篝火的光芒在九月肅殺的臉上跳躍，這一刻，她身上散發出的不再是初臨異世的惶惑，而是一種經歷過生死磨礪、在金融戰場上運籌帷幄過的現代精英所獨有的、令人心悸的壓迫感和掌控力。那是一種截然不同於蕭令儀溫婉的、屬於絕對上位者的氣場。
青旗最先反應過來。他猛地從地上彈起，動作因爲緊張而有些僵硬，然後對着九月，也對着蕭懷瑾懷中的骨灰壇，重重地雙膝跪地，額頭“咚”的一聲磕在冰冷的泥地上，揚起細微的塵土：“青旗以性命起誓！此生此世，絕不對任何人吐露半個字！若違此誓，天打雷劈，永世不得超生！”他的聲音帶着仆從的絕對忠誠，也充滿了對這個陌生“小姐”的深深敬畏。
紅袖也慌忙跟着跪下，身體抖得像秋風中的落葉，泣不成聲：“奴婢…奴婢紅袖發誓…若有泄露，叫我…叫我舌根爛斷，不得好死…小姐…小姐在天之靈看着呢…”她一邊說，一邊重重磕頭，額頭很快沾上了泥土。
蕭懷瑾緩緩抬起頭，淚痕交錯的小臉上只剩下一種近乎麻木的蒼白和茫然。他看着篝火對面那張酷似阿姐、氣質卻如同寒冰利刃般的臉，看着那雙深不見底、承載着他無法理解之事的眼眸。
那眼神裏有探究，有恐懼，最終化爲一種認命般的空洞。過了許久，久到篝火都噼啪爆響了幾聲，他才極其輕微地點了下頭，抱着骨灰壇的手臂依舊緊得發顫，嘶啞地、幾乎是從牙縫裏擠出兩個字：“……明白……阿姐。”聲音輕得像嘆息，卻帶着千斤的重量。
無形的繩索在這一刻悄然收緊，將四個人的命運死死捆縛在一起。秘密成了沉甸甸的基石，而承諾是懸在頭頂的、隨時可能落下的利劍。
九月緊繃的神經終於鬆了一絲，那迫人的氣勢稍稍收斂。她重新坐穩，姿態依舊挺直，卻不再那麼充滿攻擊性。“起來吧。”她對跪着的兩人說，聲音平淡。
目光轉向依舊抱着骨灰壇、失魂落魄的蕭懷瑾，“現在，告訴我你們的事，所有事。紅袖，青旗，你們的來歷，家裏還有什麼人？還有，”她的目光變得銳利而專注，如同在審閱一份關鍵合同，“這個王朝，叫什麼？臨山縣在什麼位置？女戶到底是怎麼回事？具體有什麼權利，要承擔什麼？科舉又是什麼路數？從讀書到考功名，要經過哪些步驟？我們蕭家在郡城，又是怎麼敗落的？把你們知道的，關於這個世道的一切規則，都告訴我。”
她的問題像連珠炮，條理清晰，目標明確，直指生存的核心。沒有傷春悲秋，只有最現實的利害分析。這冷靜到近乎冷酷的務實，讓沉浸在悲傷和恐懼中的三人又是一愣，仿佛被一盆冷水兜頭澆下。
青旗和紅袖依言起身，擦了擦眼淚，努力平復着情緒。青旗吸了口氣，聲音還帶着哽咽後的沙啞：“回…回小姐，小人青旗，本是岱嶽郡城人，家裏…家裏遭了大水，爹娘都沒了…八歲那年被蕭老爺買進府裏，專門伺候少爺…老爺心善，待下人寬厚…”他斷斷續續地說着，聲音低沉。紅袖也小聲補充，帶着濃重的鼻音：“奴婢紅袖是家生子…爹娘還在郡城，給…給蕭家另一處鋪子幫工…”她的手指絞着衣角，顯得局促不安。
當話題轉向“女戶”，蕭懷瑾終於有了反應。他依舊抱着骨灰壇，仿佛那是他力量的源泉。他抬起蒼白的小臉，眼神空洞地看着跳躍的火焰，聲音低啞幹澀，卻條理清晰，帶着自幼浸淫的教養和一種刻骨的悲涼：
“女戶…女子年滿十八，無父兄夫主可依者，可自立女戶，掌家產，行商事，亦可…亦可招婿入門，延續門戶。”他頓了頓，嘴角扯出一絲苦澀的弧度，“然…稅賦極重，年納十兩‘孤貞銀’，且…且易招非議，不可嫁人。行事多有掣肘…稍有不慎，便會被宗族尋由頭吞沒家產…”
他的聲音帶着一絲不易察覺的顫抖，仿佛在陳述姐姐曾經承受的巨大壓力，“阿姐…便是因我當時年齡尚且不夠繼承家業，又遭叔父蕭文遠逼迫，才無奈立了女戶。後來，父親留下的郡城產業大半被奪，才帶着我和紅袖、青旗二人，回臨山老宅…守住那間父親發家的蕭然居客棧…重振旗鼓…”
提到父親，他眼中的空洞瞬間被濃烈的恨意取代，聲音陡然拔高，帶着哭腔，“父親…父親是前年！在押送一批貴重山貨去州府的路上…遇了‘山匪’…連人帶貨都沒了…官府只尋回幾具殘屍…可阿姐說…說那傷痕…根本就不是山匪所爲！定是…定是有人謀害！”他激動地喘息着，胸膛劇烈起伏，抱着骨灰壇的手臂青筋暴起。
九月靜靜地聽着，大腦像一台高效而冰冷的處理器。仆從背景：青旗無依，紅袖父母尚在但非自由身、女戶制度的利弊與巨大風險：高額稅賦、社會壓力、易被覬覦、蕭家敗亡的疑點：“山匪”疑雲，叔父蕭文遠、郡城受益者、臨山縣作爲偏遠據點的狀況……這些關乎生存的碎片信息在她腦中飛速碰撞、拼湊、歸檔、分析、標記重點。火光在她眼中跳動，映出冰冷的計算和堅硬的決心。
她偶爾插話，問題精準地切入要害，打斷蕭懷瑾的悲憤，也打斷青旗紅袖的絮叨：
“年納十兩銀？臨山縣客棧一年能有多少盈餘？夠不夠繳稅？”她語氣冷靜，關注實際生存壓力。
“科舉要考哪些科目？從童生到秀才、舉人、進士，一般需要多少年？花費幾何？”評估蕭懷瑾的成長周期和資源投入。
“謀害蕭老爺，最大的受益人是誰？除了你叔父蕭文遠，郡城那邊，誰的手能伸這麼長？”
她的每一個問題都讓青旗和紅袖更加敬畏，也讓蕭懷瑾麻木的眼底，漸漸燃起一絲微弱的光芒，那是溺水之人看到浮木時，本能的、絕望的希望。他開始努力回憶父親生前無意間透露的只言片語，阿姐病中憂憤的低語，斷斷續續地補充着信息。青旗也努力回憶着在郡城府邸聽到的傳聞。
談話持續了很久。篝火漸漸矮了下去，變成一堆暗紅的餘燼，在薄霧中發出細微的滋滋聲，騰起縷縷青煙。空氣中的焦糊味淡去，深秋山林的寒意重新彌漫上來。九月問得差不多了，她拿起一根燒焦一頭的樹枝，在覆蓋着薄灰的地面上，憑着記憶和剛剛得到的信息，勾勒出簡略的線條。
“這裏，還是岱嶽郡？”樹枝點在中心，留下一個黑點。
“是。”蕭懷瑾看着那線條，低聲道，聲音已平靜了許多，帶着一種認命後的疲憊。
“青州？”樹枝移向一處。
“青州在東北。”蕭懷瑾糾正，他猶豫了一下，小心翼翼的放下一直緊抱的骨灰壇，挪到九月身邊，伸出沾滿泥土和淚痕的手指，在簡陋的地圖上點着，“岱嶽郡在青州西南，臨山縣在岱嶽郡最西邊，這裏…三面環山，只有一條官道通往郡府。”他的指尖帶着少年人特有的纖細，在地面灰燼上劃過，清晰地標出了臨山縣孤立的位置。
樹枝沿着他指點的方向延伸，一個極其粗糙但關鍵地理關系已初步建立的九寰王朝輪廓，在灰燼上成型。
“明白了。”九月扔掉樹枝，拍拍手上的灰，動作利落幹脆。她站起身，走到岩石邊緣。東方天際已泛起一絲極淡的魚肚白，墨藍的天幕正在緩慢褪色，稀薄的晨光艱難地穿透厚重的雲層，勾勒出遠山猙獰起伏的剪影。漫長、混亂、充斥着死亡、謊言與巨大轉折的黑夜，終於要過去了。
