鳳陽府城，這座因“龍興”而一度被賦予無限榮光與浩大工程的中都，在午後的陽光下，呈現出一種奇特的、近乎分裂的樣貌。巍峨卻未完工的皇城牆體沉默矗立，巨大的礎石和剝落的琉璃瓦訴說着曾經的雄心與倉促的終止；與之相鄰的街市坊巷，卻顯得灰撲撲的，房屋低矮，行人稀疏，商鋪門面大多半開半掩，透着一股繁華落盡後的蕭索與怠惰。空氣中彌漫着塵土、牲口糞便和某種陳年木料朽壞混合的氣息，與應天城那種無處不在的、緊繃而精致的權力感截然不同。
朱允熥的馬車低調地穿過並不熱鬧的街道，在一處看起來頗爲尋常、甚至有些不起眼的巷口停下。這裏離那顯赫卻空曠的皇城中心區已有段距離，更接近普通民坊。沈昆低聲稟報：“公子，前面就是信國公府了。”
朱允熥撩開車簾望去，只見巷子深處，一座青磚灰瓦的宅院靜靜矗立，門楣不算高，也未懸掛特別顯赫的匾額，只門楣上兩個樸素的篆字“湯宅”，若非沈昆提前確認，實在難以想象這便是開國六公爵之一、信國公湯和的府邸。與京城那些勳貴高門廣廈、甲士環列的景象相比，這裏簡樸得近乎寒素。
湯和，與徐達、常遇春齊名的開國元勳，更是朱元璋微時鄉黨，情誼非同一般。其人在功成名就後，卻以風疾爲由，早早交出兵權，主動遠離中樞，回到鳳陽老家榮養，是少數得以善終且保全爵祿的頂級功臣。其智慧與謹慎，可見一斑。
朱允熥此行鳳陽，朱元璋雖嚴令不得暴露身份、不得結交地方官員豪強，但臨行前，卻又似無意地提了一句：“鳳陽故舊，惟信國公，乃朕布衣之交，國之柱石，今雖閒居，尤可敬之。”這句話，朱允熥揣摩了很久。是暗示他可以拜訪？還是提醒他鳳陽有這尊真神，行事需知分寸？或許兼而有之。
他決定拜訪。不是以皇孫的身份，而是以“京師前來歷練、慕名拜訪鄉賢”的晚輩士子名義。他需要了解鳳陽，而湯和，無疑是了解這片土地最深刻、也最可能直言不諱的人之一——如果他願意開口的話。
整理了一下身上那件半舊直裰，朱允熥下了馬車，只帶了沈昆一人，步行至湯府門前。叩響門環後，許久，才有一個老蒼頭慢吞吞地打開一條門縫，眯着眼打量他們。
“晚輩自京師遊學至此，久仰信國公文韜武略，德高望重，特來拜會，煩請通傳。”朱允熥姿態放得很低，語氣恭敬，遞上一份尋常名帖，未署任何顯赫頭銜。
老蒼頭接過名帖，又上下看了他們幾眼，尤其是目光在沈昆精悍的站姿上停留了一瞬，才道：“稍候。”門又輕輕合上。
等待的時間不短。巷子裏很安靜，只有遠處街市隱約的嘈雜和風吹過巷口老槐樹的沙沙聲。朱允熥耐心站着，心中並不確定湯和是否會見他這樣一個“無名小卒”。
約莫一炷香後，門再次打開，還是那個老蒼頭，態度似乎緩和了些：“家主請公子花廳用茶。”
朱允熥心中一定，道了聲謝，帶着沈昆隨老蒼頭入內。府內景致與外表的簡樸一脈相承，庭院不大，栽種些尋常花草，收拾得淨整齊，但並無奢靡之物。仆役寥寥，行動安靜。一切都在彰顯着主人低調謹慎、遠離紛擾的姿態。
花廳也很簡樸，幾把老榆木椅子，一張方桌，牆上掛着幅簡單的山水畫。一個頭發花白、身材微微佝僂的老者，穿着家常的褐色葛布袍子，正坐在主位上，手裏端着一杯清茶。他面容清癯，皺紋深刻，尤其是眉宇間帶着一種久經風霜後的平靜與疲憊，唯有一雙眼睛，在抬眼看人時，偶爾掠過一絲難以察覺的銳利，如同沉睡的老鷹。
正是信國公湯和。
朱允熥快步上前，依着晚輩見長者的禮儀，深深一揖：“晚生朱允熥，拜見信國公。”
他沒有自稱“孫臣”，而是用了“晚生”和本名。湯和端着茶杯的手幾不可察地頓了一下，那雙老眼在朱允熥臉上停留了片刻，似乎要透過那身粗布衣服和恭敬的姿態，看清其下的真實身份與來意。
“不必多禮，坐吧。”湯和的聲音有些沙啞，帶着老年人特有的遲緩，他指了指旁邊的椅子，“老朽鄉野閒人，當不起公子大禮。京師來的？看公子年紀輕輕，氣度倒是不凡。”
“國公爺過譽了。”朱允熥依言坐下，腰背挺直，態度不卑不亢，“晚生確是自京師遊學南下，聽聞鳳陽乃龍興之地，人文薈萃，特來遊歷見識。國公爺乃開國元勳，國之棟梁，晚生心向往之，冒昧打擾，還請恕罪。”
湯和慢慢啜了一口茶，沒有接話，似乎在品味茶香，也似在品味朱允熥的來意。花廳裏一時安靜，只有窗外偶爾傳來的鳥鳴。
“遊學是好事。”半晌，湯和才緩緩開口，目光落在手中的茶杯上，“讀萬卷書，行萬裏路。鳳陽……呵呵，龍興之地不假，只是這‘興’過後，留下一攤子事，夠後人慢慢嚼裹的。”他語氣平淡，像是在說一件與己無關的閒事，但話裏那點淡淡的、難以言喻的意味，卻讓朱允熥心中一動。
“晚生初來乍到，見這府城氣象，確與想象中不同。”朱允熥試探着說道，“皇城巍峨，可見當年雄心；但市井之間，似……略顯清寂。”
湯和抬眼看了他一下，笑了笑，那笑容裏有種看透世情的滄桑：“營建都城，動輒傾國之力。當年陛下爲顯本，集天下匠作、錢糧於此，氣勢是有了。後來……咳咳，”他輕咳兩聲，“後來陛下聖明，體恤民力，工程便緩了下來。這人啊，一鼓作氣，再而衰。氣散了，再聚起來就難了。匠戶散了，商戶走了，留下偌大個空殼子，還有那麼多張嘴要吃飯，那麼多雙眼睛盯着這塊‘龍興寶地’的田土、山林、河道……”
他話說得含糊，點到即止，但其中的信息量卻極大。朱允熥聽出了工程中斷對地方的深遠影響，聽出了人口流失與經濟凋敝，更聽出了“那麼多雙眼睛”所指——盤踞在此的勳貴、衛所、地方勢力對資源的爭奪。
“國公爺久居此地，想必深有體會。”朱允熥順着話頭問，“晚生愚鈍，敢問若要此地重現生機，當從何處着手？”
湯和放下茶杯，手指無意識地摩挲着溫熱的杯壁，目光投向窗外庭院一角有些頹敗的薔薇花叢，似乎陷入了回憶，又像是在謹慎措辭。
“重現生機？”他慢悠悠地重復了一遍，搖了搖頭，“談何容易。積重難返啊。田地，好的大多有主了，不是勳臣賜田，就是衛所軍屯，要麼就是早年遷來的大戶占着。百姓要麼佃租過活，看天吃飯；要麼就在那停了的工地上找點零碎活計，飢一頓飽一頓。官府？呵，上頭有中都留守司，有直隸巡撫，有京城六部盯着，下頭有盤錯節的胥吏鄉紳，中間這個知府知縣，不好當啊。想做點事，牽一發而動全身。”
他頓了頓，似乎覺得說得太多了，轉而道：“這些都是老朽閒居無聊的妄言，公子聽聽便罷。你既是遊學，不妨多去鄉間走走，看看農人如何耕種，聽聽市井小民如何交談。這比聽老朽在這裏發牢，實在得多。”
朱允熥知道湯和是在送客，也是提醒他該去實地看看。他起身再次行禮：“國公爺金玉之言，晚生受教了。今冒昧打擾，感激不盡。”
湯和擺了擺手，示意不必多禮。在朱允熥轉身欲走時，他忽然又開口，聲音更低沉了些：“公子年輕，前途遠大。鳳陽這地方，水渾，石頭多。走路時，眼睛放亮些，腳步放穩些。有些熱鬧，看着就好，莫要輕易湊上去。有些故紙堆，翻翻無妨，但別忘了，紙上的墨跡，和地上的泥濘，是兩回事。”
這話意味深長，既有提醒鳳陽局勢復雜、勿要卷入地方爭鬥之意，似乎也暗指了別的，比如……身份與現實的差距？朱允熥心中一凜，鄭重道：“晚生謹記國公爺教誨。”
離開湯府，坐回馬車上，朱允熥沉思不語。湯和的話，看似散漫，卻勾勒出了一幅鳳陽困境的清晰圖景：中斷的工程帶來的後遺症、資源的固化與爭奪、官僚系統的無力、民生的艱難。這位老將雖然退隱，但眼光依舊毒辣，且顯然對鳳陽的症結了如指掌。他最後的提醒，更是充滿了過來人的智慧與謹慎。
“公子，接下來我們去哪？”沈昆在外問道。
朱允熥掀開車簾，看着外面暮色漸起的鳳陽街道，那些在黃昏光影中更顯破敗的屋舍，和零星歸家的、面帶倦容的行人。
“找個尋常客棧住下。”他吩咐道，“從明開始，我們便在這鳳陽府地界，好好‘遊學’一番。”
馬車轆轆，駛向城中一家不起眼的客棧。朱允熥知道，湯和府上那一盞清茶，幾句看似隨意的閒談，只是他鳳陽之行的序曲。真正的考驗，在鄉間的阡陌，在河工的堤岸，在衙門的影壁之後，在每一個看似尋常的鳳陽百姓的眉頭眼底。
湯和說得對，紙上的墨跡，和地上的泥濘，是兩回事。而他朱允熥，正要一腳踏進這真實的泥濘之中。
