常平倉的火，燒了大半夜，直到天將破曉時才被勉強撲滅。最終焚毀了三座相連的倉廩，焦黑的梁柱和殘垣在晨曦中冒着縷縷餘煙，空氣中彌漫着刺鼻的焦糊味。倉場內外一片狼藉，積水混合着灰燼，泥濘不堪。兵丁胥吏們精疲力竭地或坐或躺，臉上滿是煙灰與麻木。
鳳陽知府衙門在天亮後，才似乎“反應”過來，派了幾個典史、書辦前來查看，記錄損失，詢問倉場大使。詢問的過程簡短而流於形式，大使與那幾個胖瘦胥吏口徑一致：天物燥，倉廩老舊，值守不慎，引發火災。損失糧秣若，具體數目待清點。至於爲何火勢蔓延如此之快，爲何撲救不力，爲何偏偏燒的是這幾座倉……無人深究，或者說，無人敢深究。
朱允熥遠遠看着這一切，心中冰涼。他知道，這場火的真相，大概率會隨着灰燼一同被掩埋，最多有幾個倒黴的倉丁或小吏被推出來頂罪，罰俸、杖責了事。而背後那些可能存在的碩鼠，那些被趁亂運走的糧食，將永遠消失在黑暗裏，成爲某些人庫房裏無聲的財富。
他沒有試圖再去接近或打聽。暴露自己毫無益處。他只是將當晚所見所聞，連同之前對常平倉的疑竇，更加詳細、冷靜地記錄在自己的筆記中。他詳細描繪了胥吏的異常神色、救火現場的古怪、陰影中搬運麻袋的人影和小船。他沒有下結論，只是羅列事實與疑點。但這冰冷的記錄本身，便已是最有力的控訴。
他讓自己的“遊學”範圍，悄然擴大了。不再局限於府城周邊，開始向鳳陽府下轄的州縣延伸，尤其是那些有大規模衛所屯田或勳貴莊田的區域。他需要更全面地看清，常平倉的“病”，是個案，還是整個鳳陽肌體潰爛的膿瘡之一。
與此同時，遠在千裏之外的應天府，這座帝國的心髒，對鳳陽這場“小小”的火災一無所知，至少表面如此。但關於朱允熥在鳳陽的動向，卻早已通過特殊渠道，化作一道道加密的密報，擺在了乾清宮的御案上。
蔣瓛親自將最新一份密報呈給朱元璋時，皇帝正在批閱一份關於北邊軍鎮糧草調撥的奏章。他接過那薄薄的、火漆密封的紙卷，揮退了左右，才緩緩拆開。
密報上的字跡小而工整，是錦衣衛特有的暗碼譯寫而成。內容詳盡，從朱允熥抵達鳳陽後的行止、拜訪湯和、市井走訪、田間探查，到對常平倉的特別關注，以及……昨夜那場火災前後的異動、朱允熥的觀察與反應，皆記錄在案。甚至包括了朱允熥回到客棧後，挑燈記錄、神情凝重等細節。
朱元璋看得很慢，目光在那些描述朱允熥言行、觀察、以及火災疑點的字句上反復停留。臉上看不出明顯的情緒，只有那雙閱盡滄桑的眼睛，時而微眯，時而閃過一絲難以捉摸的光。
看完後，他將密報輕輕放在一旁，手指無意識地敲擊着桌面。
“常平倉……”他低聲念道，嘴角似乎扯動了一下，不知是冷笑還是別的什麼。鳳陽的積弊，他並非全不知情。那裏牽扯了太多開國勳舊、衛所利益，水渾得很。派允熥去，本就有讓他見識這些“泥濘”甚至“污穢”的用意。只是沒想到，這“見識”來得如此之快，如此……觸目驚心。
允熥的表現……朱元璋回想着密報中的描述：冷靜觀察，詳細記錄，未貿然行動，也未因憤怒而失去方寸。甚至能敏銳地捕捉到胥吏的異常和救火現場的古怪。這份定力和觀察力，倒有些出乎他的意料。看來，這孩子並不只是個會抱着祖宗牌位哭喊的愣頭青。
但是，光是看到、記下，還不夠。重要的是，他如何理解，如何思考，最終會得出怎樣的結論，提出怎樣的“對策”。那場火，是考驗，也是契機。看他能否透過火光與煙霧，看清背後的利益勾連和制度漏洞。
“繼續盯着。”朱元璋對侍立一旁的蔣瓛道，聲音平淡，“鳳陽那邊，一切照舊，不必預。朕要看看，這把火之後，他還能看出些什麼，又能寫出些什麼。”
“是。”蔣瓛躬身領命，遲疑了一下，問道，“陛下，鳳陽府那邊，常平倉失火，按例應有奏報上來，是否……”
“等他們的奏報到了再說。”朱元璋打斷他，眼中閃過一絲冷意，“朕倒要看看，他們準備怎麼報這場‘天災’。”
蔣瓛心中一凜，不再多言，悄然退下。
乾清宮重歸寂靜。朱元璋的目光，再次投向南方。鳳陽……那把火，燒得好。燒出了膿瘡，也燒出了試金石。允熥，讓朕看看，你這把刀，經不經得起這現實烈火的淬煉。
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東宮舊址附近，一處較爲僻靜的宮院中，呂氏與朱允炆的子，似乎恢復了一種表面上的平靜。朱允炆謹記母親教誨，每勤勉讀書，偶爾被皇帝召見問對，也愈發表現得恭順仁孝，只談學問，不論朝政，更絕口不提朱允熥。呂氏則深居簡出，謹守“貴太妃”的本分，除了常向皇後（馬皇後已故，此處指代掌管後宮的妃嬪）請安，幾乎不出宮門。
然而，表面的平靜下，暗流從未停止涌動。呂氏通過一些隱秘而可靠的渠道，始終關注着外界的風聲。關於朱允熥“被打發”去鳳陽“圈禁歷練”的消息，早已被她的人打探清楚，並以此爲基礎，進行着他們的解讀與謀劃。
這午後，一名在司禮監外圍當差、與呂氏娘家有些拐彎抹角關系的老太監，借着送些份例用度的機會，悄悄遞進來幾句口信。
“娘娘，”老太監走後，呂氏的心腹嬤嬤低聲稟報，“那邊說，鳳陽前幾走了水，燒了常平倉的幾座糧廩。”
“常平倉失火？”呂氏正在修剪一盆蘭草的手微微一頓，“可有人傷亡？損失如何？”
“說是倉廩老舊，不慎失火，損失了些陳糧，無人傷亡。府衙已在處置。”
呂氏放下銀剪，眼中閃過一絲思索的光芒：“鳳陽……常平倉……哼，那地方，早就爛透了。燒幾座倉，算什麼新鮮事。”她並不在意火災本身，甚至覺得，鳳陽越亂，對那個被“扔”在那裏的朱允熥越是不利。
但嬤嬤接下來的話，卻讓她心頭一動：“還有……那邊隱約聽說，京城似乎有人對鳳陽的事，挺關注。具體不詳，但咱們在通政司那邊的眼線說，這幾往來的加密文書裏，似乎有提到鳳陽的字樣，但內容無從得知。”
呂氏的眉頭蹙了起來。京城有人關注鳳陽？除了陛下，還有誰會特別關注那個“圈禁”皇孫的地方？難道是……常家？藍玉？他們還不死心，想借機生事？
“可知道是什麼人在關注？是兵部？戶部？還是……”呂氏追問。
“實在探聽不到。只知是極秘密的渠道，非尋常衙署公文。”
極秘密的渠道……呂氏的心猛地一沉。難道是……錦衣衛？陛下在親自關注鳳陽？關注朱允熥？
這個念頭讓她感到一陣寒意。如果陛下真的還在密切關注朱允熥在鳳陽的一舉一動，那“圈禁歷練”的說法，恐怕就要大打折扣了！陛下或許並未放棄他，反而在暗中觀察、考驗！
“炆兒呢？”呂氏忽然問道。
“殿下午後一直在書房臨帖。”
呂氏起身，在室內踱了幾步，臉色陰晴不定。她必須重新評估形勢。如果陛下真的在考驗朱允熥，那麼鳳陽的困境，對朱允熥而言，就不再僅僅是懲罰和流放，而是一個展示能力的舞台！哪怕那舞台布滿荊棘和污穢。
“傳話給炆兒，”呂氏停下腳步，語氣急促，“讓他這些子，更要謹言慎行，讀書之餘，多去陛下面前盡孝，但切不可主動提起任何朝政，尤其是鳳陽、邊事等。一切如常，只當不知。”
“是。”嬤嬤應下，又小心問道，“那鳳陽那邊……”
“繼續留意，但不要刻意打探，免得引人注意。”呂氏深吸一口氣，“我倒要看看，我那好假兒子，在鳳陽那攤爛泥裏，能撲騰出什麼花樣來。一場火災……哼，說不定，燒出什麼意外來呢。”
她望向窗外宮牆分割出的狹窄天空，眼神復雜。最初的慶幸和優越感，此刻被一層新的疑慮和不安所覆蓋。她發現，自己或許再次低估了那位深居乾清宮的老皇帝，也低估了那個看似被放逐的侄兒。
鳳陽的一場火，不僅燒掉了倉廩，也悄然攪動了千裏之外京華的深潭。不同的人，從這火光中看到了不同的意味：有人看到的是掩蓋罪行的煙霧，有人看到的是考驗能力的熔爐，還有人看到的是……可能重新洗牌的契機。
而身處風暴邊緣的朱允炆，對此一無所知，依舊在書房中，對着法帖，一筆一劃，臨摹着“仁”、“孝”、“靜”、“和”。
