皇帝的旨意如同一塊投入平靜湖面的石子，在長安官場蕩起幾圈漣漪，旋即被更宏大的浪濤淹沒。那浪濤，是益高漲的糧價，是太倉漸空的回響，是流民聚集在城門外哀戚的眼神，是朝堂上一次次關於錢糧的爭論與嘆息。鍾鴻三人的“暫領”、“協理”、“監理”，在這等關乎國計民生的滔天巨浪面前，微渺得不值一提。將作監的老匠頭們客氣而疏離地接過那些“奇技淫巧”的草圖，轉身便束之高閣；漕運衙門對“護糧隊”和“信號塔”的提議不置可否，只推說需“從長計議”。仿佛皇帝的金口玉言，出了兩儀殿，便被層層疊疊的官僚習氣和“沒錢”這兩個字消磨殆盡。
鍾鴻對此並不意外。他沉靜地履行着左武衛的職責，同時更細致地觀察着這座帝國的運轉齒輪在哪裏卡殼。梁慶依舊埋頭於職方司的故紙堆，卻開始有意識地搜集起關於鹽鐵、茶馬、商稅乃至各地物產的記載。王義山則憋着一股勁，脆泡在了將作監最偏僻的作坊裏，用自己的賞錢買來木料鐵料，叮叮當當地折騰着他從民間看來的、那些被匠頭們嗤之以鼻的“小玩意兒”。
就在這略顯沉悶的膠着中，一個休沐，一位意料之外的客人敲響了崇仁坊小院的門。
來人正是馬周。他依舊一身洗得發白的青色常服，手裏提着兩包粗茶，臉上帶着溫和而略顯疲憊的笑意。“鍾校尉，冒昧來訪，叨擾了。”
“馬先生光臨，蓬蓽生輝，快請進。”鍾鴻將馬周讓進簡陋卻整潔的堂屋，梁慶奉上熱水（茶葉對他們而言仍是奢侈品），王義山則好奇地打量着這位以直言聞名的中書舍人。
寒暄幾句後，馬周抿了口水，目光掃過屋內陳設，輕輕一嘆：“三位校尉簡樸若此，倒是與這長安城內的繁華，頗不相稱。”
鍾鴻微笑：“我等起於行伍，粗陋慣了。不知馬先生今前來，有何指教？”
馬周放下陶碗，神色鄭重了幾分：“指教不敢當。前陛下於兩儀殿問對，某亦在側。三位所言漕運諸事，切中時弊，某深以爲然。只是…”他頓了頓，聲音壓低了些，“如今朝廷所慮者，首在財用。去歲蝗旱，今春青黃不接，河北、河東又有水患之報，太倉捉襟見肘，陛下爲此，夙夜憂嘆。諸般良策，縱有千般好，無錢無糧，亦是空談。戶部戴尚書，巧婦難爲無米之炊；工部段尚書，亦愁無米下鍋。三位若真想有所爲，解陛下之憂，須得從這‘錢糧’二字上，尋個實處下手。”
他這番話，推心置腹，已是極大的善意和提醒。點明了當前最大的困境，也暗示了他們之前的建議爲何推進緩慢——缺乏最本的資源：錢。
梁慶忍不住問：“馬先生，朝廷…真的如此窘迫？偌大一個帝國…”
馬周苦笑：“帝國初立，瘡痍未復。前隋暴政，天下戶口減半，田地荒蕪。武德年間，戰亂不休，府庫耗竭。今上即位，輕徭薄賦，與民休息，歲入本就不豐。去歲天災，更是雪上加霜。如今長安米貴如珠，非虛言也。陛下內庫，據說也已削減用度，充作軍資賑濟。”他看了一眼鍾鴻，“陛下擢用三位，許以實務，是寄予厚望，亦是無奈之舉。望三位能另辟蹊徑，尋得開源節流之法，哪怕…只是杯水車薪。”
話說到這個份上，已然明了。皇帝給他們機會，是死馬當活馬醫，也是對他們能力的進一步試探。做成了，或可真正步入朝堂視野；做不成，或觸動了某些利益，下場難料。
送走馬周，小院內氣氛凝重。
“錢…糧…”王義山撓着頭，“這玩意兒又不能憑空變出來。難不成去搶世家大族的倉庫？”
梁慶搖頭：“搶肯定不行。但馬先生說的‘另辟蹊徑’，或許有道理。我們之前的想法，重在‘節流’，減少損耗。但眼下朝廷更需要‘開源’，找到新的財源，或者…把現有的財源，更有效地收上來。”
鍾鴻沉默良久，手指無意識地敲擊着桌面。他的目光掠過窗外長安城灰蒙蒙的天空，腦海中卻飛快地閃過穿越前所知的、關於唐初經濟的一些碎片信息。鹽鐵專賣…茶馬互市…商稅…還有那些被世家豪族隱匿的人口和土地…
“開源…談何容易。”他緩緩開口，“加征賦稅，必傷民本，陛下不會同意。抄沒家產，更不可行。唯一的辦法，是從那些原本該收、卻收不上來，或者收之不當的地方下手。”
梁慶眼睛一亮：“大哥是說…商稅？還有鹽鐵之利？”
“不錯。”鍾鴻點頭，“我觀長安市井，東西二市，商賈雲集，胡漢交匯，貿易繁盛遠超想象。然朝廷所得商稅幾何？怕是寥寥。爲何？稅制陳舊，征收不力，世家豪商，多有逃漏。此其一。”
他繼續道：“其二，鹽鐵之利，自古便是國家重器。如今鹽政如何？鐵政又如何？鹽價騰貴，私鹽泛濫，朝廷所得，恐不及十之二三。鐵器亦然，多爲豪強把持，品質參差，價高而利厚，朝廷卻難分一杯羹。”
王義山聽得雲裏霧裏：“鹽？鐵？這玩意兒咱們也不懂啊？難道去煮鹽打鐵？”
鍾鴻眼中閃過一絲光芒：“我們不懂，但有人懂。關鍵在於，如何改進方法，提高產量和質量，降低成本，同時…讓朝廷能有效掌控，從中獲利。”他想到了後世簡單的曬鹽法、以及也許能嚐試的…改善礦鹽品質？還有改進煉鐵技術？但這些都需要試驗，需要本錢，更需要避開現有利益集團的耳目。
“還有互市。”梁慶補充道，他顯然也思考過這個問題，“與突厥、吐谷渾等周邊部落的貿易，如今多爲邊境將領或豪商把持，利潤豐厚，但朝廷征稅困難，且易滋走私，甚至資敵。若能由國家主導，規範互市，既可獲取稅收，又能控制戰略物資流出，羈縻諸部。”
“這些都是長遠之計，且觸動利益巨大，非我等微末之身所能推動。”鍾鴻冷靜地分析，“當務之急，是做出點看得見、摸得着的東西，證明我們‘開源’的能力，哪怕很小。有了實實在在的功勞，陛下才能有理由給我們更多權限，去碰那些更大的盤子。”
“做什麼？”梁慶和王義山同時問。
鍾鴻的目光落在桌角王義山從作坊帶回來的、一塊黑乎乎、帶着刺鼻氣味的礦石上。那是王義山好奇之下，從一個販賣“石膽”（天然硫酸銅，可作顏料或藥用，有時也混雜其他礦物）的胡商那裏買來的“毒礦石”，據說能毒死老鼠，無人敢用。
“就從它開始。”鍾鴻指着那塊礦石，“我聽聞，蜀地、河東有些地方，有岩鹽礦，但因其味苦澀，雜有毒質，人畜食之易病，故多棄之不用，或僅作工業之用（如鞣革）。然鹽乃百姓用必需，價高則民困。若能設法去除岩鹽中毒質，得其純淨之鹽…”
梁慶倒吸一口涼氣：“大哥，你是說…提煉毒鹽礦？這…這能行嗎？如何去除毒質？”這個時代，對於礦物提純，尤其是食用鹽的提純，認知極爲有限。海鹽、湖鹽、井鹽是主流，岩鹽（礦鹽）因其雜質多、口感差且有毒性，很少直接食用。
“試試看。”鍾鴻沒有十足把握，但他記得一些基本的化學原理，比如溶解、過濾、重結晶，或許可以嚐試。“我們不求一步到位，只要證明，某些‘毒鹽礦’經過處理，可以得到能食用的鹽，哪怕產量不高，品質稍次，但成本必然遠低於現行的井鹽、海鹽。這就是‘開源’的一條小縫隙。”
他看向王義山：“老三，你認識那個胡商，還能買到這種‘毒礦石’嗎？先買…百斤回來。再找一處偏僻、通風的廢棄院落或窯洞，我們需要地方試驗。”
王義山一拍脯：“包在俺身上！那胡商賣不出去，正愁呢，百斤他肯定樂意！”
“老二，”鍾鴻又對梁慶道，“你心思細，文筆好。據我們剛才所議，草擬一份‘關於整頓商稅、規範互市以增國用’的條陳綱要。不必詳盡，只需點出當前弊端、改進原則和可能效益。重點是，將商稅征收與市舶管理（雖然唐初尚未有完善市舶司，但可提）、貨物查驗、賬目登記結合起來，提出‘以票控稅’、‘分級累進’的粗略想法。還有互市，主張在邊境指定地點，由朝廷派官管理，征收固定稅額，限制物資出口。這些想法可能很粗糙，甚至觸動利益，但現在不需要提出具體執行方案，只需要讓陛下看到，我們有思考，有點子，而且…是站在朝廷增加收入的角度思考。”
梁慶重重點頭，眼中閃動着興奮的光芒。這比整理故紙堆有意義多了！
“那我們呢？就搞鹽和寫文章？”王義山問。
鍾鴻搖搖頭，目光投向窗外依稀可見的、遠處田畝的輪廓：“還有一件更急迫、或許見效更快的‘小事’。老三，你這些天在將作監，可見過農夫耕地用的犁？”
王義山一愣：“犁？見過啊，直轅的，笨重得很，兩頭牛拉都費勁，拐彎更不方便。”
“不錯。”鍾鴻走到桌邊，用手指蘸水，在桌面上畫了一個簡單的曲轅犁示意圖，“我少時流浪，曾見南方有巧匠改良犁具，將直轅改爲曲轅，轅頭裝設可以自由轉動的犁盤，不僅使犁架變小變輕，而且便於調頭和轉彎，作靈活，一頭牛便可拉動，節省人畜之力。若能推廣，一可提高耕墾效率，於春耕緊迫之時，或能多墾荒地，搶種一季；二可節省畜力，如今耕牛緊缺，此物或能緩解一二。”
王義山湊過來看，他雖然不懂設計，但常年與力氣活打交道，一眼就看出了關鍵：“這彎轅…好像真的能省勁兒！拐彎也方便！大哥，你這圖能給俺不？俺去找相熟的木匠和鐵匠琢磨琢磨，保準比現在那些笨犁好使！”
“圖可以畫更詳細些。但記住，此事與鹽礦一樣，低調進行。就在你那小作坊裏試制，莫要聲張。制成了，先找城外熟識的莊戶試試，看是否真的省力增效。”鍾鴻叮囑道。
三人的分工就此明確：王義山負責搞“毒鹽礦”和試制新犁，梁慶負責起草商稅互市條陳綱要，鍾鴻則居中協調，並利用左武衛的身份，留意朝中動向，尋找合適的時機和渠道，將他們這些“另辟蹊徑”的點子，再次遞上去。
小院再次忙碌起來，卻是一種目標明確的、帶着希望的忙碌。王義山很快弄來幾袋散發着怪味的“毒礦石”，在城外租了處廢棄的磚窯，帶着兩個籤了死契、老實巴交的退伍老卒（用賞錢雇的），開始了他轟轟烈烈的“煉丹”事業——按照鍾鴻說的，將礦石砸碎，用水浸泡，過濾，大鍋蒸煮結晶…弄得灰頭土臉，但看着鍋裏慢慢析出的、帶着雜色的結晶，這個粗豪的漢子眼中也露出了興奮的光芒。第一次得到的“鹽”依然苦澀，甚至有怪味，但他們不斷調整着浸泡時間、過濾次數、火候，記錄着每一次的變化。
梁慶則把自己關在屋裏，翻閱着從職方司偷偷抄錄的關於市舶、商稅的歷史片段（唐初雖無完善制度，但前朝有跡可循），結合自己對長安東西市的觀察，絞盡腦汁地起草那份條陳。他努力讓文字符合這個時代的公文格式，又試圖注入一些新的思路，比如對大宗商品交易實行“印花”憑證（類似於後世稅票的雛形），對行商坐賈按規模分級征稅，在邊境設立“榷場”由國家專賣茶馬等。
鍾鴻則如同潛行的獵豹，冷靜地觀察着。他通過左武衛的同僚，隱約聽到朝堂上關於度支（財政）的爭論越來越激烈，皇帝幾次發怒，戶部尚書戴胄的鬢角似乎更白了。他也注意到，某些世家出身的大臣，在提及“開源”時，總是顧左右而言他，或大談“與民休息”、“不可與民爭利”。
機會，在半個月後悄然到來。一次左武衛翊府內部的小範圍議事，話題偶然扯到了春耕和畜力緊張，一位出身關中農家的校尉抱怨家中僅有的耕牛病倒，春耕恐要耽誤，全家憂心忡忡。
鍾鴻看似無意地接話：“哦？我近倒聽說，將作監有些老匠人，正在試制一種新式犁具，據說用曲轅，輕便省力，一頭牛便可自如作，也不知是真是假。”
說者“無意”，聽者有心。這話很快傳到了正爲春耕和財政焦頭爛額的司農寺官員耳中，又輾轉傳到了皇帝案頭。
而此刻，王義山的磚窯裏，在經過無數次失敗後，終於得到了一小撮顏色相對潔白、嚐之雖仍有淡淡苦澀、但已無那刺鼻怪味和明顯毒性的結晶鹽。與此同時，第一架據鍾鴻草圖、由老木匠和鐵匠反復調試打造出的曲轅犁，也在王義山和兩個老卒的嘿呦嘿呦聲中，於長安城外一處僻靜佃農田裏，開始了第一次試耕。那輕便的轉向、明顯減少的阻力，讓老佃農和幫忙的王義山都驚喜不已。
崇仁坊的小院，梁慶終於寫完了條陳綱要的最後一筆，吹墨跡，揉了揉酸痛的手腕。窗外，已是暮色四合。
三個來自千年後的靈魂，正用他們笨拙卻堅定的方式，試圖在這貞觀二年的春天，爲這個百廢待興的帝國，撬開一絲透光的縫隙。鹽鐵之利，農具之便，商稅之謀，如同幾顆不起眼的種子，被埋進了大唐涸的財政土壤中。能否發芽，能否破土，不僅取決於種子本身的活力，更取決於那高坐明堂的帝王，是否有足夠的魄力與智慧，去澆灌，去呵護，去對抗可能襲來的風雨。
而風雨，似乎比預期的來得更快一些。數後，當鍾鴻剛剛將梁慶精心起草的條陳綱要謄抄秘藏好，一隊刑部差役，在一個陰沉沉的早晨，來到了左武衛翊府。這一次，他們的態度強硬了許多。
“致果校尉鍾鴻，翊麾校尉王義山，宣節校尉梁慶。”爲首的刑部令史面無表情地展開一份文書，“爾等涉嫌涇州劫商旅、擄掠人口案，現有苦主當堂指認，並呈交關鍵物證。崔郎中令，即刻鎖拿三人，押往刑部大牢，候審定讞！”
冰冷的鎖鏈，在晨光中泛着寒光。剛剛點燃的希望之火，驟然遭遇了凜冽的冰霜。
