夜晚的山林是屬於野獸的國度。當最後一抹夕陽的餘暉被墨藍色的天幕吞噬，各種窸窣作響的爬行聲、夜梟的啼叫、以及遠方悠長而令人毛骨悚然的狼嚎，便構成了這黑暗世界的交響樂。
卡爾背靠着冰冷的岩石，篝火在他面前跳躍，投下搖曳不定的影子。烘烤過的粗布衣服帶來了一些暖意，但腹中的飢餓感和深入骨髓的疲憊依舊揮之不去。他緊握着那把簡陋的獵刀，熔金色的眼瞳在火光映照下，警惕地掃視着周圍如同凝固墨汁般的黑暗。
托林教導的野外知識告訴他，火光能驅散大部分野獸，但同樣也可能吸引一些不懼火焰、甚至被好奇心驅使的掠食者。
嗚——嗷——！
又一聲狼嚎響起，這次似乎更近了些，帶着一種狩獵前的試探與躁動。卡爾的心髒猛地收緊。他能感覺到，不止一雙眼睛，正在黑暗的森林邊緣窺視着這片光亮，以及光亮旁那個看似脆弱的目標。
他往火堆裏添了幾根粗壯些的枯枝，讓火焰燃燒得更旺，希望能嚇退它們。然而，飢餓的野獸往往比平時更具冒險精神。
沙沙……沙沙……
是爪子摩擦落葉的聲音，從幾個方向同時傳來。緊接着，幾對幽綠的光點，如同鬼火般，在火光照耀範圍的邊緣亮起，緩緩逼近。
是風狼！一種常見的、通常成群活動的低階魔法生物，體型比普通野狼稍大，皮毛呈現出灰藍色，對風元素有微弱的親和力，使得它們行動更加敏捷無聲。
一共五頭。它們低伏着身體，齜着慘白的獠牙，喉嚨裏發出威脅性的低沉咆哮，粘稠的唾液從嘴角滴落。幽綠的眼睛死死地盯着卡爾，充滿了對食物的貪婪。
卡爾感到一股寒意從腳底直竄頭頂。他握緊了獵刀，指關節因爲用力而發白。獨自面對一群風狼，對於現在的他來說，幾乎是絕境。逃跑？在黑暗復雜的山林裏，他不可能跑得過這些天生的獵手。戰鬥？他只有一把獵刀，如何對付五頭配合默契的惡狼？
恐懼如同冰冷的藤蔓，纏繞住他的心髒，幾乎讓他窒息。他想起了托林，想起了龍息鎮，想起了自己肩負的使命。不！他不能死在這裏！絕不！
求生的欲望壓倒了一切。那股潛藏在他血脈深處的、不久前才不受控制爆發過的灼熱力量，似乎感應到了他強烈的情緒波動，再次開始躁動。血液流速加快，心髒如同戰鼓般擂響，皮膚下的血管微微發燙。
一頭最爲雄壯的風狼，似乎是頭狼，失去了耐心，發出一聲短促的嚎叫，後腿猛地蹬地，如同一道灰色的閃電，率先撲向卡爾！腥風撲面！
躲不開！
卡爾腦中一片空白，只剩下本能。他幾乎是下意識地將獵刀橫在身前，同時，那股灼熱的力量順着他的手臂，不受控制地涌向掌心，試圖尋求一個宣泄的出口！
“滾開！”他發出一聲帶着些許顫音，卻異常尖銳的怒吼！
沒有火焰，沒有沖擊波。這一次，伴隨着他的怒吼，一股無形的、帶着強烈威懾力的威壓，如同漣漪般以他爲中心擴散開來！那並非純粹的力量，更像是一種源自生命層次的本能宣告，一種屬於食物鏈頂端存在的、不容侵犯的威嚴！
“嗚——！”
那頭撲在半空中的頭狼，幽綠的眼瞳中瞬間閃過一絲極其擬人化的驚恐與茫然，仿佛撲向的不是一個弱小的少年，而是一頭蟄伏的洪荒巨獸！它的動作在空中出現了一絲僵硬和凝滯，撲擊的勢頭也爲之一緩！
就是現在！
卡爾抓住這轉瞬即逝的機會，身體向側後方猛地一滾，同時手中的獵刀憑着感覺向上狠狠一劃！
“嗤啦！”
鋒利的刀尖劃過了風狼柔軟的腹部，帶起一溜血花和一聲痛楚的哀嚎。頭狼重重地摔落在地，翻滾着站起，腹部血流如注，看向卡爾的眼神充滿了驚疑不定和更深的暴戾，卻一時不敢再上前。
而另外四頭風狼，在那股突如其來的威壓震懾下，也出現了短暫的遲疑和低伏，喉嚨裏的咆哮變成了不安的嗚咽。
卡爾半跪在地上，急促地喘息着，左手掌心依舊殘留着那股灼熱的餘韻。他驚愕地發現，自己剛才似乎……控制住了那股力量？沒有讓它狂暴地噴發，而是將其凝聚成了一種……威懾？
他看着那頭受傷的頭狼和猶豫不前的狼群，心中升起一絲明悟。托林說過，龍裔的力量並非只有破壞，關鍵在於如何引導和控制。憤怒和恐懼會喚醒野獸，但堅定的意志，或許能爲其套上繮繩。
他深吸一口氣，努力平復狂跳的心髒，將獵刀橫在身前，熔金色的眼瞳死死地盯着狼群，不再充滿恐懼，而是帶着一種嚐試性的、冰冷的警告。他努力回想着剛才那種感覺，將血脈中躁動的力量約束在體內，只讓那股無形的威壓持續散發出去。
狼群騷動着，低吼着，在原地徘徊。頭狼腹部的傷口不斷滴血，削弱着它的氣勢。那種源自血脈深處的威懾，讓它們本能地感到畏懼。獵物，似乎並不像看上去那麼可口。
對峙持續了將近一刻鍾。最終，頭狼發出一聲不甘的低嚎，率先轉身，一瘸一拐地退入了黑暗之中。其餘風狼見狀，也紛紛夾着尾巴，悄無聲息地消失在林地裏。
危機，解除了。
卡爾直到再也看不到任何幽綠的光點，才猛地鬆懈下來，一屁股坐倒在地，渾身都被冷汗浸透，虛脫感再次襲來。但這一次，除了後怕，他心中更多了一份難以言喻的激動。
他活下來了。不僅僅是靠運氣，更是靠着自己初步覺醒的力量……以及，對它的那一絲微弱的控制。
他看着自己的雙手，感受着體內依舊在微微悸動的血脈。前路依舊危險重重，但至少，他看到了第一縷微光，看到了掌控自身命運的一絲可能。
這一夜，狼嚎成爲了他淬煉意志與力量的第一塊磨刀石。
---
鋼鐵城，中央軍營校場
黎明時分，鋼鐵城還籠罩在灰藍色的晨曦與未散的寒意中，但中央軍營的巨大校場上，已是另一番景象。
沉重的腳步聲如同悶雷，整齊劃一，震動着地面。一列列身穿制式玄黑鐵甲、頭盔上插着暗紅色鴉羽的帝國士兵，正沉默而高效地完成集結。陽光尚未完全驅散黑暗，照射在他們擦得鋥亮的胸甲和如林般豎起的矛尖上，反射出冰冷刺目的光芒。空氣中彌漫着皮革、鋼鐵、汗水和一種壓抑的肅殺之氣。
這是即將開赴龍脊山脈執行“灰燼”協議的先遣軍團。除了常規的重步兵和弓弩手，還可以看到一些特殊單位：身着輕甲、背負勁弩、行動悄無聲息的“鴉群”偵察兵；披着深色鬥篷、手持鑲嵌着各色晶石法杖的宮廷法師；以及一些穿着類似工匠服飾、但眼神同樣冷漠的生物煉金師及其助手——他們攜帶的並非是武器，而是各種奇特的、閃爍着不穩定能量光芒的容器和束縛裝置，那是用於“樣本采集”的工具。
萊恩·馬庫斯站在先鋒偵察連的隊列前方，穿着量身定制的見習軍官輕甲，外罩一件帶有馬庫斯家族徽記（交叉的戰斧與閃電）的深藍色鬥篷。他身姿挺拔，面容冷峻，目光平視着前方正在進行的戰前動員。
馬庫斯元帥站在臨時搭建的高台上，聲音通過擴音法陣，清晰地傳遍整個校場，冰冷而充滿力量：
“……龍脊山脈的陰影，滋生了威脅帝國根基的毒瘤！混亂的力量正在那裏聚集，試圖挑戰帝國的秩序與榮光！但帝國的回答，從來只有一個——鐵與血！”
士兵們發出山呼海嘯般的怒吼：“帝國萬歲！秩序萬歲！”
“你們的任務，是清除！是淨化！用你們手中的劍，捍衛人類的純潔！用你們的力量，碾碎一切敢於露頭的混亂！”馬庫斯的手臂猛地揮向東方，“爲了帝國，前進！”
“爲了帝國！前進！”震耳欲聾的回應聲直沖雲霄。
號角長鳴，低沉而蒼涼，如同爲即將到來的毀滅奏響的序曲。
軍團開始移動，如同一條蘇醒的鋼鐵巨蟒，帶着無可阻擋的氣勢，緩緩開出校場，穿過鋼鐵城寬闊而冰冷的街道，向着東城門方向迤邐而行。沉重的腳步聲、車輪碾壓石板路的轟鳴聲、以及鎧甲摩擦的鏗鏘聲，匯聚成一股令人心悸的洪流。
萊恩跟隨着偵察連的隊伍，邁着標準的步伐。他能感受到腳下大地的震動，能聽到身邊士兵們粗重的呼吸和壓抑着的興奮低語。他目不斜視，但眼角的餘光，卻將這支毀滅軍團的一切細節盡收眼底——那些士兵眼中對戰鬥和功勳的渴望，那些法師臉上對研究對象的好奇與冷漠，那些煉金師眼中對“樣本”的估量與算計……
這一切，都與他內心深處那張寫着“龍息鎮”、“灰燼協議”的紙條，形成了尖銳而殘酷的對比。
他知道，自己正踏上的，不僅僅是一場軍事行動，更是一場對自身靈魂的拷問之旅。他將是這場“淨化”的見證者，甚至可能是參與者。他該如何自處？是隨波逐流，成爲這鋼鐵洪流中的一滴？還是……在絕境中，尋找那微乎其微的、改變些什麼的可能？
鐵流滾滾，向東而去。帶着毀滅的使命，也帶着一顆充滿矛盾與掙扎的心。萊恩握緊了腰間的劍柄，指節因爲復雜的情緒而微微泛白。他的道路，與卡爾的亡命孤途，正以不同的方式，共同指向那片即將被戰火與悲鳴籠罩的土地。
