品茗軒的門在身後合攏，將大堂最後一絲喧囂隔絕。房間裏的光線比走廊更暗些，只點了一盞琉璃罩燈，昏黃的光暈在紫檀木家具上流淌，映出沉黯的光澤。空氣裏彌漫着上等沉水香清冷悠長的氣息，沖淡了樓下傳來的脂粉甜膩。
柳三娘走到主位太師椅前，卻沒有立刻坐下。她背對着林簡，望着牆上那幅不知哪位名家所繪的《夜宴圖》，畫中人物衣袂翩躚，笙歌宴飲，繁華無盡，卻總透着一股子紙醉金迷背後的寂寥。
房間裏寂靜無聲，只有沉香在銅爐裏無聲燃燒的細微聲響，和兩人幾乎不可聞的呼吸。
林簡垂手立在門邊，心緒尚未完全平復。剛才那一瞬間的沖動與抉擇，此刻化爲沉甸甸的現實，壓在他的肩頭。他等待着柳三娘的質問，訓斥，甚至更糟的後果。
良久，柳三娘才緩緩轉過身。她沒有立刻發難，而是用一種極其復雜的目光打量着林簡，那目光仿佛要剝開他靛藍色布衣下隱藏的所有秘密。
“林簡，”她終於開口，聲音不高，卻帶着一種穿透性的力量，“你今天，很大膽。”
林簡低頭：“小的魯莽，請媽媽責罰。”
“魯莽？”柳三娘重復了一遍這個詞，嘴角似乎勾了一下，但那弧度裏沒有絲毫暖意，“你知道你攔下的是誰的人嗎？城南‘永利賭坊’的趙扒皮，出了名的吃人不吐骨頭，背後站着的是漕幫的劉三爺。八十兩銀子，對他趙扒皮不算什麼，他要的是鶯兒這個人，年輕，怯懦，好拿捏，轉手賣到更下等的窯子裏，或者送去給某些有特殊癖好的老爺，賺的何止八十兩？”
她每說一句，林簡的心就往下沉一分。他猜到那鼠須男人背後不簡單，卻沒想到牽扯到賭坊和漕幫這樣的地方勢力。在任何一個時代，這種黑白兩道通吃的角色，都是普通人絕不想招惹的麻煩。
“而你，”柳三娘走近兩步，目光銳利如錐，“一個剛來沒幾天、試用期都沒過的小龜公，就敢擋在我面前，替我醉紅樓‘做主’，替我柳三娘‘分憂’？”她的語氣聽不出是嘲弄還是別的什麼。
林簡喉嚨發：“小的不敢‘做主’，只是……不忍見鶯兒姑娘落入火坑。也……也確實覺得，鶯兒姑娘留在樓裏，或許更有用。”
“哦？有用？”柳三娘微微挑眉，“你剛才說，她記性好，知道樓裏不少細事。這是真話，還是你爲了保她，臨時編出來的？”
“半真半假。”林簡決定說實話，至少是部分實話，“鶯兒姑娘記性確實比一般人好些，這是小的平觀察所得。至於她知道多少樓裏細事……小的並無把握。但這樣的話，足以讓那趙扒皮的人有所顧忌，也讓媽媽您有理由暫時留下她。”
柳三娘盯着他，眼神閃爍不定。過了幾秒，她忽然輕笑了一聲，那笑聲很短促，帶着一絲難以言喻的意味。
“你很聰明，林簡。懂得審時度勢，也懂得……利用人心。”她慢慢走回太師椅前，坐下，指尖輕輕敲擊着光滑的扶手，“你看出我當時在權衡，看出我不想爲一個鶯兒得罪趙扒皮，但也看出我更在意醉紅樓的穩定和姑娘們的人心。所以你給了我一個台階，一個既能暫時保下人，又不至於立刻撕破臉皮的台階。”
她的分析精準得讓林簡背後滲出冷汗。這個女人，果然什麼都看得透徹。
“但是，”柳三娘話鋒一轉，敲擊扶手的指尖停住，“台階是你給的，麻煩也是你惹來的。趙扒皮那邊，三內必須有個交代。八十兩銀子，不是小數。醉紅樓不會爲鶯兒出這個錢，至少不會全出。”
林簡的心提了起來。他聽出了柳三娘的弦外之音。
“媽媽的意思是……”
“我的意思是，”柳三娘身體微微前傾，燈光在她臉上投下深邃的陰影，“人，是你堅持要保下的。那麼，解決這個麻煩的責任，你也得擔一部分。”
她頓了頓，看着林簡驟然繃緊的臉色，緩緩道：“三天。我給你三天時間。你去想辦法，湊夠至少四十兩銀子。剩下的四十兩，醉紅樓可以借給鶯兒，後從她的月錢裏慢慢扣。”
四十兩！三天！
林簡幾乎要脫口而出“這不可能”。他一個身無分文的龜公，去哪裏弄四十兩銀子？這幾乎是一個普通農戶幾年的收入！
“覺得不可能？”柳三娘似乎看穿了他的心思，語氣依舊平淡，“辦法是人想的。你可以去借，去當，甚至……去賭。我不管你用什麼法子，只要不偷不搶，不損害醉紅樓的名聲。三天後的這個時候，我要看到四十兩銀子放在這張桌子上。”
這簡直是強人所難！但林簡知道，自己沒有討價還價的餘地。柳三娘能同意暫時保下鶯兒，已經是對他“膽大”行爲的最大容忍，甚至可以說是……一種變相的“”或“考驗”。如果他能解決這四十兩的難題，或許能贏得柳三娘真正的看重。如果解決不了……
後果不言而喻。鶯兒可能還是保不住，而他林簡，在醉紅樓乃至柳三娘心中的地位，將一落千丈，甚至可能直接被掃地出門。
壓力如山般傾覆下來。但奇怪的是，最初的震驚和慌亂過後，林簡心底反而涌起一股近乎倔強的冷靜。既然路是自己選的，跪着也得走下去。
“是，媽媽。小的……盡力。”他低下頭，聲音沉緩卻清晰。
柳三娘微微頷首，似乎對他的反應還算滿意。她靠回椅背，姿態放鬆了些，但眼神依舊銳利。
“除了這四十兩銀子，還有一件事。”她繼續說，“從今天起，你不用再那些粗使雜活了。”
林簡猛地抬頭，眼中閃過詫異。
柳三娘看着他，語氣平淡卻不容置疑：“你識字，會算賬，遇事還算沉穩，關鍵時刻也敢說話。陳嬤嬤年紀大了，精力不濟，樓裏常采買、部分賬目核對、姑娘們月例發放這些瑣事，需要一個得力的人幫着打理。從明天開始，你跟着陳嬤嬤學，盡快上手。”
這……這是升職？從一個打雜的龜公，變成協助管理內務的……高級龜公？或者說，賬房助手？
幸福來得太突然，林簡一時有些發懵。但隨即，他明白了柳三娘的用意。這既是對他今天“表現”的一種認可和獎勵（如果他能解決銀子問題，這獎勵才真正落實），也是一種更緊密的捆綁和掌控。讓他接觸核心事務，意味着他將更深入地卷入醉紅樓的運作，也意味着柳三娘能更有效地“使用”和“觀察”他。
“多謝媽媽提拔。”林簡壓下心頭的復雜思緒，恭敬道謝。
“先別急着謝。”柳三娘擺了擺手，“這個位置不好坐。管錢管賬，管人管物，眼要亮，心要細，手要穩，嘴要緊。出了岔子，比打碎十個花瓶後果更嚴重。明白嗎？”
“小的明白，定當謹慎行事，不負媽媽信任。”林簡鄭重應道。
柳三娘看了他一會兒，揮揮手：“行了，下去吧。鶯兒那邊，我會讓陳嬤嬤去安頓，這三不必接客，好好待在房裏。你也……好好想想那四十兩銀子的事。”
“是。”林簡躬身退出品茗軒。
輕輕帶上門，站在昏暗的走廊裏，他才允許自己長長地、無聲地吐出一口濁氣。後背的衣衫，早已被冷汗浸溼了一片。
短短半個時辰內，大起大落。從挺身而出的沖動，到直面柳三娘的威壓，再到接受幾乎不可能完成的任務和突如其來的“晉升”……心情像是坐了一場失控的過山車。
他慢慢走回自己的小屋，腳步有些虛浮。腦子裏亂糟糟的，四十兩銀子的巨債像一塊巨石壓在心頭，但“晉升”帶來的新可能性和柳三娘那意味深長的目光，又像黑暗中透出的、充滿未知誘惑的光。
推開屋門，小蓮竟然等在裏面。她坐在床邊，手裏無意識地絞着一塊手帕，看見林簡進來，立刻站起身，臉上滿是擔憂和急切。
“林大哥！你……你沒事吧？媽媽她……沒爲難你吧？”她快步上前，聲音都帶着顫。
看着她焦急的模樣，林簡心頭一暖，勉強笑了笑：“沒事。媽媽……只是吩咐了些事情。”
“真的沒事？”小蓮不信，仔細打量他的臉色，“我都聽說了，你爲了鶯兒姐姐，頂撞了媽媽，還惹了趙扒皮的人……林大哥，你……你怎麼這麼傻啊！”她說着，眼圈都紅了，“那些人不好惹的！萬一媽媽生氣，把你趕出去，或者……或者那些人找你麻煩，可怎麼辦呀！”
她的擔憂情真意切，讓林簡冰冷沉重的心恢復了些許溫度。
“別擔心，小蓮。”他溫聲安慰，“媽媽沒有趕我走，反而……給了我一個新的差事。”
“新的差事？”小蓮愣住了。
“嗯，讓我跟着陳嬤嬤，學管賬和采買。”
小蓮的眼睛瞬間睜大了，裏面充滿了驚訝和……一絲不易察覺的失落？“真……真的？林大哥，你……你要當管事了？”她的聲音有些飄忽。
“算不上管事，就是幫着打打下手。”林簡解釋道，隨即想起柳三娘的條件，心情又沉重起來，“不過……有個條件。”
他將需要三天內湊齊四十兩銀子的事說了。當然，略去了柳三娘只出一半，以及這是對他“考驗”的深層含義。
小蓮聽完，臉色白了白：“四……四十兩？三天？這……這怎麼可能？”她急得在原地轉了個圈，“林大哥，你……你有沒有錢？我……我這裏還有一點，是我娘留給我的……”她說着，就要去掏自己貼身的小荷包。
林簡心中一酸，連忙攔住她：“小蓮，不用。你的錢自己好好留着。這錢……我自己會想辦法。”
“你能有什麼辦法？”小蓮急道，“除非去借，或者……或者去賭！林大哥，那些地方去不得的！會死人的！”
她的擔心不無道理。這時代，和賭場，確實是普通平民快速獲取（或失去）大量錢財的途徑，但也伴隨着極高的風險，往往家破人亡。
“我不會去那些地方的。”林簡保證道，盡管他自己此刻也毫無頭緒，“總會有辦法的。你先別聲張，讓我好好想想。”
小蓮看着他緊鎖的眉頭和眼中深沉的疲憊，咬了咬嘴唇，不再多說，只是用力點了點頭：“嗯！林大哥，你……你一定要小心。需要我幫忙的話，一定要告訴我！”
“好。”林簡應道。
小蓮又站了一會兒，似乎還想說什麼，但最終只是輕聲說了句“林大哥你好好歇着”，便一步三回頭地走了。
屋裏只剩下林簡一人。他走到桌邊，看着那盞如豆的油燈，火光在燈罩裏微微跳躍。
四十兩。三天。
他能想到的“合法”快速來錢途徑，幾乎沒有。除非……動用他來自現代的知識或系統？
知識？他能在這裏立刻變現的現代知識有哪些？釀酒？制玻璃？做肥皂？且不說原料、工具、時間不允許，就算能做出來，三天內也絕不可能賣到四十兩。更何況，太過驚世駭俗的技術，很可能引來更大的麻煩。
系統？系統目前似乎只提供信息和輔助分析，沒有直接的“點石成金”功能。而且，據它之前的“建議”，它恐怕更傾向於讓自己遵循“最優生存路徑”，而不是幫忙解決這種“非理性決策”帶來的麻煩。
難道真的無路可走？
他煩躁地揉了揉額角。目光無意間掃過自己那身靛藍色布衣，袖口內側，小蓮縫補的細密針腳在昏黃光線下幾乎看不見。
針腳……縫補……手藝……
一個模糊的念頭，像黑暗中劃過的火星，在他腦海裏一閃而過。
他猛地坐直身體。
或許……不是完全沒有辦法。
這個時代，信息流通不暢，某些在後世看來稀鬆平常的“技巧”或“樣式”，在這裏可能就有其獨特價值。而醉紅樓本身，就是一個巨大的信息集散地和消費場所。姑娘們需要裝扮，客人們追求新奇……
一個大膽的、甚至有些冒險的計劃，開始在他腦海中逐漸成形。
它需要時機，需要一點運氣，更需要……他豁出去賭一把的勇氣。
他閉上眼，將計劃的每一個細節在腦中反復推演。風險很高，一旦失敗，可能賠了夫人又折兵。但成功的可能性，也並非爲零。
至少，比去借或進賭場靠譜一些。
他睜開眼，眼神裏多了幾分破釜沉舟的決絕。
就這麼辦。
他起身，吹熄油燈，和衣躺下。
黑暗中，他默默調出系統界面。
【生存KPI系統（月度）】
工作表現值：38（評估暫停？）
人際關系值：25
應急處理值：0 → ？ （因鶯兒事件觸發，待評估）
特殊貢獻值：0 → ？ （待評估）
新增任務（強制）：
【籌款：三天內獲取四十兩白銀（0/40）】
【任務失敗懲罰：柳三娘信任度大幅降低｜鶯兒命運線逆轉｜宿主生存環境惡化】
沒有退路了。
他必須贏下這一局。
爲了鶯兒那絕望中或許能重新燃起一絲火光的眼神，也爲了他自己在這個世界，艱難掙來的一線立足之地。
窗外，夜色如墨。
前樓的笙歌，隱隱約約，恍如隔世。
而屬於林簡的，另一場無聲的、關乎生存與尊嚴的戰鬥，才剛剛開始。
