皇宮的朱紅宮門在身後緩緩關閉，將親兵們都隔絕在外。林黯獨自一人走在漢白玉鋪就的御道上，兩側持戟侍衛的目光如實質般壓在他身上。
引路的太監腳步無聲，將他帶至一處偏殿。殿內熏香嫋嫋，景隆帝斜倚在軟榻上，幾個宮女正在爲他捶腿。讓林黯心驚的是，崔呈秀與另一位紫袍大臣分別兩側，而那位大臣的袖口上，赫然繡着與叛軍往來密信上相同的暗紋。
"臣，林黯，叩見陛下。"林黯依禮參拜。
景隆帝懶懶地抬了抬手："愛卿平身。北疆一戰，你打得不錯。"
"全仗陛下天威。"
這時，那位紫袍大臣突然開口："林將軍，聽說你在雲州繳獲了一批密信？"
殿內空氣驟然凝固。林黯抬頭，對上那雙老謀深算的眼睛："確實繳獲了一些叛軍文書，都已呈送兵部。"
"哦？"大臣慢條斯理地把玩着玉佩，"可本官聽說，其中有些涉及朝中大臣..."
"夠了。"景隆帝突然打斷，"今日是給林將軍接風，不談政務。"
宴席設在水榭，歌舞升平中暗藏殺機。林黯注意到自己的酒杯與其他人的不同，杯底隱約可見細微的紋路。
"這是西域進貢的琉璃盞，專爲功臣準備。"崔呈秀笑着舉杯，"林將軍，請。"
林黯端起酒杯，在唇邊稍作停留。他聞到了一絲極淡的苦杏仁味——是鴆毒。
就在這千鈞一發之際，一個太監匆匆走來："陛下，北疆八百裏加急！"
景隆帝皺眉："什麼事？"
"叛軍殘部突襲滁州，王節度使請求援軍！"
林黯立即放下酒杯："陛下，臣請旨立即返回北疆！"
紫袍大臣冷笑："林將軍這是要臨陣脫逃？"
"北疆安危關系社稷，"林黯直視對方，"莫非在張尚書眼中，還是這宴席更重要？"
被稱作張尚書的紫袍大臣臉色頓變。景隆帝看看二人，突然笑了："既然如此，林愛卿即刻返回北疆。至於封賞...待你平定叛亂再說。"
離開皇宮時，林黯的後背已被冷汗浸透。剛才若是飲下那杯毒酒，此刻他已經是一具屍體。
"將軍，如何？"徐文謙急忙迎上。
"立即離京。"林黯翻身上馬，"有人要置我於死地。"
然而就在他們準備出城時，一隊禁軍攔住去路："奉旨，關閉城門，全城搜捕叛黨細作！"
張誠怒道："我們剛從天牢出來，哪來的細作？"
禁軍統領冷笑："有沒有細作，搜過才知道。來人，給我搜！"
林黯心知這是故意刁難，一旦被搜出什麼"證據"，就是百口莫辯。他環顧四周，發現街角有幾個可疑人影正在觀望。
"沖過去！"林黯當機立斷。
戰馬嘶鳴，百騎親兵如同利劍出鞘。禁軍沒料到他們敢硬闖，一時陣腳大亂。
"放箭！"禁軍統領氣急敗壞。
箭雨傾瀉而下，幾個親兵中箭落馬。林黯揮舞馬鞭，率先沖向城門。守門士兵想要關閉城門，卻被他凌厲的眼神震懾，動作慢了半拍。
就在這電光石火間，一支冷箭從城樓射來，直取林黯後心！
"將軍小心！"一個親兵飛身撲上，用身體擋住了這一箭。
林黯回頭，看見那個年輕士兵緩緩倒下，眼中還帶着未盡的話語。怒火在他胸中燃燒，但他知道此刻不能停留。
"走！"
百騎沖出城門，身後是緊閉的城門和追兵的呐喊。直到馳出二十裏，衆人才敢稍作休息。
清點人數，只剩下七十三人。林黯站在那個爲他擋箭的士兵墓前，久久不語。
"將軍，接下來去哪？"徐文謙輕聲問。
林黯望向北疆方向："去滁州。既然他們說我擁兵自重，那我就做給他們看。"
三日後，他們抵達黃河渡口。然而渡船全部停運，對岸還有重兵把守。
"是京營的人馬。"趙四觀察後回報，"約三千人。"
前有阻截，後有追兵。衆人都不禁露出絕望之色。
就在這時，一葉扁舟突然從上遊駛來。船頭站着個披蓑戴笠的老者："將軍可要渡河？"
林黯警惕地按住刀柄："老人家是？"
老者摘下鬥笠，露出一張飽經風霜的臉："受人之托，特來相助。"
他取出一枚令牌，上面刻着一個"蕭"字。林黯認出這是北疆經略使蕭北辰的信物。
"蕭經略在對面安排了接應。"老者低聲道，"但京營封鎖嚴密，只能趁夜強渡。"
當夜子時，林黯等人分批渡河。就在最後一批人馬上船時，對岸突然火把通明！
"發現叛黨！放箭！"
箭雨破空而來，幾個士兵中箭落水。林黯揮舞長槍格擋，掩護其他人登岸。
"將軍，快走！"先登岸的士兵結成陣型，抵擋京營的進攻。
血戰在河灘展開。林黯身先士卒，長槍如龍，所向披靡。但京營人數衆多，漸漸將他們逼到河邊。
就在這危急時刻，北方突然傳來震天的馬蹄聲。一面"蕭"字大旗在夜色中格外醒目。
"經略府親軍在此！誰敢動林將軍！"
京營將領見勢不妙，立即下令撤退。
蕭北辰策馬來到林黯面前，神色凝重："林將軍，北疆變天了。"
"怎麼回事？"
"朝中有人彈劾你擁兵造反，陛下已經下旨...奪去你的兵權。"
林黯望着對岸京城的燈火，突然笑了。既然他們非要逼他走上這條路，那他就走給他們看。
"蕭經略，"他轉身直視對方，"你可願與我同行？"
蕭北辰沉默片刻，緩緩拔出佩劍："願隨將軍，清君側！"
這一刻，林黯知道，他再也沒有回頭路了。
