筆尖在紙面上頓了頓，一滴墨跡微微暈開，像心底那抹揮之不去的暗影。沈昭擱下筆，指尖輕輕按了按袖口，那枚名帖的輪廓清晰可辨。她抬眼望向窗外，午後的陽光正盛，將庭院裏幾株新發的翠竹映得通透。是時候了。
她起身，將案上批閱好的文書整理齊整，喚來一名書吏交代了幾句，便換了身素淨的常服，青色素緞褙子，月白羅裙，發間只簪一枚簡單的白玉簪，既不失禮，也不張揚。柳府遞來的帖子，約的是申時三刻，地點並非清晏茶社，而是柳府後花園的暖閣。這邀約本身，便已透出與上次不同的親近意味。
柳府位於城東勳貴雲集的崇仁坊，朱門高牆，氣象森嚴。遞了名帖，門房顯然得了吩咐，恭敬地將她引入側門，一路穿廊過院。府邸內亭台樓閣錯落，花木扶疏，雖不及皇家園林的恢弘，卻自有一番精心雕琢的富貴氣象。引路的婆子步履輕快，不多時，便將她帶到一處臨水而建的暖閣前。
暖閣四面皆是通透的琉璃長窗，此時窗扇半開，垂着輕薄的雨過天青色紗簾，既能引入春光，又隔開了外界的視線。閣內陳設雅致，一張紫檀木嵌螺鈿的圓桌，兩把同材質的圈椅，桌上已擺好了幾碟精致的點心，並一套天青釉的茶具，茶香嫋嫋。
柳如眉正倚在窗邊，看着外面一池碧水中幾尾錦鯉悠然擺尾。她今未着華服，只穿了件藕荷色繡折枝玉蘭的窄袖褙子，下系同色百褶裙，長發鬆鬆綰了個髻，斜一支點翠步搖，比之上次在茶社的爽利，多了幾分居家的閒適與……不易察覺的銳利。
聽見腳步聲，她轉過身來，臉上綻開一個明快的笑容：“可算來了！我還怕你被那些賬冊絆住了腳，脫不開身呢。”她揮手屏退了引路的婆子，又對侍立在暖閣外廊下的兩個丫鬟道，“你們都下去吧，這裏不用伺候了，我與沈妹妹說說話。”
丫鬟們無聲退下，暖閣內頓時只剩下她們二人，連遠處隱約的仆役走動聲都似被隔開了。
“柳姐姐相邀，豈敢不來。”沈昭微微一笑，走到桌邊，目光掃過那套茶具，釉色溫潤如玉，“況且，姐姐這裏的‘茶’，想必別有一番滋味。”
柳如眉走過來，親自執壺爲她斟茶，琥珀色的茶湯注入杯中，香氣清冽。“嚐嚐，今年的明前龍井，我父親那兒得的，也就這麼一小罐。”她將茶杯推到沈昭面前，自己在對面坐下，手肘支在桌上，托着腮，一雙明眸直直看向沈昭，笑意裏帶着探究，“戶部那邊……最近挺熱鬧吧？我雖在府裏，也隱約聽到些風聲，說是裴侍郎親自過問江南舊賬，張員外郎忙不迭地捧了新冊子去‘修正’？”
沈昭端起茶杯，指尖感受着瓷壁的溫熱，垂眸輕啜一口，茶香在舌尖化開，帶着微微的澀，而後回甘。“裴侍郎明察秋毫，張大人……勤勉補過，也是分內之事。”她答得滴水不漏。
“呵，”柳如眉輕笑一聲，那笑聲裏帶着毫不掩飾的譏誚，“勤勉補過？我看是忙着擦屁股吧。那老狐狸，仗着背後有人，在度支司這些年，手腳就沒怎麼淨過。我父親……”她頓了頓，嘴角撇了撇，露出一絲復雜的神色，“他坐在尚書的位置上，有些事，不是不知道，只是懶得管，或者……覺得沒必要管。睜只眼閉只眼，大家面上過得去，也就罷了。這官場啊，有時候就是一灘渾水，看得太清，反而容易淹着自己。”
這話說得直白，甚至有些大逆不道。沈昭抬眼看她，柳如眉臉上並無試探，只有一種厭倦與不甘交織的坦誠。
“姐姐倒是看得透徹。”沈昭放下茶杯，語氣平靜。
“不是我看得透徹，是見得多了，膩味了。”柳如眉拿起一塊桂花糕，卻沒吃，只在指尖轉着，“就比如這科舉，外面都說‘朝爲田舍郎，暮登天子堂’，是寒門晉身的通天梯。可實際上呢？”她湊近了些，壓低聲音，眼中閃着某種近乎頑劣的光芒，“我知道好些‘趣聞’。比如禮部某位郎中的侄子，考前三個月，就能‘偶然’得到某位副主考大人昔點評時文的集子，裏面圈畫的重點，嘖嘖……再比如，有些世家子，文章做得平平，可策論裏引用的典故、提出的方略，偏偏就能對上某幾位考官的脾胃。還有那些真正有才學的寒門士子，十年苦讀，文章錦繡，可一到放榜，名落孫山是常事。一次是運氣，兩次是時運不濟，三次四次呢？家裏供不起，也就只能回去種地，或者找個館坐坐，了此殘生。”
她的話像一細針，扎在看似光鮮的錦緞上，露出底下陳腐的棉絮。沈昭靜靜聽着，心跳卻微微加快。柳如眉透露的，並非具體某個人、某件事，而是一種普遍存在的、心照不宣的規則。這比她預想的更有價值。
“這些事……姐姐如何得知？”沈昭問，語氣依舊謹慎。
柳如眉聳聳肩：“閨閣交際，聽那些夫人小姐們閒聊，東一耳朵西一耳朵，拼湊起來罷了。她們炫耀自家兄弟子侄如何‘得遇名師’‘頗有慧’，話裏話外，不都是這些？我這個人，別的優點沒有，記性還不錯，也愛琢磨。”她看着沈昭，笑容變得有些意味深長，“我知道你在想什麼。覺得我一個大理寺卿的女兒，戶部尚書的妹妹，跟你說這些，是不是別有用心？”
沈昭沒有否認，只是靜靜回視。
“沈昭，”柳如眉忽然連名帶姓地叫她，神色認真起來，“我欣賞你。不是因爲你可能有什麼了不得的來歷或目的，而是因爲你和這京城裏我見過的所有女子，甚至大部分男子，都不一樣。你敢在戶部那潭死水裏攪動，哪怕只是泛起一點漣漪；你面對裴硯那樣的人物，還能穩住心神，不卑不亢。我看得出來，你心裏有事，有想做的事。”她頓了頓，聲音更輕，卻字字清晰，“這世道對女子苛刻，規矩多得能壓死人。我討厭那些虛僞的規矩，也討厭那些明明有能力卻只會隨波逐流、甚至同流合污的人。你若真想查什麼‘有趣’的賬，或者需要些‘外面’不太容易打聽到的消息，或許……我能幫上點忙。就當是，給我這無聊的閨閣生活，找點樂子。”
暖閣內一時安靜，只有窗外微風拂過水面的細微聲響，和池中錦鯉偶爾擺尾的輕噗。陽光透過紗簾，在兩人之間投下柔和的光暈，空氣裏茶香與點心甜香交織。
沈昭看着柳如眉的眼睛，那雙眼睛裏沒有算計，沒有居高臨下的施舍，只有一種找到同類般的亮光，以及坦蕩的期待。信任是一點一滴建立的，而柳如眉此刻展現的誠意，遠超她的預期。科舉黑幕的線索，直指制度核心的腐敗，這正是她未來計劃中需要切入的關鍵之一。柳如眉的情報網和身份，無疑是極佳的助力。
“姐姐厚愛，沈昭銘記。”沈昭終於開口，聲音平穩，卻帶上了一絲溫度，“有些賬，確實需要算得更清楚些。有些路，一個人走，也未免太寂寞了些。”
柳如眉眼睛一亮，笑容徹底綻開，如春花盛放。她不再多言，從袖中取出一個不過寸許見方的錦囊，推到沈昭面前。“這個你收着。”
沈昭打開錦囊，裏面是一枚小巧的雞血石私印，印紐雕成簡化的如意雲紋，印面是陽文的“眉”字，字體清秀飄逸，邊角處有一個極細微的、仿佛不經意的刻痕。
“這是我及笄時自己刻着玩的私印，府裏門房和幾個貼身伺候的人都認得。”柳如眉解釋道，“後你若有事，或需要傳遞什麼不便明言的消息，可以憑此印，隨時遞東西進柳府，直接交到我手上。即便我不在，我房裏的丫鬟也知道該如何處置。”她指了指那個刻痕，“看這裏，有這個標記的，才是真的。”
一枚私印，代表的不僅是傳遞消息的渠道，更是一種近乎托付的信任。將這樣的信物交給一個相識不久、背景成謎的人，柳如眉的膽魄和決斷，再次讓沈昭側目。
沈昭將印章握在掌心，石質溫潤，卻仿佛有千鈞之重。她沒有推辭，鄭重地將錦囊收入自己袖中。“多謝姐姐。”
“謝什麼。”柳如眉擺擺手，又恢復了那副爽朗模樣，拿起那塊桂花糕咬了一口，“以後有什麼‘樂子’，記得叫上我一起看就行。”
暖閣外，春光正好，一池碧水被風吹皺，蕩開圈圈漣漪。閣內茶香依舊，兩個女子的身影在紗簾後相對而坐，平靜的對話之下，一種嶄新的、堅韌的聯結悄然成形。
沈昭辭別柳府時，頭已西斜。她走在漸起的暮色裏，袖中那枚小小的錦囊貼着肌膚，傳來安穩的暖意。柳如眉的加盟，如同在迷霧重重的棋盤上，落下了一顆意外卻強有力的棋子。科舉的黑幕線索，像一把鑰匙，爲她開啓了一扇原本緊閉的門。
接下來的路，依然遍布荊棘，但至少，她不再是孤身一人。夜色漸濃，華燈初上，沈昭的身影融入京城街巷的人流中，步履沉穩，目光清明。
