指尖在官服袖中收緊的力道，只持續了極短的一瞬。沈昭抬起眼，迎上裴硯那雙看似平和、實則銳利如鷹隼的目光，心中那弦繃得更緊，面上卻依舊維持着那份恰到好處的恭謹與一絲被問及身世的黯然。
“侍郎明鑑，”她聲音平穩，帶着幾分刻意放低的謙卑，“下官確是江寧人氏。家道早年中落，父母亡故後，便輾轉依附遠親，勉強讀過幾年書，識得幾個字。後來蒙朝廷開女子科舉之恩，僥幸得中，才得以入職戶部，謀一差事糊口。”她頓了頓，仿佛陷入短暫的回憶，語氣更輕了些，“那些年……不提也罷。如今能有一份安穩差事，已是天恩浩蕩，下官唯有盡心竭力，以報朝廷。”
她將那段精心僞造的清貧孤女生涯，說得平淡而克制，沒有刻意渲染淒苦，也沒有過分強調自強，分寸拿捏得極準。越是簡略，越符合一個不願多提傷心往事、只想踏實做事的孤女形象。同時，也將自己“學識有限”的底子，悄然鋪墊出來。
裴硯靜靜地聽着，手指無意識地摩挲着白瓷茶盞的邊緣，目光在她臉上停留片刻，似乎在掂量她話語中的每一個字。那目光並不咄咄人，卻帶着一種穿透性的審視，仿佛要透過她平靜的表象，看到內裏真實的紋路。
“原來如此。”他最終只是微微頷首，語氣聽不出什麼特別的情緒，“女子科舉，確是爲朝廷網羅了不少英才。沈主事能從中脫穎而出，想必也是下了苦功的。”他話鋒並未繼續糾纏於她的身世，反而轉回了正題，“方才你所言江南鹽稅賬冊中的那些‘巧合’，依你之見，是經辦人疏忽的可能性大，還是……另有可能？”
這個問題，比追問身世更加凶險。沈昭心念電轉，裴硯這是在試探她的立場和判斷力，甚至可能是在誘導她說出對某些人的懷疑。
“下官不敢妄斷。”她垂下眼簾，避開他直接的注視，語氣更加謹慎，“賬目之事，千頭萬緒，經辦人員偶有疏漏，也是常情。只是……這些疏漏恰好都指向同一結果，且年份跨度不小，若全是無心之失，未免過於巧合。下官見識淺薄，只能將疑點如實記錄，至於背後緣由，非下官所能揣測，亦不敢揣測。”
她將“不敢揣測”四個字咬得清晰，既點出了疑點的不尋常，又徹底撇清了自己“有意構陷”或“妄加猜測”的嫌疑，將所有判斷的權力，恭恭敬敬地交還給了上官，尤其是交還給了眼前這位明顯來意不善的侍郎。
裴硯眼中掠過一絲極淡的、難以捉摸的神色，似是欣賞這份謹慎，又似是覺得她過於滑不溜手。他端起茶盞，輕輕呷了一口已經微涼的茶，沒有再追問。
“今便到這裏吧。”他放下茶盞，聲音恢復了最初的平淡，“沈主事所察甚細，本官會留意。你且回去，照常辦事即可。”
“是，下官告退。”沈昭起身，行禮，動作一絲不苟，然後緩緩退出了這間讓她脊背生寒的小公廨。
直到走出那扇門，廊下微涼的風拂過臉頰，她才幾不可察地輕輕吐出一口氣。袖中的指尖，已然冰涼。
兩後，休沐。
連的緊繃與算計，像一層無形的殼，緊緊包裹着沈昭。裴硯那的問詢，雖未深究，卻像一顆投入心湖的石子，激起的漣漪久久不散。她知道，自己已被這位天機閣出身的侍郎列入了需要重點觀察的名單。這種被暗中審視的感覺，並不好受。
她需要片刻的喘息，需要一點能讓她暫時忘卻陰謀與算計的、屬於正常人的氣息。
京城東市，有一家頗負盛名的書肆，名曰“墨韻齋”。樓高三層，飛檐鬥拱，門面開闊，裏面不僅售賣時下流行的經史子集、話本傳奇，更有不少難得一見的古籍珍本、前朝孤本，是許多文人雅士、乃至達官貴人流連之所。
沈昭換了一身尋常的藕荷色襦裙，外罩月白半臂，頭發簡單綰起，了一支素銀簪子，混在進出書肆的人流中，並不起眼。她並非爲了購買什麼緊要書籍，只是想在這滿是墨香與書卷氣的環境裏，讓自己紛亂的心緒沉澱下來。
一樓人聲稍顯嘈雜，多是選購科舉時文或通俗讀物的士子。沈昭徑直上了二樓。這裏安靜許多，書架更高大，分類也更精細，空氣裏浮動着舊紙與樟木混合的、沉靜寧謐的氣息。陽光從雕花窗櫺斜射進來，在光潔的木地板上投下斑駁的光影，細小的塵埃在光柱中緩緩浮動。
她漫無目的地沿着書架緩步而行，指尖偶爾拂過書脊，感受着那粗糙或光滑的觸感。最終，她在擺放算學、天文、律歷等“雜學”書籍的區域停了下來。這裏人更少，書架角落甚至積了薄薄一層灰。
沈昭抽出一本前朝算學大家所著的《九章新解》，紙張已經泛黃發脆，但保存尚算完好。她倚着書架，輕輕翻開。書中的算題解法精妙，邏輯嚴密，很快便吸引了她的全副心神。那些冰冷的數字與公式，此刻反而成了讓她感到安心和熟悉的存在，它們不會說謊，沒有陰謀，只有對與錯。
正看得入神，旁邊忽然傳來一聲清脆的點評，帶着毫不掩飾的挑剔：“此處解法雖巧，繞了三個彎子，卻失之繁瑣。若用‘盈不足術’變通，三步便可得出。”
沈昭心中微動，從書頁上抬起眼。
只見身旁不知何時站了一位年輕女子。約莫十八九歲年紀，身着海棠紅縷金百蝶穿花雲錦裙，外罩一件煙霞色織錦羽緞鬥篷，烏發梳成時興的驚鴻髻，斜一支赤金點翠步搖，耳畔墜着明珠，通身氣派華貴非常。然而最引人注目的，卻是她的容貌與神情——眉目明麗如畫，一雙杏眼清澈透亮，此刻正微微上挑，帶着幾分審視與傲然，唇角卻噙着一絲饒有興味的笑意，正看着她手中的書頁。
是柳如眉。戶部尚書柳文淵的獨女，京城貴女中特立獨行的那一位。沈昭在戶部雖只是末流小官，卻也聽過這位尚書千金的“大名”——精通算學經濟，言辭犀利，常與父兄辯論朝政，是許多迂腐老臣眼中“不成體統”的典範。
沈昭壓下心頭的訝異，面上露出恰到好處的疑惑與請教之色，合上書，微微頷首：“姑娘高見。下官……我也正覺此處似乎有更簡之法，卻一時未能參透。不知姑娘所說的‘盈不足術’變通，具體如何？”
她臨時改了口，自稱“我”，在這種非官署的場合，更顯自然。
柳如眉挑眉，似乎對她的接話和迅速改口有些意外，但眼中的興味更濃了。她也不客氣，左右看了看，見旁邊有一張供客人抄錄用的矮幾，上面備有紙筆，便徑直走過去，提起一支筆，在鋪開的宣紙上快速演算起來。
“你看，”她筆走龍蛇，字跡竟有幾分男子的疏朗勁道，“原題設‘甲乙二人……’，他這裏先求公倍數，再設輔助未知數，繞了一大圈。其實，將其視爲‘盈不足’問題變形，設甲每完成量爲‘盈’，乙爲‘不足’……”她一邊說，一邊列出簡潔的算式，邏輯清晰，步驟分明，果然比書上的解法簡練許多。
沈昭凝神細看，心中暗暗贊嘆。這柳如眉，並非紙上談兵，其對算學原理的理解和運用，已臻純熟之境。她沉吟片刻，指着其中一步道：“姑娘此法精妙。不過，若此處‘不足’之數設爲變量，而非固定差值，是否更能貼合題意中‘逐遞減’的描述？雖然計算稍增一步，但模型更爲精準。”
柳如眉筆下頓住，仔細看了看沈昭指出的地方，杏眼中驟然迸發出明亮的光彩，那是遇到同道中人、棋逢對手時才有的興奮。“咦？你說得對！”她毫不吝嗇贊賞，立刻提筆修改，“是我考慮欠周了。就該如此！看來你於此道，並非泛泛之輩啊。”她抬起頭，重新打量沈昭，目光裏少了最初的審視，多了幾分真誠的好奇，“你是……哪家府上的？我似乎未曾見過。”
沈昭微微一笑，笑容清淺而坦然：“我姓沈，單名一個昭字。並非哪家府上的小姐，只是在戶部當差的一個小吏罷了。”
“戶部？”柳如眉眼睛更亮了，“難怪！我說尋常閨秀，誰耐煩看這些。”她放下筆，拍了拍手上並不存在的灰塵，動作帶着幾分不拘小節的爽利，“你在戶部任何職？度支司？倉部？”
“目前在度支司，任主事。”沈昭答道，心中對柳如眉的直率有了更直觀的感受。這位尚書千金，果然如傳聞般，對世俗禮法規矩不甚在意。
“主事？”柳如眉略感意外，主事官階不高，且女子任職者更是鳳毛麟角。但她隨即釋然，笑道：“能在這個位置上看懂這本《九章新解》，還能提出這般見解，你這主事，恐怕比許多員外郎都要強些。我爹常說，戶部積弊，有時不在律令，而在執行之人是否真的懂行。看來他所言非虛。”
她提到自己父親時，指尖無意識地摩挲着茶盞邊緣的鎏金紋路，那抹鎏金在陽光下流轉的光暈，與戶部衙門屋檐下的琉璃瓦如出一轍。柳如眉的聲音突然低了幾分，像是被檐角垂落的銅鈴驚擾的雀鳥：“我爹常說，戶部積弊，有時不在律令，而在執行之人是否真的懂行。”她頓了頓，忽然展顏一笑，眼底浮起狡黠的光，“不過這話原是說給我聽的——畢竟他總嫌我整鑽研賬本，不學女紅。”
