王珂那句“恐使人舍本逐末，溺於機心，失卻淳樸本性，動搖國本”的論斷，如同一聲沉悶的警鍾，不僅在士林階層中引發波瀾，更通過王胥吏等人之口，在聚居點內被刻意渲染和放大。一種無形的、基於道德優越感的壓力，沉甸甸地籠罩下來。
“聽見沒？連王老先生都說了，那些奇巧玩意兒用多了，會壞心術的！”
“可不是嘛，老老實實種地幹活才是本分，識那麼多字有什麼用？”
“別到時候沒撈着好處，反倒把咱淳樸的本性給丟了，那才叫得不償失……”
類似的議論開始在流民之間悄悄流傳。趙老栓等人雖然感念林瀾幫忙修橋排水，但面對“動搖國本”這樣駭人聽聞的大帽子，剛剛建立起來的一點信任又開始動搖，看向林瀾和那堵圍牆的眼神裏，再次充滿了疑慮和疏離。知識的價值，在根深蒂固的傳統觀念和權威話語的狙擊下，顯得如此蒼白無力。
圍牆之內，氣氛比王胥吏直接打壓時更加沉悶。那是一種被否定了存在根基的茫然與自我懷疑。
“他們……他們怎麼能這麼說？”蘇婉清難得地流露出憤懣情緒，她手中正在縫補的衣物被攥得緊緊的，“我們只是想讓大家過得稍微好一點，稍微明白一點，怎麼就‘動搖國本’了？難道渾渾噩噩、任人欺壓，才是‘淳樸本性’嗎？爲什麼想做事情的人永遠要被打壓……”
陳莽臉色陰沉，一拳砸在夯土牆上，發出沉悶的響聲：“哼！滿口仁義道德，一肚子男盜女娼！某家看他們是怕咱們明白了道理，不再甘心受他們擺布！”
林瀾沉默地坐在一旁，手中無意識地摩挲着一塊用於計算的木籌。王珂這一手，確實打在了要害上。這不再是簡單的利益沖突或權力博弈，而是上升到了道統和意識形態的層面。如果無法在“理”上站穩腳跟，無法證明他們所傳播的知識並非“奇技淫巧”，而是符合更根本的“道”，那麼他們所做的一切，都將是空中樓閣，隨時可能被連根拔起。
“他們怕的，不是技術本身。”林瀾緩緩開口，聲音低沉而清晰，“他們怕的是技術背後代表的‘理性’，是凡事要問個‘爲什麼’，是想要掌握自身命運的那點心思。‘民可使由之，不可使知之’，一旦‘知之’，便難‘由之’了。”
他抬起頭，看向蘇婉清和陳莽，眼神重新變得堅定：“所以，我們不僅要證明它‘有用’，更要證明它‘有理’，證明它合乎更大的‘天道’與‘仁心’。”
就在這內外交困、人心浮動之際，一場突如其來的危機，以一種殘酷的方式，降臨了。
先是聚居點裏兩個體弱的孩子開始發高燒、嘔吐，身上出現不祥的紅疹。緊接着，類似症狀如同瘟疫般在流民中蔓延開來，尤其是居住條件最差、衛生意識最薄弱的人群。不過短短三四天，病倒的人已超過二十，而且病情發展極快，兩個最虛弱的老者在一陣劇烈的抽搐和咯血後，竟在衆目睽睽之下咽了氣。
恐慌，如同最致命的毒氣，瞬間席卷了整個聚居點。
“瘟……瘟疫！是瘟疫！”有人發出淒厲的尖叫。
“完了！全完了！染上這病就沒得活了！”
“快跑啊！離開這裏！”
人群陷入了歇斯底裏的混亂，有人試圖拖家帶口逃離，卻被王胥吏派來的、戴着面巾、如臨大敵的衙役用刀槍逼了回來。聚居點被粗暴地封鎖了，外面的人不敢進來，裏面的人不許出去，儼然成了一座被拋棄的孤島和等死的墳墓。王胥吏本人更是遠遠躲開，只下令嚴禁流民隨意走動，對於治療和救助，卻無半點舉措。
絕望和恐懼支配了每一個人。哭聲、咒罵聲、哀求聲此起彼伏，往日裏勉強維持的秩序蕩然無存。就連趙老栓這樣還算鎮定的人，也面如死灰，摟着自己同樣開始發燒的小孫子，癱坐在棚屋裏，眼神空洞。
王胥吏的應對方式簡單而冷酷：隔離，等死。至於這期間會死多少人，不在他的考慮範圍之內。他甚至已經準備好上報，將此次疫情作爲流人“不遵教化、觸怒上天”的證明。
就在這末日般的景象中，林瀾站了出來。
他沒有慌亂，而是強忍着內心的震驚與不適，仔細查看了幾個病人的症狀：高熱、斑疹、嘔吐、咯血……結合林子珩記憶中關於這個時代瘟疫的記載，以及自己有限的醫學知識，他初步判斷，這極可能是一種烈性的傳染病，很可能是斑疹傷寒或鼠疫的變種，通過虱鼠或跳蚤叮咬，在衛生條件極差、人群密集的環境中爆發。
“不是所有的瘟疫都無藥可救！”林瀾站在圍牆內一處稍高的土堆上，對着驚慌失措的人群喊道，他的聲音不大，卻帶着一種奇異的穿透力，“大家冷靜！胡亂跑動只會讓病傳得更快！想活命，就聽我的！”
混亂的人群稍微安靜了一些，無數道絕望中帶着一絲微弱期盼的目光投向他。
“陳爺！”林瀾看向陳莽。
“在！”陳莽踏步上前，獨眼中精光四射。
“立刻帶人，將所有病患集中到那邊通風的空棚區，與未患病的人隔開！用我們囤積的清潔液，稀釋後噴灑地面，潑灑糞堆，盡可能殺滅蚊蟲鼠蟻！所有人，立刻用清潔液徹底清洗身體和衣物！”
“好！”陳莽毫不遲疑，立刻點了幾名尚未病倒、還算膽大的年輕人，開始行動。
“蘇姑娘！”
“林公子請吩咐！”蘇婉清臉色雖然蒼白，但眼神堅定。
“你帶所有婦孺，立刻燒開水！越多越好！將所有能用的布帛煮沸消毒！收集所有能找到的艾草、薄荷，點燃煙熏病患區和聚居點各處！”
“明白！”
林瀾的指令清晰、迅速，帶着一種不容置疑的權威。在這種生死關頭，他那套基於觀察、分析和邏輯的“新學”思維，展現出了強大的力量。他沒有祈求神靈，也沒有束手無策，而是基於對病源的推測，提出了一整套隔離、消毒、防疫的措施。
“林……林公子，這……這能行嗎？”趙老栓顫聲問道，懷裏的孫子正燒得迷迷糊糊。
“沒有十成把握，但這是我們唯一的辦法！”林瀾坦誠道，“是坐以待斃，一個接一個倒下去，一個一個死在這裏，還是奮起一搏，爭取一線生機，你們自己決定吧！”
求生的本能壓倒了一切。在陳莽的武力威懾和林瀾展現出的冷靜判斷下，殘存的流民們開始像抓住最後一根救命稻草般行動起來。
病患被迅速隔離。刺鼻的清潔液味道和艾草燃燒的煙氣彌漫在聚居點上空。大鍋裏的水不停地燒開，煮沸過的布帛被用來清潔和覆蓋。狗娃像個不知疲倦的小陀螺，穿梭在各個區域，傳遞消息，幫忙搬運物品，小臉上滿是汗水和煙灰，卻不見絲毫怯懦。
林瀾則親自帶着幾個膽大的人，處理死者遺體。他命令深挖坑，遺體用石灰（通過緊急渠道向王胥吏“請求”來的）和厚土掩埋，並嚴厲告誡所有人不得靠近。
整個過程並非一帆風順。有人質疑，有人恐懼，有人甚至在病痛和絕望中試圖沖擊隔離區。但在陳莽鐵腕的維持和蘇婉清等人不懈的努力下，秩序被艱難地維持住了。
奇跡，在第五天開始顯現。
新發病例的增長速度明顯減緩。一些症狀較輕的病患，在高熱退去後，竟慢慢挺了過來。雖然依舊有人不幸死去，但疫情蔓延的勢頭，被硬生生地遏制住了！
當十天後，疫情終於被完全控制，不再有新病例出現時，整個聚居點幸存的流民，看向林瀾、陳莽和蘇婉清等人的目光，已經徹底不同了。
那不再是懷疑、疏離或簡單的感激，而是一種混合着敬畏、信服和死裏逃生後的狂熱崇拜。
“是林公子……是林先生救了咱們啊！”
“還有陳爺！蘇姑娘！”
“要不是他們，咱們早就死絕了！”
“那些識字，那些算數，那些講究……原來真能救命啊！”
趙老栓抱着已經退燒、正在慢慢恢復的小孫子，老淚縱橫，走到林瀾面前，就要跪下，被林瀾死死扶住。
“林先生……不，恩公！俺老趙糊塗！以前還覺得您教的東西沒用……現在俺明白了！明白了！這是救命的學問啊！”他泣不成聲。
這一次，再沒有人議論什麼“奇技淫巧”，什麼“動搖國本”。在生死存亡面前，王珂那套高高在上的道德訓誡，顯得如此蒼白無力。而林瀾所展現出的，基於觀察、分析和實用知識的應對能力，實實在在地從閻王爺手裏搶回了幾十條性命！
知識的價值，以最殘酷也最直接的方式，烙印在每一個幸存者的心中。
王胥吏在確認疫情平息後，才敢再次露面。他看着雖然損失了人口、但秩序已然恢復、甚至凝聚力空前增強的聚居點，臉色變幻，最終只是復雜地看了林瀾一眼，沒有再多說什麼。他甚至默許了林瀾後續提出的一些改善聚居點衛生條件的建議。
消息是封鎖不住的。很快，“流人聚居點爆發瘟疫，罪囚林子珩以奇術救治，活人無算”的消息，伴隨着各種誇張的傳言，像風一樣吹遍了附近的鄉鎮，也不可避免地，再次傳到了王珂的耳中。
這一次，王珂在自己的書房裏沉默了整整一個下午。
他面前的宣紙上，只寫了四個字：“仁心？機心？”
墨跡淋漓，透露出書寫者內心的劇烈掙扎。
他所秉持的理學大道，強調修身養性，仁民愛物。然而，在面對具體而微的生死災難時，是林瀾那套被他斥爲“機心”的實用學問，真正踐行了“仁術”，挽救了數十條性命。這對他固有的思想體系，造成了巨大的沖擊。
而在聚居點內，劫後餘生的人們，自發地聚集在那堵象征着庇護與希望的圍牆之內。篝火燃起，映照着一張張疲憊卻充滿生氣的臉龐。
林瀾站在衆人面前，他的身形依舊不算魁梧，但在衆人眼中，卻仿佛蘊藏着無窮的力量。
“諸位，”他的聲音平靜而有力，“我們剛剛一起經歷了一場生死考驗。我們活下來了，不是靠運氣，不是靠祈求，而是靠我們自己的雙手，靠我們願意去學習、去思考、去運用的頭腦！”
他環視衆人，目光掃過趙老栓，掃過那些曾經退縮又回歸的面孔，掃過眼中燃燒着火焰的狗娃，掃過堅毅的陳莽和溫婉的蘇婉清。
“知識，不是用來炫耀的裝飾，不是脫離實際空談。它應該是讓我們活得更明白、更有尊嚴、更能保護自己和所愛之人的力量！今夜我們能夠站在這裏，就是最好的證明！”
“星火雖微，可以燎原。只要我們心中求知的火種不滅，就沒有什麼困難能夠將我們擊垮！”
“林先生說得對！”
“我們聽林先生的！”
“我們要學！學更多能救命的學問！”
群情激昂，聲音匯聚在一起，沖破棚戶區的壓抑，在夜空中回蕩。
陳莽抱着胳膊，看着眼前這一幕，獨眼中閃過一絲欣慰。蘇婉清站在林瀾身側，看着他被火光映亮的側臉，眼中充滿了難以言喻的柔情與崇敬。
狗娃擠到最前面，仰着小臉，眼中是無比堅定的光芒。
林瀾知道，經過這場瘟疫的淬煉，他播下的知識火種，已經不再是微弱的星火。它已經在最殘酷的現實中證明了自己的價值，在人們心中點燃了永不熄滅的火焰。
前路依然漫長，王珂代表的正統壓力依然存在，未來的風暴或許會更加猛烈。
但此刻，在這片曾經充滿絕望的土地上，一片名爲“理性”與“希望”的草原，已經開始頑強地滋生、蔓延。
星火，已成燎原之勢。
