突破至煉氣七層帶來的力量感尚未完全熟悉，謝清辭便不得不暫時放下鞏固修爲的念頭。因爲蘇婉，醒了。
消息是趙靈兒帶來的。小丫頭幾乎是沖進西廂房，臉上帶着如釋重負的喜悅：“謝師妹！蘇師姐醒了！師尊說她已無大礙，可以回去靜養了！”
謝清辭心中一塊大石落地，立刻起身：“我去接師姐。”
當他再次踏入霓裳閣那間靜室時，蘇婉正靠在溫玉榻上，臉色依舊有些蒼白，但眼神已經恢復了往日的溫婉清明。見到謝清辭進來，她唇角微微揚起一抹淺淡卻真實的笑容。
“謝師妹。”她的聲音還有些虛弱。
“蘇師姐。”謝清辭快步上前，在她榻前停下，目光仔細地在她臉上逡巡，確認她真的好轉，才鬆了口氣，“你感覺如何？還有哪裏不適嗎？”
看着他眼中毫不掩飾的關切，蘇婉心頭一暖，輕輕搖頭：“好多了，只是靈力還有些滯澀，需要時間慢慢恢復。這次……多虧你了。”她指的是謝清辭在她昏迷期間的照顧，以及最後將她從廢墟中抱出。
謝清辭搖了搖頭，語氣誠懇：“若非師姐舍身相護，我早已在雷劫下灰飛煙滅。該說感謝的是我。”
兩人目光交匯，一種歷經生死後無需多言的默契在靜默中流淌。站在一旁的趙靈兒看着這一幕，心裏那點酸澀又冒了出來，她忍不住插話道：“好啦好啦，你們兩個就別互相謝來謝去啦！蘇師姐，我們送你回婉荷苑吧？那裏你住得習慣，也方便我和謝師妹照顧你！”
蘇婉看向雲霓長老，帶着請示之意。
雲霓長老端坐於主位，目光平靜地掃過三人，最終落在蘇婉身上：“回去靜養也好。婉兒，你傷勢初愈，不可動用靈力，需好生將養。”她又看向謝清辭和趙靈兒，“你們二人，要好生看顧師姐。”
“是，師尊（師叔）！”兩人齊聲應道。
於是，謝清辭再次小心翼翼地將蘇婉抱起。這一次，蘇婉雖然依舊有些羞赧，卻不再像之前那般僵硬，反而下意識地輕輕靠向他的肩頭，尋找了一個更舒適的姿勢。這個細微的動作，讓謝清辭臂彎微微一頓，隨即更加穩妥地托住她。
趙靈兒在一旁看着，嘴巴微微噘起，但還是上前幫忙拿着蘇婉的隨身物品。
三人離開霓裳閣，朝着婉荷苑走去。一路上，偶爾遇到的雲緲峰弟子紛紛側目，目光復雜地看着這奇怪的組合——重傷初愈被“謝師妹”橫抱着的蘇師姐，以及一旁亦步亦趨、表情有些委屈的趙師妹。各種猜測和議論在私下悄然流傳。
回到婉荷苑，將蘇婉安頓好，謝清辭便主動承擔起了熬藥、打理雜事的工作。趙靈兒則嘰嘰喳喳地陪着蘇婉說話，試圖驅散她養傷的沉悶。
日子仿佛又回到了雷劫之前，但某些東西已然不同。
蘇婉對謝清辭的依賴肉眼可見地增加了。她習慣了謝清辭每日定時送來湯藥，習慣了他用那絲奇異的、帶着生機的靈力幫她舒緩經脈的滯澀，甚至偶爾會在與他目光相接時，不自覺地流露出一絲超越師姐妹情誼的柔和。
謝清辭則將這份照顧視爲對恩情的償還，以及……一種責任的轉移。蘇婉因他重傷，他必須確保她完全康復。同時，在照顧蘇婉的過程中，他也能暫時忘卻外界的壓力，獲得片刻心靈的寧靜。只是，懷中溫軟的觸感和鼻尖縈繞的幽香，時常會提醒他這寧靜之下潛藏的危險。
趙靈兒則成了婉荷苑的常客，幾乎每日都來報到。她有時會帶來各峰最新的消息，有時會搜羅一些稀奇古怪的靈食點心，試圖逗蘇婉開心，也試圖拉近與謝清辭的距離。她能感覺到蘇師姐和謝師妹之間那種無形的、旁人難以介入的紐帶，這讓她有些失落，卻也激發了她某種不服輸的勁頭，對謝清辭越發殷勤起來。
這一日，趙靈兒又神秘兮兮地跑來，壓低聲音對正在煎藥的謝清辭和榻上的蘇婉說道：“我聽說，攬月峰的柳如煙師姐，爲了這次論道大會，特意去劍冢秘境歷練，據說得到了一縷上古劍仙的殘韻認可！”
蘇婉聞言，微微蹙眉：“柳師姐的‘幻月劍舞’本就已得真傳，若再得上古劍韻，恐怕更難對付了。”
謝清辭默默添着柴火，心中卻在快速分析。柳如煙，煉氣八層，主修幻劍之道，攻擊詭異莫測，是奪冠熱門之一。他的“水衍雷罡”雖具麻痹之效，但能否突破對方的劍舞幻影，還是未知數。
又過了幾日，趙靈兒帶來更勁爆的消息：“百花峰的蘇萱師姐，不知道從哪裏弄來了一株變異的‘夢魘妖藤’種子，已經用自身精血培育成功了！據說那妖藤能釋放無色無味的迷幻孢子，金丹以下修士吸入，頃刻間便會陷入幻境！”
蘇婉臉色微變：“夢魘妖藤？此物極爲陰毒，防不勝防。蘇萱師姐此次，看來是志在必得。”
謝清辭眉頭緊鎖。蘇萱，煉氣七層巔峰，擅長香毒之術，本就難纏，如今又多出這詭異妖藤，更是棘手。他的混沌道體雖能吞噬化解大部分毒素，但對這種直接作用於神魂的迷幻之物，效果如何尚未可知。
這些消息，如同一塊塊巨石投入湖中，在謝清辭心中激起層層波瀾。對手的強大和層出不窮的手段，遠超他之前的預估。他原本制定的“表演”劇本，在真正的實力差距和詭異手段面前，顯得如此蒼白無力。
僅僅依靠僞裝和取巧，真的能闖入前十嗎？就算勉強闖入，若是贏得太過狼狽，又如何能稱得上“無可爭議”，如何能讓雲霓師尊滿意，讓那些虎視眈眈者忌憚？
壓力，如同無形的蛛網，從四面八方纏繞而來，越收越緊。
這天夜裏，謝清辭伺候蘇婉睡下後，獨自一人站在婉荷苑的池塘邊。月光下，池面如鏡，映出他眉頭深鎖的倒影。
“看來，光是‘表演’還不夠……”他低聲自語，眼中閃過一絲決然，“必須要有真正的，足以震懾他人的實力展現。”
他需要更快地提升修爲，需要更熟練地掌握“水衍雷罡”，需要將《百變幻形》運用到極致，更需要……挖掘混沌道體更深層次的力量。
然而，就在他凝神思索之時，一股極其隱晦、卻帶着一絲熟悉陰冷氣息的神識，如同夜行的毒蛇，悄無聲息地掠過婉荷苑，在他身上停留了一瞬，又迅速退去。
蕭辰！
謝清辭猛地抬頭，望向執法堂的方向，眼神冰冷。這家夥，果然從未放鬆過對他的監視。這無聲的警告，仿佛在說：你的一舉一動，都在我的掌控之中。
前有強敵環伺，後有惡虎窺視。
謝清辭緩緩握緊了拳頭，指尖那縷淡紫色的電光再次若隱若現。
他沒有退路。
論道大會，已不僅僅是爲生存而戰，更是他打破困局，向所有覬覦者和壓迫者，宣告自己存在的第一戰！
他轉身，走回自己的房間，拿出了那瓶剩下的萬年石乳。
冒險，或許會萬劫不復，但按部就班，則注定沉淪。
他選擇，險中求勝！
就在他準備再次服用石乳沖擊更高境界時，門外響起了輕輕的敲門聲。
“謝師妹，你睡了嗎？”是蘇婉的聲音，帶着一絲不易察覺的擔憂。
謝清辭動作一頓，將石乳收起，深吸一口氣，調整好表情，打開了房門。
月光下，蘇婉披着外衫，站在門口，清澈的眼眸望着他：“我看你房中還亮着光，可是在爲何事煩憂？論道大會固然重要，但切勿給自己太大壓力，傷了身子。”
她的關心如同涓涓細流，潤物無聲，瞬間沖淡了謝清辭心中翻涌的戾氣和孤注一擲的沖動。
他看着蘇婉在月光下顯得格外柔美的臉龐，心中某個堅硬角落，似乎悄然軟化了一絲。
“多謝師姐關心，我沒事。”他笑了笑，語氣放緩，“只是思索一些修煉上的問題，這就休息。”
蘇婉仔細看了看他的臉色，確認無恙，才微微點頭：“那就好，早些歇息。”
送走蘇婉，謝清辭關上門，背靠着門板，長長吐出一口濁氣。
他看了一眼桌上的萬年石乳，最終沒有再去動它。
有時候，放緩腳步，或許是爲了更好地積蓄力量，爲了……守護那些值得守護的人和事。
夜色更深，婉荷苑重歸寧靜。但所有人都知道，這寧靜之下，是即將到來的、決定命運的暴風雨。
