沉記的招攬像一塊投入平靜水潭的石子，漣漪雖漸漸平息，但水下的流向已然不同。營地裏的氣氛，在短暫的糧食充裕帶來的歡騰後，重新被一種更隱蔽的緊繃感取代。朱權能感覺到，投向自己的目光裏，除了之前的探究、敬畏，又多了一些難以言說的東西——或許是沉記未能如願的遺憾在發酵，或許是宋主事之流因他的“不識抬舉”而生的微妙疏離，又或許，僅僅是因爲他肩上越來越重的擔子。
水閘工程進入了最吃緊的階段。基台初具規模，但真正的核心——那兩扇厚重的閘門及配套的絞盤、鐵鏈，卻成了橫亙在所有人面前的巨大難題。孫主事和吳員外郎依據工部舊例設計的閘門圖紙，要求使用至少五寸厚的整塊楠木或鐵力木拼合，單扇閘門寬兩丈，高一丈五，重逾萬斤。不僅要能嚴絲合縫地嵌入石槽，更需承受住江洪的全力沖擊。
營地匠人裏手藝最好的魯師傅，對着圖紙和從沉記捐贈木料裏挑選出的、已經算是上品的幾杉木、鬆木直搖頭：“大人，不是小老兒推脫。這等厚度的整板，莫說拼合，便是尋得合乎尺寸的木料已是千難萬難。即便有，開料、刨平、鑿榫、拼合……靠眼下這些家什和人力，沒個一年半載，絕難成型。況且……”他粗糙的手指劃過圖紙上標注的受力位置，“如此巨木，燥不勻便易開裂變形，屆時莫說擋水，怕是自己先散架了。”
吳員外郎急得嘴角起泡：“秋汛迫在眉睫，豈能耗時一年？難道這水閘，終究是鏡花水月？”
蕭策臉色陰沉，目光掃過衆人，最後落在沉默不語的朱權身上：“朱石，你先前於工具改良上頗有見地，對此難題，可還有別的想法？”
所有的視線都集中過來。朱權知道，這是又一次關鍵的考驗。之前的小修小補可以稱之爲“急智”，但面對這種結構性的核心難題，再拿不出切實可行的方案，之前的“奇思妙想”就會被打回原形，甚至可能被懷疑是紙上談兵。
他走到那堆木料旁，拿起一塊厚實的鬆木板，掂了掂分量，又仔細看了看魯師傅他們使用的傳統大鋸、長刨和厚重的木工斧。腦子裏飛速閃過前世見過的古代大型木結構建築案例，以及近代一些簡化工藝的思路。完全照搬現代技術不可能，但結合現有條件，對傳統工藝進行優化和組合，或許……
“大人，魯師傅所言確是實情。”朱權先肯定了困難，然後話鋒一轉，“然則，晚輩以爲，或可從三處着手，或可縮短工期，降低難度。”
“哦？快快道來！”孫主事催促。
“其一，木料選擇與處理。”朱權放下木板，“整塊巨木難尋，或可改用多塊較厚板材，但拼接方式需革新。”他撿起一木炭，在地上畫起來，“傳統平口拼接，受力易開。晚輩曾在一本殘缺雜書上見過一種‘燕尾榫’與‘穿帶’結合之法。”他畫出交錯如燕尾的榫卯結構，以及橫向貫穿木板、類似肋骨作用的“穿帶”木條示意圖，“如此拼接，結合處以魚鰾膠或熬制的桐油石灰混合填充，燥後堅固異常，且能允許木材小幅脹縮，不易開裂。所選木料，不必強求整塊楠木，硬度足夠的柞木、櫸木乃至致密的杉木心材，均可分片處理後再拼接。”
魯師傅蹲下身，仔細看着地上的圖樣，渾濁的眼睛越來越亮，手指不自覺地跟着比劃，喃喃道：“這榫頭……這般穿帶……妙啊！分散了力，還防着變形！”
“其二，工具與工法。”朱權繼續道，“開如此厚重的板材和復雜的榫卯，現有工具確實費力費時。晚輩之前與魯師傅他們琢磨的線刨、導向鑿，或可再行改良，做出專爲開深榫、修長邊設計的‘深槽刨’、‘長柄鑿’。更重要的是，加工如此大件，需搭設穩固的作業架，將木料懸空固定，工匠可從多角度施力，比放在地上省力得多。還可制作一些簡單的‘夾具’，利用杠杆原理夾緊待加工的木料，防止滑動。”
他一邊說，一邊用木棍和石塊比劃着作業架和簡易夾具的構造。匠人們圍攏過來，低聲議論，不時點頭。
“其三，”朱權加重了語氣，“或許也是最關鍵的一步——我們或許不應只盯着‘做’出新閘門。”
衆人一怔。
“沉記捐贈的木料中，有幾是陳年舊料，木質極其穩定。”朱權指向工棚一角那幾顏色深沉的巨木，“還有，晚輩前幾隨周大哥去上遊察看疏浚情況時，在江邊一片被水沖垮的舊廟遺址旁，見到半埋着幾梁柱，看規制和腐朽程度，怕是前朝甚至更早的建築遺存，木料雖是柏木，但歷經風雨，早已透定形，若能起出，尺寸或許堪用。”
蕭策眼神一動：“你是說……利用現成的巨木改制？”
“正是！”朱權點頭，“搜尋、改制舊料，或許比等待新木燥、從頭加工更快。尤其是那些舊廟梁柱，多爲承重之材，尺寸巨大，質地優良，只需按需裁切、表面處理、開鑿所需榫卯即可。此乃‘化腐朽爲神奇’，亦能解燃眉之急。”
營帳內一片寂靜，衆人都在消化朱權的提議。孫主事與吳員外郎低聲交換意見，不時點頭。魯師傅等匠人則是滿臉興奮，躍躍欲試。
蕭策沉思片刻，拍板道：“好！便依朱石之議分頭行事！孫大人、吳大人，即刻重新繪制閘門拆分與拼接詳圖，着重標定這‘燕尾穿帶’之法。魯師傅，你帶所有木匠，全力改制工具，搭建作業架。周武，你帶一隊人，持本官手令，沿江搜尋可用之舊木巨材，凡無主之物，皆可征用！朱石，你統籌協調，凡有疑難，及時稟報！”
“是！”衆人領命，士氣爲之一振。
計劃如火如荼地展開。工地上，叮叮當當的打鐵聲和鋸木聲夜不休。魯師傅帶着匠人們，在朱權粗略圖樣的基礎上，發揮他們的經驗智慧，很快打造出了第一批改良工具。深槽刨的刀口更厚更長，長柄鑿的握柄據發力方式做了調整，作業架也用粗大的原木和繩索搭建起來，雖然簡陋，卻穩固實用。
周武那邊進展也出乎意料的順利。他們不僅在那舊廟遺址起出了三合抱粗、長達四丈的柏木巨梁，還在上遊一處廢棄的巡檢司碼頭，找到了幾半沉在水中的、疑似舊船龍骨用的鐵力木，雖然滿是淤泥，但木質堅硬如鐵。
真正的挑戰，在於加工這些龐然大物。
第一柏木巨梁被運到作業架下時，所有人都倒吸一口涼氣。如此巨物，如何精確裁切？如何開出那復雜交錯的燕尾榫？
傳統的“大鋸拉拽”方式，在這裏顯得笨拙而低效。朱權觀察良久，提出了一個大膽的建議：“可否仿照石匠開石之法？先於需要裁切或開榫的位置，沿線密集鑿出小孔，再以硬木楔嵌入，澆水令木楔脹開，借其力使木材沿預定線路開裂？此法雖糙，但可大致分出形狀，再以刨、鑿細細修整，或可省去大量鋸割之力。”
魯師傅沉吟道：“這‘脹裂法’倒是常用，但用於如此巨木，且要求大致形狀，風險不小，力道控制極難。”
“那就先在小料上試！”朱權果斷道。
試驗並不順利，力道輕了裂不開，重了直接崩碎。匠人們反復嚐試，調整鑿孔深度、間距、木楔形狀和浸泡時間。朱權也參與其中，不斷提出調整意見，更多的時候是默默觀察，讓匠人們憑手感去摸索那個微妙的平衡點。
幾天下來，人人手上都添了新傷，木料也廢了幾塊。質疑的聲音又開始出現，連宋主事都忍不住在蕭策面前委婉表示，此法是否太過異想天開，徒耗人力物力。
蕭策沒有表態，只是每必到加工現場，看上一陣。
就在氣氛有些低迷時，一個年輕木匠在又一次失敗後，盯着崩開的木茬，忽然道：“師傅，朱先生，你們看這裂口！若是咱們不在一條線上鑿孔，而是按着那燕尾榫的形狀，先在外圍鑿淺孔定出輪廓，再在內部非關鍵處鑿深孔脹裂，最後用鋸和鑿子修出精確榫形，是不是能成？”
朱權和魯師傅聞言，同時蹲下身，仔細查看那裂開的紋路。魯師傅猛地一拍大腿：“有門！先裂出個粗胚，再精修！就這麼！”
找到了方向，衆人的熱情重新被點燃。又經過數次調整，方法終於漸趨成熟。當第一巨梁在匠人們的配合下，伴隨着木纖維撕裂的悶響，沿着預設的、大致呈現閘門邊柱形狀的線路緩緩裂開，雖然邊緣參差，但主體雛形赫然在目時，現場爆發出一陣壓抑已久的歡呼！
接下來的精修更是磨人。匠人們輪班上陣，用改良後的長柄鑿和深槽刨，一點一點地修整邊緣，開鑿那些復雜精巧的燕尾榫槽。汗水浸透了他們的衣衫，木屑沾滿了須發，手掌磨出血泡，再結成厚繭。沒有人叫苦，所有人的眼睛都緊盯着那逐漸成型的構件，裏面燃燒着一種近乎虔誠的光芒。那是對自己手藝的自信，也是對克服難關、創造奇跡的渴望。
朱權同樣疲憊，但心中充滿了成就感。他提供的只是思路和方向，真正將這些想法變爲現實的，是這些質樸而智慧的工匠。他與他們同吃同住，一起琢磨，一起流汗，贏得了他們發自內心的尊重。魯師傅現在跟他說話，已完全不是對待一個“有點想法的流民少年”的態度，而是如同對待一位可以平等交流技藝的“小先生”。
就在第一扇閘門的主體構件初見輪廓，第二巨梁也開始加工時，沉文柏再次出現了。這次，他帶來了一名頭發花白、面容清癯的老者。
“蕭大人，孫大人，吳大人。”沉文柏拱手道，“聽聞閘門制作遇到難處，鄙號東家甚爲關切。這位陳老，乃是我沉記供奉的匠作大家，尤其擅長大型木石結構，曾參與蘇州多處園林樓閣的修建。東家特命陳老前來，看看能否略盡綿薄之力。”
所有人的目光都落在了那位陳老身上。老者神態平和，目光掃過那巨大的柏木構件和匠人們手中奇形怪狀的工具時，眼中閃過一絲精光，卻未置一詞。
蕭策心中了然，這是沉記的又一次試探，或者說，是展示肌肉。他不動聲色：“沉記東家費心了。陳老遠來辛苦，不妨先看看。”
陳老微微頷首，也不多話，徑直走到那半成品的閘門構件旁，伸出瘦卻穩定的手，輕輕撫摸過燕尾榫的接口，又拿起一把改良過的深槽刨，掂了掂，隨手在一塊廢料上推了一下，刨花均勻飛出。他眼中訝色更濃。
他又仔細看了地上畫的穿帶結構圖，以及作業架上固定木料的簡易夾具。
良久，陳老轉過身，對沉文柏，更是對蕭策等人，緩緩開口，聲音沙啞卻清晰：“老朽走南闖北，經手木作無數。今所見，工法器械，雖略顯生澀粗糙，然其中匠心巧思，尤其是這‘燕尾穿帶’之合、‘脹裂粗胚’之用、‘夾具懸架’之便，環環相扣，因地制宜，化繁爲簡，實乃老朽平生僅見。”他頓了頓，看向一旁因連勞累而眼眶深陷的朱權，以及那些滿身木屑、眼神卻亮得驚人的工匠們，“此非一人之智，實乃衆匠合力，窮則思變之果。老朽……受教了。此地，已無需老朽畫蛇添足。”
說完，他對着朱權和魯師傅等人，竟是微微躬身一禮。
沉文柏臉上的笑容微微一僵，隨即恢復自然。蕭策眼中則閃過一絲不易察覺的滿意。
陳老的評價，無疑是對朱權方案和營地匠人們工作的最高肯定，也徹底堵住了某些人質疑的嘴。沉記想憑借技術優勢手的意圖，被無形化解。
匠人們的腰杆挺得更直了，望向朱權的目光，充滿了感激和敬佩。朱權心中卻無太多喜悅，只有沉甸甸的壓力。陳老的話也提醒了他，方法雖巧，但工程才進行到一半，更嚴峻的組裝、調試、抗洪考驗還在後面。
而且，沉記的“關切”絕不會就此停止。這位陳老看似謙退，但他那雙精光內斂的眼睛裏看到的東西，恐怕遠比說出來的要多。
江濤拍岸，夜不休。水閘的輪廓，在匠人們如鐵的意志和汗水澆鑄下，正一點點從藍圖變爲現實。而圍繞它展開的明爭暗鬥，也隨着工程的深入，逐漸近核心。朱權知道，自己已無法回頭，只能沿着這條以匠心和智慧開辟的險路，繼續走下去。前方的迷霧中，或許有坦途，或許有更深的陷阱，但手中漸漸成型的巨木構件，至少給了他直面風浪的、最初的底氣。
