：“宣，工部都水清吏司主事周文淵、草民李毅、王鐵錘，覲見！”
三人深吸一口氣，低着頭，跟着小太監，小心翼翼地步入東暖閣。
暖閣內光線略顯昏暗，彌漫着一股淡淡的檀香和墨汁的味道。御案之後，一個穿着明黃色常服、身形消瘦、面容憔悴卻眼神異常銳利的年輕人，正伏案批閱着堆積如山的奏章。他眉頭緊鎖，似乎遇到了極大的難題，不時發出沉重的嘆息。
這就是大明崇禎皇帝朱由檢。
李毅不敢抬頭直視，只能隨着周文淵一起跪下叩首：“臣（草民）叩見陛下，萬歲萬歲萬萬歲。”
崇禎皇帝似乎沒有聽到，依舊沉浸在奏章之中。暖閣內一片死寂，只有皇帝翻動紙張和筆尖劃過奏本的沙沙聲。
這種沉默的等待，比任何斥責都更加令人難熬。
過了仿佛一個世紀那麼久，崇禎皇帝才緩緩抬起頭，放下朱筆，揉了揉眉心，目光疲憊卻如同鷹隼般掃過跪在地上的三人。他的聲音有些沙啞，帶着一種深深的不耐和焦慮：“駱養性都跟朕說了。焦炭？新鐵？震天雷？還打退了土匪？周文淵，你折騰出這麼大動靜，是嫌朕還不夠煩心嗎？”
周文淵連忙叩首：“臣惶恐！臣只是見武備廢弛，國用艱難，憂心如焚，故大膽試行新法，以期能稍解陛下之憂！李毅雖爲草民，然精通格物匠作，實乃難得之才，皇莊所出，皆賴其力！”
“哦？”崇禎的目光轉向李毅，帶着極大的審視和懷疑，“李毅？抬起頭來。”
李毅緩緩抬頭，但仍垂着眼瞼，不敢與皇帝對視。他能感覺到那目光如同實質般落在自己身上，仿佛要將他從裏到外看透。
“你說說，那焦炭爲何能煉好鐵？那震天雷又如何能敗敵？”崇禎的問題直接而犀利，毫無寒暄。
李毅深吸一口氣，努力讓自己的聲音保持平穩清晰：“回陛下，尋常木炭，火力軟而不耐燒，且煙塵大，內含雜質，故煉出的鐵脆而易折。焦炭乃石炭精煉所得，去其雜質，存其精華，故而火力猛烈持久，溫度極高，煉出的鐵水純淨，自然堅韌耐用。”
“至於震天雷，”李毅繼續解釋道，“乃是將顆粒火藥密閉於鐵殼之中，引燃後瞬間爆發，產生巨力，炸裂外殼，破片四射，故能殺傷人馬，震懾敵膽。其關鍵在於火藥顆粒化以增威力，以及鐵殼鑄造與引信改良。”
他的解釋深入淺出，邏輯清晰，完全沒有尋常匠人的懵懂或方士的玄虛。
崇禎皇帝聽着，緊鎖的眉頭稍稍舒展了一些，眼中閃過一絲感興趣的光芒。他並非昏君，只是性格急躁且疑心重，但對於真正能富國強兵的技術，還是願意了解的。
“你所言，似有些道理。”崇禎沉吟道，“樣品朕看過了，鐵質確實勝過不少。以十餘鄉民，擊潰數十悍匪，也算難得。”
周文淵聞言，心中一喜。
然而，崇禎的話鋒突然一轉，語氣變得冰冷起來：“但是！朝中御史彈劾你等的奏章，也已堆滿了朕的案頭！靡費錢糧、擅改祖制、私募兵勇、擅啓邊釁！這些，你又如何說？！”
巨大的壓力瞬間降臨！周文淵臉色一白，連忙叩首欲辯。
但李毅卻搶先一步，再次叩首，聲音卻依舊鎮定：“陛下明鑑！皇莊所用錢糧，皆有賬可查，每一文皆用於試驗與自保，絕無靡費！新法雖異於舊制，然實效可見，若能強軍富國，何必拘泥於古法？招募鄉勇，實爲前日匪患逼不得已，只爲保皇莊物資、護自身性命，絕非私募！至於擅啓邊釁，更是無稽之談，乃是土匪主動來襲，我等被迫自衛反擊，何來‘啓釁’之說？”
他頓了頓，抬起頭，雖然依舊恭敬，但目光中卻透着一股坦蕩和自信：“草民深知，一切是非功過，皆在陛下聖心獨斷。然草民唯有拳拳報國之心，願以所學，強我軍械，省我國用。若陛下認爲草民有罪，草民甘願領罪。若陛下認爲此新法尚有一試之價值，草民願竭盡駑鈍，繼續效力，以成果報效陛下！”
這一番話，不推諉，不詭辯，坦然承認事實，將最終決定權完全交給皇帝，既表現了忠誠，又充滿了對自身技術的自信。
暖閣內再次陷入沉默。
崇禎皇帝死死地盯着李毅，似乎想從他臉上找出任何一絲虛僞和不安。周文淵的心提到了嗓子眼，王鐵錘更是緊張得拳頭緊握。
許久，崇禎皇帝的目光緩緩移向御案上那塊烏黑的焦炭和灰白的生鐵錠，又想起駱養性回報的皇莊見聞以及那“擊潰匪類”的戰績，再對比朝堂上那些只會空談爭吵、互相攻訐的臣子，以及國庫空空、軍隊不堪用的現實……
他猛地一拍御案！
周文淵嚇得一哆嗦。
卻聽崇禎皇帝沉聲道：“好！朕就給你一個機會！”
他目光灼灼地盯着李毅：“京西皇莊，朕準你繼續試辦下去！一應所需，由周文淵協調工部，酌情撥付！朕要看看，你這新法，到底能爲我大明，煉出多少好鐵！能省下多少帑銀！”
“但是！”他語氣驟然轉厲，“招募流民，需嚴格控制數額，登記造冊，由地方官府協查備案！所制火器，一律登記在冊，不得私藏外流！若再有御史彈劾你等逾矩之事，朕絕不輕饒！”
“草民（臣）謝陛下隆恩！定不負聖望！”李毅和周文淵連忙叩首謝恩，心中一塊大石終於落地！
“至於你，”崇禎的目光最後落在李毅身上，帶着一絲復雜的意味，“朕賞罰分明。你獻策有功，御敵有力，朕便賞你一個……工部虞衡清吏司所丞（正九品）的虛銜，準你在皇莊行走辦事。望你好自爲之！”
一個最低級的九品虛銜！但這意味着，李毅從此有了官身！雖然微不足道，卻是一個至關重要的起點！更是皇帝認可的明確信號！
“草民謝陛下天恩！”李毅再次叩首。
走出乾清宮時，李毅的後背已被冷汗溼透。周文淵也是長舒了一口氣，看向李毅的目光充滿了贊賞和慶幸。
皇帝的金口玉言，暫時擊退了朝堂的明槍暗箭，爲皇莊贏得了一絲喘息和發展的空間。
然而，李毅心中清楚，這場風波只是暫時平息。皇帝的“看看”和“不輕饒”，既是機會，也是懸在頭頂的利劍。他們必須拿出更多、更實的成果，才能在這帝國的權力場中，真正站穩腳跟。
工業革命的道路，每一次前進，都伴隨着與舊世界的劇烈摩擦和碰撞。而這一次，他已然被推到了這場碰撞的最前沿。
