卻說冬至那，王鉉攜帶妹妹王璋至丞相府。一名家仆引他們至會客的正廳，一路上王鉉心中暗驚。李相有從龍之功，享國公尊位，府邸卻只是一處雅致的二進院落，一路穿行僅見三兩奴仆安靜掃雪，至正屋後，家仆奉上清茶，請他們稍候。
王鉉細細打量，只見屋內家具樸素，卻布置得極爲清雅。冬裏用白淨瓷瓶着三兩枝紅梅做景，四壁懸掛着以竹、蘭、梅、菊爲題的水墨畫，着筆清淡，意境高遠，頗有大家風範。正對大門處高懸一幅字帖——“寧靜致遠”，筆走龍蛇，鳳舞鸞翔，極爲瀟灑。
王璋忍不住低聲嘆道：“沒想到相爺府裏竟簡樸如斯……與咱們家也相差無幾了。”
王鉉想起自己曾對李輔國心生懷疑，一時之間內心復雜，或許……當真是自己錯怪了？
他指着畫道：“雖則簡樸，卻處處清雅。尤其這四幅水墨，隱隱有宗師氣度，不知是出自哪位大家之手？”
這時，只聽一爽朗笑聲傳至屋內：“小女拙作，沒想到竟能得鉉弟如此盛贊。”
李輔國大步踏入正廳，身後跟着一位身着雪色暗紋夾襖、秋棠色褶裙的女郎。她雲鬢間只斜簪一支半舊的攢金枝步搖，行動間如弱柳扶風，微微低首，露出一段雪白修長的頸項，雖未見全貌，已知是位美人。
未等王家兄妹見禮，那美人微微抬頭，露出一張極爲驚豔的面容。尤其一雙如貓兒般靈動狡黠的杏眼，顧盼間慧黠流轉。只見她微微撅起櫻唇，嬌嗔道：“爹爹！我可是自幼跟着母親學的畫，您卻說是拙作，難不成，是在說母親教得不好麼？”
李輔國立刻做出一個“糟了”的表情，連忙哄道：“微微！爲父失言，你的畫作自是得了你母親真傳，已有名家風範，假以時，必成大器！”
“哼，看在有客人在的份上，暫且給爹爹留兩分薄面。”她巧笑倩兮，上前幾步，落落大方地福了一禮，“王大人，王妹妹安好。小女陳探微，這廂有禮了！”
這時，王鉉卻像是魂魄被攝走了一般，目光直直地落在陳探微身上，竟忘了回禮。他只覺眼前女郎笑靨如花，那雙靈動的眸子仿佛匯聚了天地間所有的光華，讓他心頭莫名一悸，呼吸都爲之一滯。直到王璋在旁狠狠拽了下他的衣袖，他才驟然回神，只見面前女郎正含笑望着自己，那張俊秀白淨的臉龐瞬間染上薄紅，忙不迭低頭還禮：“鉉……鉉見過相爺，見過陳娘子。這是舍妹，王璋。” 心中卻如小鹿亂撞，暗罵自己方才失態，目光卻又忍不住想再往那張明媚動人的臉上瞟去。
陳探微卻眼前一亮，贊道：“璋者，玉也。璋妹妹人如其名，溫潤如玉，光華內蘊。”
王璋亦非扭捏之人，她雖不如陳探微容色奪目，但氣度沉靜，自有一種清揚秀麗。聽得此贊，她沉靜應答：“探微姐姐過譽了。姐姐昔年那首《詠菊》，‘寧可抱香枝頭死，不隨黃葉舞秋風’之句，在京中閨秀間廣爲傳誦，都言姐姐才學有其母風範。小妹傾慕已久，只恨未曾得見。今一見，方知姐姐不止才學獨占京中八鬥，容顏舉止亦是令人心折。”
陳探微聞言眼神更亮，只覺得遇到了平生知己，竟親親熱熱地走到王璋身邊，執起她的手：“有道是知音難尋，知己難覓。今見到妹妹，我方知伯牙得遇子期時，內心是何等歡喜！” 她又湊近王璋耳邊，壓低聲音嘀咕：“我爹總說我那《詠菊》盡是孤芳自賞之詞，很不喜歡呢。”
說罷，也不等李輔國出言訓誡，便對王鉉俏皮一笑：“如今天色尚早，我帶着璋妹妹在府中逛逛，也算盡地主之誼。爹爹，您平裏夙興夜寐，憂心國事，如今好不容易得了空閒，還不快與王大人手談一局，方不辜負這冬至雪景？” 她一把牽起王璋的手，朝王鉉眨了眨眼：“探微幼時便盼着能有個妹妹相伴，可惜未能如願。今向王大人暫借璋妹妹片刻，大人不會介意吧？探微保證，定將璋妹妹毫發無損地還給您！”
話音未落，她已拉着王璋如一陣清風般飄出了正廳，只餘嫋嫋餘音隨風傳來：“王大人，介意也沒用咯，您的妹妹，我且拐走啦——”
王鉉從小到大，何曾見過這般靈動機敏、不拘禮法的女郎？一時怔在原地，竟忘了反應。李輔國站在一旁，拍了拍他的肩膀，無奈笑道：“小女無狀，任性慣了，讓鉉弟見笑了。”
王鉉連忙收斂心神，由衷贊道：“陳娘子靈心慧質，有林下之風，天真爛漫，鉉唯有敬仰，何來見笑？只是……怎未見夫人一同前來？” 他心中着實好奇。宰相李輔國的夫人陳氏，名喚陳素心，本就是一代傳奇。她乃前梁太傅之女，才富五車，學貫經史，雖爲女子，卻有匡時濟世之志。昔年梁末帝昏聵，晚年竟欲強納少女的她入宮爲貴妃，滿朝文武噤若寒蟬。惟她，於御前抗旨不遵，更揮毫寫下《斥昏君疏》，直斥皇帝昏庸好色、荒廢朝政，更言“陛下年齒足可爲民女祖父，竟欲強納爲妃，豈不令天下人恥笑？”，言罷當場削發，擲地有聲：“寧絞青絲入空門，不染濁淖侍昏君！” 其風骨氣節，震動朝野。
彼時，李輔國尚是寒門學子，借住寺中讀書，偶見此女，深爲傾慕，便立誓非卿不娶。陳素心便道：“若他，君能助明主廓清寰宇，使天下太平，海晏河清，百姓能吃飽穿暖，路不拾遺，我便還俗嫁你。”
李輔國於是投身彼時爲江東節度使的周帝麾下，輔佐其推翻暴梁，又與周帝攜手創下神武盛世，方才求得美人歸。此事成就一時佳話。只是二人成婚後，子嗣不豐，僅得一女，且隨母姓陳，年方十六，便是這位陳探微。
能教養出陳探微這般驚才絕豔、又不爲世俗所拘的奇女子，那位傳奇母親該是何等風采？王鉉心向往之。
李輔國聞言，面上卻掠過一絲黯然，嘆道：“拙荊近來……與老夫有些理念不合，已多不願相見。就連……”他苦笑一聲，帶着幾分落寞，“這冬至團圓之，亦不願與老夫同桌而食。”
王鉉見他神色灰淡，連忙勸慰：“夫人乃深明大義、有丘壑之奇女子，縱與相爺偶有口角，想必也只是暫時之氣。只要兩相坦誠，剖陳心跡，必能冰釋前嫌，重修舊好。”
李輔國心中苦澀難以盡述，只擺手道：“鉉弟，此事暫且不提。如今距離晚膳還有些時辰，閒來無事，不如你我圍爐煮茶，手談一局如何？”
王鉉自然無不應允。李輔國執黑，王鉉執白，兩人便在棋盤上廝起來。王鉉年輕氣盛，棋風如利劍出鞘，銳意進取；李輔國則老成持重，布局深遠，雖幾度看似被白子入險境，卻總能於絕處逢生。待到終局，王鉉才恍然驚覺，李輔國先前那些看似艱難的掙扎，竟早已織就一張無形大網，將他牢牢困於其中。
王鉉投子認負，由衷嘆服：“宰相棋藝高超，布局深遠，鉉遠不及也。”
李輔國哈哈一笑，捋須道：“年輕人有銳氣是好事。待你再多些歷練沉澱，將來必是青出於藍。” 言罷，他神色一正，轉爲嚴肅：“鉉弟，如今《邊市五策疏》雖已獲準，然老夫心中仍感不安。北境情勢復雜，上至官員，下至百姓，多年與狄戎廝，仇怨極深。老夫十分擔憂此策在北境能否順利推行。更何況……”他忽然壓低了聲音，身體微微前傾，“老夫懷疑，朝中恐有狄戎內奸！”
王鉉心頭猛地一跳，身體瞬間緊繃。李相竟也有此猜測！
李輔國沉聲道：“老夫昔曾言，不拉幫結派，不結黨營私。然則如今……朝局波譎雲詭，敵友難辨。放眼滿朝，唯鉉弟你敢於在太極殿上不計生死、犯顏直諫，老夫……才敢信你兩分。”
王鉉強壓心中驚濤，試探問道：“李相爲何……會有此猜測？”
李輔國面露沉痛，低聲道：“老夫與謝望元帥雖政見時有不同，但深知其忠心耿耿，更是難得的帥才，用兵如神，治軍嚴明。北境防線經營多年，固若金湯，豈會如此輕易便被狄戎攻破，致使元帥父子雙雙殉國？其中必有隱情！可老夫雖爲丞相，素來不與朝臣私下往來過密，雖掌兵部，然樞密院獨立掌軍，權勢頗重。老夫欲深入調查，卻總覺得處處掣肘，如泥牛入海，難有進展。如今邊市將開，那潛藏於朝中的內奸，爲達其不可告人之目的，必有動作！所以……”他目光灼灼地看向王鉉，“老夫明便會奏請陛下，派遣你爲欽差，前往北境，全權監察《邊市五策疏》推行事宜。一來，若北境軍民對此策抵觸強烈，望你好生安撫勸諭，以國家大局爲重；二來，也是最重要的一點，你需暗中查訪，看看是否有人借邊市開通之機，與狄戎暗中勾結，行賣國求榮之舉！”
這番話，竟與謝錚之前所言幾乎不謀而合！王鉉心中劇震，幾乎就要將謝錚之事和盤托出。但李輔國緊接着又道：“如今朝廷內外，敵友難分，形勢錯綜復雜。鉉弟此去北境，必是危機四伏，凶險萬分。老夫望你，暫且莫要將此推測告知任何人。在北境期間，若發現任何可疑跡象，也切勿輕舉妄動，打草驚蛇。可設法密信於老夫，我們再從長計議，徐徐圖之。萬事……以你自身安危爲重！”
王鉉轉念一想，也是，眼下局勢未明，若貿然讓李相知曉謝錚也在暗中調查，不知會引發何等變數。不如自己先在其中斡旋，待查明謝錚底細、取得確鑿證據後，再向李相稟明不遲。當即拱手，鄭重應道：“相爺放心！爲國除奸，鉉萬死不辭！”
至於那晚冬至宴上，王璋與陳探微如何相見恨晚、惺惺相惜，王鉉又如何時不時用眼角餘光，悄悄追隨着那道明媚靈動的身影，而李輔國又如何對月獨酌，黯然神傷於夫妻離心……便都是不足爲外道也了。
*
幾後，定北侯謝錚的馬車碾過京城覆雪的青石板路，一路行至大相國寺，越近山門，道路卻越是難行。
並非因爲雪厚，而是因人。
馬車外，衣衫襤褸、面黃肌瘦的流民蜷縮在屋檐巷角，如同枯敗的落葉，被寒風裹挾着，一片片堆積在這帝都的繁華之下。待馬車在大相國寺門前停穩，還不待冷秋放下腳踏，一群眼泛綠光的流民便已圍攏上來，伸着烏黑瘦的手，哀告乞討之聲不絕於耳。
“貴人行行好，給口吃的吧……”
“娃娃快凍死了，賞點銅錢吧……”
混亂中，一個約莫五六歲的女童被擠到了最前面，她瘦小的身子裹在一件極不合身、滿是補丁的成人舊襖裏，小臉凍得發青，一雙因爲消瘦而顯得格外大的眼睛，空洞地望着周明伊。她沒有像其他流民那樣伸出手，只是死死拽着身旁母親的衣角，那婦人眼神麻木，仿佛已耗盡了最後一絲生氣。
周明伊的目光與那女童空洞的眼神相遇。沒有劇烈的情緒波動，但她的核心邏輯卻在瞬間標記了這個“觀測單元”。【個體特征記錄：人類幼體，女性，約五至六歲，生命體征偏弱，存在中度營養不良……】一種極其微弱的、非邏輯性的信號擾了她的處理器，讓她在這個單元上多停留了0.3秒。
就在此時，謝錚已利落地跳下車，他劍眉一豎，臉上是毫不掩飾的嫌惡與跋扈，厲聲喝道：“哪裏來的醃臢乞丐，也敢沖撞爺與郡主的車駕？滾開！都滾開！” 說罷，他帶來的侯府護衛便上前驅趕人群，引來一片哭嚎與動。
謝錚仿佛全然不見，一把攥住周明伊微涼的手腕，力道有些重，不由分說地拉着她快步往寺內走。周明伊被他帶着，視線越過他的肩頭，最後瞥了一眼那對在推搡中踉蹌後退的母女。女孩依舊死死攥着母親的衣角，像抓住洪流中唯一的浮木。
見她頻頻回望，謝錚腳下不停，心道，這位看似情感淡漠的水晶心肝玻璃人，原來也是外冷內熱，想起冬至那晚她之所言，他心中悠悠一嘆湊到她耳邊，用只有兩人能聽到的聲音，帶着幾分調侃，卻又透着一絲不易察覺的沉重低語：“群主如今不止憐憫我孤苦？也憐憫這世人之苦了？只是施舍些金銀糧食，於他們不過是飲鴆止渴，今吃飽，明又當如何？這京城內外，這樣的流民何止千百，你救得過來嗎？真正的良策，是讓他們能重返西南，重建家園，而非在此施這些小恩小惠！”
周明伊收回目光，看向他近在咫尺的側臉，他眼中那副紈絝的面具戴得嚴絲合縫，但她能感知到他腔下並非全無波瀾。她淡淡道：“我知道。” 她的核心邏輯早已推演出相同結論。只是，那個被標記的“觀測單元”及其關聯的脆弱生命形態，如同一個微小的程序注腳，留在了她的記憶存儲區。
兩人不再多言，踏入寺內。香火繚繞，暫時隔絕了門外的淒風苦雨與人間慘狀。他們依禮上香，謝錚的目光卻似不經意地掃過殿外那棵掛滿祈願木牌的古老槐樹。
片刻後，他攜周明伊行至樹下，狀似隨意地翻看。很快，他指尖停留在一枚嶄新的木牌上，上面正是他與王鉉約定的暗號——“諸事皆宜”。
謝錚鬆了一口氣，王鉉答應了。
*
是夜，東宮。
明便是皇帝令太子並李輔國等人給出西南賑災良策的最後期限，太子雖然仁愛，但到底不過弱冠，經歷甚少，一時想了幾個計策均被東宮屬官們道，恐無法實踐，正是着急上火的時候，宰相李輔國卻突然登門。
先前，因在狄戎之事上政見不合，太子對李輔國曾冷語嗆過幾句，然西北雪災加之狄戎步步緊，方才讓他知曉，此《邊市五策疏》實乃無可奈何的緩兵之計，背後乃是一位忠心爲國的老臣寧舍自身顏面也要推行的決心。
由是他慚愧不已，但又礙於臉面，不曾向李輔國致歉，而這西南賑災之策，他本欲傳喚丞相共同商議，卻又礙於先時之事，唯恐丞相不應，落了面子，故而只自己召了屬官們商議。
未曾想丞相竟然漏夜前來，他頗感意外，更令他動容的是，李輔國帶來的《賑災三策》。
燭火下，李輔國面容沉靜，言辭懇切：“殿下，雪災肆虐，流民入京，此乃國之大難，亦是殿下彰顯仁德、穩固國本之良機。老臣苦思數，草擬三策，唯殿下可擔此重任。”
“其一，非常之策。老臣願以身作則，捐出半年俸祿，並奏請陛下，暫借京中三品以上官員、勳貴一年之三成俸祿收益，以解燃眉之急。此事若由東宮牽頭，天下人必稱頌殿下賢德，朝臣亦無話可說。”
“其二，以工代賑。征發流民青壯，疏浚、開拓西南糧道。此舉既可安置流民，免其生亂於京畿，更能爲帝國打通西南脈絡，功在千秋。此不世之功，正當由殿下親自主持，方能令朝野信服。”
太子聽得心澎湃，父皇本一直忌憚與他，致使他不敢過於參與朝政之事，但此次西南賑災之事卻是父皇親命，他正盼着在此事上大展拳腳，好叫父皇看看他的才。李輔國察言觀色，續道：“其三，暫借糧秣。可效仿‘勸糶’古法，懇請江南士紳、糧商，暫借存糧於朝廷，待災後由鹽引或未來稅賦優惠抵償。由漕幫負責漕運，經新修糧道，直輸西南。如此，錢、人、糧三者兼備，災患可平，而殿下賢名，亦將傳遍天下！”
“相爺老成謀國，此三策大善！” 太子撫掌稱贊，只覺得李輔國句句皆是爲他考量。
李輔國卻話鋒一轉，語氣愈發凝重：“然，陛下近年來潛心修道，萬事不理。此正是殿下展示才，令朝野歸心之時。老臣以爲，明朝會，當由殿下親自提出此三策，並……自請出任‘督修西南糧道使’，親赴西南，主持大局！唯有殿下親臨，方能顯朝廷重視，震懾地方，亦能讓天下百姓、邊疆將士，親眼目睹儲君之擔當與魄力！此乃奠定國本之基石啊！”
太子聞言，中豪氣頓生。他仿佛已看到自己建功立業，贏得父皇青睞與萬民擁戴的景象，全然未覺此舉已將自己置於風口浪尖。他當即慨然應允：“相爺深謀遠慮，爲孤計之深遠，孤豈能退縮！便依相爺之言！”
次朝會，丞相先就邊市政策的北境實施提出讓王鉉作爲欽差出使，後太子依計而行，慷慨陳詞西南賑災之策。
皇帝見太子提計之策甚爲妥當，又勇於任事，心下頗感欣慰，但聞其要親赴西南，眉頭立刻蹙起：“太子心系黎民，朕心甚慰。然西南路遠地僻，瘴癘橫行，你乃國之儲貳，豈可輕涉險地？此事還需從長計議。”
部分清流官員也紛紛出言勸阻。
然而太子建功心切，態度堅決，再三。李輔國亦從旁進言，稱“太子仁德，勇毅果敢，親臨災區更能安撫民心，成就千古賢名”，並保證做好萬全護衛。
皇帝見太子意決，沉吟良久，終是準奏。但爲保萬全，他特意指派一文一武兩位大臣輔佐同行：文臣乃戶部侍郎張奉，實爲李輔國門下；武將則是龍武衛中郎將徐莽，乃英國公舊部，素來忠直，更是已故謝望元帥一手提拔起來的將領。並調撥一隊精銳禁軍隨行護衛。
另宰相又一，言如今與狄戎議和，對方亦肯歸還謝家父兄屍骨，不若讓謝錚作爲欽差副使同去，爲他父兄扶棺安葬，好讓大周忠魂有埋骨之地。
不論是從聲名還是情誼，皇帝都沒有拒絕的理由，欣然應允。
聖旨一下，塵埃落定。
*
傳旨太監剛離開榮國侯府，謝錚便在周明伊面前，將“紈絝”本色演得淋漓盡致。
“什麼？！讓爺去北境那苦寒之地？還要跟王鉉那廝同行？爺不去！”他幾乎是跳着腳抱怨，臉上寫滿了不情願與桀驁，“迎回父兄棺槨是天經地義，可憑什麼讓爺受這份罪？那北境風沙能磨掉人一層皮！陛下這是要折騰死爺嗎？李相也是，怎的就不幫爺說句話！”
周明伊端坐一旁，靜靜看着他表演，直到他發泄得差不多了，才屏退左右，室內只剩下他們二人。
“人已走遠。”她語氣平淡，點明他的表演可以結束了。
謝錚瞬間收斂了所有誇張的表情，眉宇間恢復了沉穩與冷靜，仿佛剛才那個跳脫的少年只是幻影。“聖意難違。”他沉聲道，走到窗邊，看着窗外未化的積雪，“李相這番安排，於公而言，確實是最佳選擇。王鉉需人協助穩定北境，太子需人護衛震懾西南，而我……也需要一個重返北境的理由。”
周明伊微微頷首，邏輯核心飛速運轉，分析道：“李輔國的策略符合理性計算。讓你以副使身份扶棺歸鄉，能最大限度利用謝家在北境的聲望，減少邊市推行的阻力，同時也爲你和王鉉創造了公開的平台，便於你們暗中調查。”
“但風險同樣存在。”謝錚接口，眉頭微蹙，“我離京後，王浚與飛霜這條線便難以親自跟進。太子親涉險地，西南本就混亂，若再生變故，恐危及國本。最令人不安的是，那個潛藏在議和派中的狄戎內奸，那個‘歸墟’組織，他們絕不會坐視邊市平穩推行，必會有所動作。從前番李相數度舉止來看，李相…應當不是內奸，那如此...”
周明伊就朝堂局勢、北境與西南的潛在風險、以及那個未知內奸可能采取的行動細致推演了一番，點了點頭，“李輔國身邊的議和黨裏定然隱藏了一位居心剖測之人，還需徐徐圖之，再待觀察。”
兩人又細細商議了一番這次離京後的多方布局，直至頭偏西，將各方利弊都剖析清楚，謝錚方才離去。
*
隨後幾，謝錚回到定北侯府，表面上依舊是那個被“停職思過”、無所事事的紈絝侯爺，暗地裏卻緊鑼密鼓地布局。
他首先設法通過隱秘渠道，給即將護送太子前往西南的龍武衛中郎將徐莽送去密信。徐莽是已故謝望元帥一手提拔起來的將領，忠勇可靠。謝錚在信中懇請他務必不惜一切代價保護太子周全，並暗中留意西南地區是否有可疑人物活動。
接着，他秘密拜訪了隱居京城的蘇懷遠先生。蘇先生曾是謝望的首席幕僚，智謀深遠。謝錚將當前局勢告知，懇請蘇先生在京中幫忙參詳大局，並在必要時爲周明伊提供建議。
最後，他再次聯系了孫三娘，嚴令她繼續潛伏，緊盯王浚與飛霜，收集情報，但絕不可擅自行動，一切需聽從周明伊的指令或等待自己的消息。
諸事安排妥當，已是出發前一。天光正好，積雪在陽光下泛着細碎的金光。謝錚心中那份因即將離別而生的躁動感卻揮之不去。不知爲何，謝錚心中那份對周明伊的牽掛越發強烈。想到她雖身負奇能，但每次動用似乎都代價不小，如今身體也才剛剛好轉，京中局勢詭譎，自己這一去千裏，若她遇到危險……一種難以言喻的擔憂攫住了他，讓他坐立難安。
他終究是沒忍住，再次遞帖登門，來到了榮國侯府。
午後暖陽透過雕花窗櫺，灑在臨窗的軟榻上。周明伊穿着一身淺碧色的家常襖裙，墨發鬆鬆綰起，正執一卷書冊安靜地看着。陽光在她近乎透明的白皙側臉上勾勒出柔和的光暈，長睫低垂，神情專注而靜謐，宛如一幅絕美的仕女圖，只是眉宇間仍帶着一絲不易察覺的脆弱。
謝錚放輕腳步走近，在她面前站定，凝視了她片刻，才低聲開口：“明伊。”
周明伊聞聲抬頭，琉璃色的眸子清澈見底，映出他的身影。“都安排好了？”她放下書卷，語氣平靜。
“嗯。”謝錚點頭，從懷中取出一塊觸手溫潤的玉佩，玉佩質地瑩白，上面刻着一個古樸蒼勁的“謝”字。“這個你收好。”他拉起她微涼的手，將玉佩放入她掌心，指尖不經意觸碰到她的皮膚。
周明伊低頭看着掌心的玉佩，感受到上面殘留的他的體溫。
“京中英國公徐老將軍，與我父親是過命的交情，絕對可信。若遇緊急情況，你可持此玉佩去求助他。”謝錚的聲音低沉而鄭重，“此外，孫三娘，以及京中所有我能調動的謝家舊部，在我離京期間，皆聽你調遣。我已交代清楚，見你如見我。”
他看着她纖細的手指握住玉佩，心中那份擔憂愈發清晰。京中局勢復雜，那個隱藏的“歸墟”組織手段莫測。她雖有自保之能，但終究勢單力孤，且身體未愈。
“明伊，”他忍不住又喚了一聲，聲音裏帶着自己都未察覺的緊繃，“京城看似平靜，實則危機四伏。那個隱藏在暗處的內奸，我們至今不知其真面目。答應我，萬事謹慎，以自身安全爲上，絕不可再如上次那般冒險。” 他頓了頓，望着她的眼睛，語氣變得深沉，“待明年三月我歸來，便是我們成婚之期。有些話……屆時我再與你細說。”
被他深邃而專注的目光凝視着，聽着他話語中毫不掩飾的關切與那份關於未來的話，周明伊感覺到核心邏輯系統傳來一陣輕微的波動。一種復雜的生理反應涌現，心髒收縮，呼吸微促。
【警告：觀測實驗體情感投射劇烈，推測交互行爲導致病毒感染率上升。當前病毒感染度：45%。】
【擁抱他，告訴他，你也要平安歸來】
腦海中那個聲音再次響起，這一次無比清晰。幾乎是沒有猶豫，她遵循了那聲音的指引，主動地、生澀地抬起手臂，輕輕抱了他一下，雖然短暫，卻清晰無誤。
“我知道。”她將臉頰輕輕靠在他膛，聽着他有力而稍快的心跳，聲音很輕，卻帶着一種奇異的堅定，“你……也要平安歸來。”
嗅到發絲間幽幽的香氣，謝錚沒有再說話，只是靜靜地回抱着少女，這具看似脆弱的身軀裏，卻裝着一個智謀無雙，能力奇詭的人，更妙的看着水晶心肝，內心卻有着尋常人都沒有的柔軟善良，他謝錚這一生能遇到這樣一個人，與她風雨同舟，何嚐不是一種幸運呢？
情感默默流動，但周明伊也同時催動核心邏輯進行推演——謝錚在北境出事的可能性。得到了一個78%的概率後，她啓用了更加復雜的中央核心決策程序。
謝錚是她目前唯一、也是最重要的高價值觀測樣本，其情感能量的強度和復雜性對研究至關重要。他若在北境出事，將直接導致實驗進程嚴重受挫，甚至可能前功盡棄。確保他的生命安全，是維持實驗連續性的第一要務。
必須采取額外措施，保障觀測對象存活率。
爲了確保至關重要的觀測對象能夠安全返回，爲了保證實驗數據的完整性與連續性，周明伊在意識深處，強行調用了一部分尚未完全恢復的能量。一道極其微弱的、無形的特殊電磁波動，如同最高效的協議鏈接，悄無聲息地錨定了謝錚的生命體征場。這是一個超遠距離的單向生命監測信號標。一旦他的生命場出現代表瀕危的劇烈紊亂，這個信號標便會向她發出最高優先級的警報。屆時，無論代價如何，她都將啓動應急協議，優先確保實驗樣本的存活。
窗外，夕陽將天空染成溫暖的橘紅色。兩人又細細確認了彼此聯絡的暗號、緊急情況的應對之法等諸般細節。直至暮色漸起，謝錚才在方嬤嬤和冷秋的目送下，踏着夕陽的餘暉，離開了榮國侯府。
*
幾乎在同一時刻，京城某處隱秘至極的地下密室中。
這裏深藏於繁華街市之下，入口機關巧妙，與外界徹底隔絕。室內光線晦暗，僅憑幾盞嵌在壁上的青銅燈盞照明，躍動的火苗將數道沉默的身影投在冰冷石壁上，拉出扭曲晃動的長影。空氣凝滯，彌漫着淡淡的、若有似無的奇異冷香，仿佛能鎮心理氣，又無端令人心生寒意。
四位身着華服、臉覆面具的身影，分列兩側，垂首肅立。上首主位，一張雕刻着獰惡鬼面、色澤沉黯如古木的面具之後，兩道深沉難測的目光緩緩掃過下方。
左側首位，西海龍王身披玄色暗金浪紋錦袍，臉上覆着的龍王面具以深海沉銀打造，紋路如怒濤翻卷，在幽光下泛着冷冽的金屬光澤。他此刻袍袖下的雙拳微微緊握，腦海中翻騰着不甘與惱恨。清虛觀那次失手，竟讓跟蹤者逃脫，雖然後續處理淨，未留把柄，但在尊者心中必然已記下一筆。尤其是想到那烏勒莽撞行事，卻要他來承擔疏漏之責，更覺一股鬱氣堵在口。他暗自咬牙，只盼後續差事能辦得漂亮，挽回印象，目光卻不自覺地更垂低了幾分。
其身側，北海龍王一襲素白勁裝，外罩同色繡有暗雪紋的鬥篷，臉上寒玉面具剔透如冰，隱隱折射出微光，襯得她周身氣息越發冷冽。東海龍王則着靛藍儒衫，藍寶石面具溫潤，看似平和。南海龍王服飾華貴，金錢紋路在袍角若隱若現。
“說說吧，北海，讓你查的事。” 尊者的聲音從惡鬼面具後傳來，不高，卻帶着一種無形的壓力，仿佛每個字都敲在人心頭。
北海龍王上前半步，姿態恭謹，聲音清冷無波：“回稟尊者，已詳查過清虛觀事發當出城記錄。往來百姓衆多，有近九百人，大多無異。唯定北侯謝錚與其未婚妻淑寧郡主周明伊，行蹤略有巧合。彼時二人曾前往距清虛觀不遠的明淨觀。”
她略微停頓，繼續道：“然，據監視謝錚的暗樁回報，二人抵達後只在觀中略作遊覽，便入了廂房歇息。廂房所有門窗均有專人監視，期間未見開啓。待其離去後，屬下亦派人仔細查探過那廂房，並無任何暗道機關。故而，二人與清虛觀之事，應無直接關聯。” 她語氣平穩，敘述客觀，“唯一蹊蹺處，是那周明伊自明淨觀歸來後，突發急症，幾至危殆。屬下暗中訪得當診脈大夫，取得殘留藥方。匠作府的人看後，言其用藥古怪，盡是大補元氣、修復髒腑的珍稀之物，似爲救治基嚴重受損、元氣大虧之症。”
晦暗的燭火在尊者那猙獰的惡鬼面具上跳躍，半明半暗，愈發襯得那面具後的目光幽深難測，如同深潭，讓人望之心悸。半晌，那平淡卻令人屏息的聲音才再次響起：“那長街，王鉉被謝錚‘挾持’上車，途中可有異動？”
北海龍王微微搖頭：“謝錚馬車所經皆是鬧市，爲免暴露，跟蹤之人未敢過於貼近，是以未曾聽清車內交談。一路監視謝錚的孫德勝，目前回報中，亦未提及謝錚有何異常舉動。”
“想辦法，往周明伊身邊安個眼睛，仔細留意她的一舉一動。” 尊者吩咐道，隨即轉向謝錚之事，“至於謝錚那邊……”
北海龍王接口，聲音裏帶上一絲銳利：“他此刻北上，路途遙遠，若遭遇些‘悍匪流寇’，僞裝成意外，正是時機。”
那惡鬼面具微微晃動，似在搖頭：“不妥。謝錚一死，北境那些謝家舊部必然激憤生亂，反爲不美。皇帝對此子，尚存幾分舊情與憐憫。不妨讓他安然抵達北境。他若真是個扶不起的紈絝，正好讓那些還心存希望的謝家舊部徹底死心；他若暗中聯絡舊部……” 面具後的目光驟然轉冷，“那便是幫我們將藏起來的釘子，一顆顆引出來！”
他緩緩起身，玄色袍服無風自動，那股無形的威壓瞬間籠罩整個密室。“如今西南賑災，諸事繁雜，正是用人之際，亦是關鍵之時。” 他的目光逐一掃過下方四人，語速緩慢，卻字字千鈞，“有幾件事，爾等需給我牢牢盯死，若出一絲紕漏……”
話語未盡，但其中的森然寒意已讓四人脊背生涼，紛紛躬身。
“其一，借此番籌集災款之機，打壓京中尚存的謝家舊部勢力。此事，東海去辦，務要做得光明正大，讓人挑不出錯處。”
東海龍王躬身：“屬下明白。”
“其二，北海領兩件差事。頭一件，設法接觸西南本地有實力的匪幫，借刀人，務必讓太子周承睿……回不了京城。” 他語氣平淡，仿佛在說一件微不足道的小事，“第二件，業火營需趁此次朝廷‘以工代賑’，招募民夫之際，暗中篩選合適青壯，吸納進來，補充新鮮血液。”
北海龍王凜然應道：“遵命！”
“其三，西南賑災，錢糧轉運必倚重漕運。南海，你轄下通寶莊與各方商路關聯最深，漕幫那邊，你要借着朝廷設立臨時漕運協調司的機會，把我們的人安進去，確保水路暢通，亦便於後……謀定後動。另外，此次朝中賑災錢糧，不能有失，一定要安全地到災民手中，不過…部分可借由慈幼堂去出，再壯民間聲勢，個中尺度你自己把握。”
南海龍王肅容：“屬下必不負所托。”
“其四，” 尊者的目光最後落在西海龍王身上，那目光如有實質，讓西海龍王心頭一緊，“烏勒不即將啓程返回狄戎。既要‘保’他平安歸國，莫要再橫生枝節，影響邊市大局；也要‘看’住他，莫讓他再自作主張，惹出禍端。西海，此事若再出紕漏……”
西海龍王感到那目光中的冷意幾乎要穿透面具，他壓下心中的悸動與先前的不忿，深深低下頭，聲音緊繃：“屬下……絕不敢再失手！定護其周全，亦絕其妄動！”
“很好。” 尊者緩緩坐回主位，陰影重新籠罩其身，“記住你們的話。各自去辦吧。”
“謹遵尊者之命！” 四人齊聲應和，聲音在密閉的石室中回蕩，旋即，身影悄無聲息地沒入不同的暗道入口，如同水滴歸海，再無痕跡。
密室重歸死寂，唯有壁燈的火苗，兀自無聲搖曳。
（這張雖然囉嗦了一點，但是下章男女主就要分開單刷副本了，所以....後續會重點開啓女主在京中的成長線，男女的感情只能讓她的情感達到45%，我們要加上一點親情和友情啦。）
