離開光州地界，朱重八如同被無形的線牽引着，一路向南，朝着濠州的方向艱難跋涉。
白蓮教香主的話語如同魔咒，在他腦海中反復回響。
他渴望親眼看看，那被傳得神乎其神的“明王”之地，那被白蓮教點燃的反抗之火，究竟是何等光景。
然而，越靠近濠州，氣氛越是緊張肅殺。官道上元兵巡邏的次數明顯增多，盔甲鮮明，刀槍出鞘，眼神中充滿了警惕和戾氣。關卡盤查變得極其嚴苛，稍有可疑便被扣留甚至當場格殺。空氣中彌漫着一種大戰將至的、令人窒息的壓抑感。路邊的流民也少了，取而代之的是一些行色匆匆、神情惶恐的普通百姓，拖家帶口地逃離戰區。
重八不得不再次遁入荒野，避開官道和主要村鎮。他沿着荒僻的山路和幹涸的河道潛行，像一只在獵人夾縫中求生的孤狼。飢餓和寒冷依舊如影隨形，但一種莫名的興奮和期待感，如同微弱的火苗，在他冰冷的心底頑強燃燒，支撐着他疲憊不堪的身體。
終於，在至正十一年（1351年）深秋的一個黃昏，他拖着幾乎散架的身體，攀上了一座可以俯瞰濠州城方向的高崗。夕陽如血，將西邊的天空染成一片淒厲的赤紅，仿佛蒼穹被撕裂了一道巨大的傷口。寒風卷起地上的枯葉和塵土，發出嗚咽般的聲響。
他極目遠眺。濠州城的輪廓在暮色中若隱若現，但吸引他目光的，是城外！在距離城池數裏之遙的一片相對開闊的丘陵地帶，點點火光如同燎原的星火，密密麻麻地散布開來，形成一片巨大的、跳動的光海！那不是村莊的燈火，那是軍營！是起義軍的連營！
雖然距離遙遠，聽不清具體的聲音，但一種無形的、磅礴的氣勢仿佛穿越空間撲面而來！那是一種混亂、躁動、卻又充滿了原始生命力的氣息！隱約可以看到營寨間人影幢幢，旗幟招展。夜風中，似乎還飄來一絲若有若無的、混雜着人聲鼎沸、金鐵交鳴和某種狂熱呼喊的聲浪。
“紅……紅巾……”重八的心髒狂跳起來，幹裂的嘴唇無聲地翕動着。這就是香主口中的“明王”大軍？這就是反抗元廷的火焰？！
他強壓下立刻沖過去的沖動，伏低身體，借着山石的掩護，更加仔細地觀察。他看到起義軍的營寨依山勢而建，連綿起伏，規模極大，但似乎缺乏統一的規劃，顯得有些雜亂無章。營寨外圍的防御工事也顯得簡陋粗糙。與之相對的，是濠州城頭燈火通明，隱約可見元軍旗幟在城樓上飄蕩，城牆垛口後似乎布滿了守軍的身影，透着一股森嚴的戒備。
兩股力量，一攻一守，如同黑暗中對峙的巨獸。一邊是燎原的星火，充滿野性的活力卻也難掩混亂；一邊是堅固的堡壘，死守着舊日的秩序卻也透着腐朽的僵硬。
重八的目光在起義軍的連營和濠州城之間反復逡巡。他看到了希望——那如同星火般匯聚的、敢於反抗的力量！這力量，比他在破廟裏看到的零散教徒要龐大、要直觀得多！但同時，他也看到了危險——起義軍看似聲勢浩大，但營寨的雜亂、裝備的簡陋（從遠處看大多是簡陋的農具和少量刀槍），以及那隱隱透出的無組織性，都暴露了其致命的弱點。而濠州城，作爲元廷在淮西的重鎮，城高池深，守備森嚴，絕非輕易可破！
一股難以言喻的復雜情緒在他胸中激蕩。
有看到反抗力量的激動，有對起義軍前景的擔憂，更有一種強烈的、想要投身其中的沖動！他不再是那個只求活命的流丐了！三年的流浪，血淚的洗禮，兵書的啓迪，讓他看清了自己的路！與其像野狗一樣在荒野中卑微地舔舐傷口，等待不知何時降臨的死亡，不如投身這燎原之火！哪怕被燒成灰燼，也比凍斃於荒野強！更何況，那兵書中運籌帷幄、決勝千裏的謀略，那在皇覺寺佛像後偷來的智慧，不正需要這樣的戰場來施展嗎？
他握緊了懷中的瓦鉢，指節因爲用力而發白。這個伴隨他流浪三年、乞討活命的器物，此刻在他手中，仿佛變成了一面微小的盾牌，又或是一個準備投入熔爐的、微不足道的祭品。
他最後看了一眼那片在血色夕陽下跳動的起義軍星火，又看了一眼暮色中如同巨獸般盤踞的濠州城。然後，他深吸了一口帶着硝煙氣息的冰冷空氣，毅然轉身，不再沿着安全的荒野繞行，而是朝着那片火光最盛、也是危險最近的方向——濠州城下的紅巾軍大營，邁開了腳步！
腳步依舊蹣跚，身體依舊疲憊，但每一步踏出，都帶着一種前所未有的決絕。僧衣襤褸，在寒風中翻飛，如同殘破的戰旗。懷中的空瓦鉢，隨着他的步伐輕輕晃動，發出空洞的輕響，仿佛在爲他這孤注一擲的抉擇，敲響着命運的鼓點。
從皇覺寺被驅逐的棄兒，到淮西大地的流丐，再到此刻走向紅巾軍大營的“投效者”，朱重八的生命軌跡，在濠州城外的血色黃昏下，完成了一次至關重要的、充滿風險卻也孕育着無限可能的轉折。那燎原的星火能否吞噬他，還是被他所駕馭？無人知曉。他只知道，這寒冰煉獄般的流浪之路，終於走到了盡頭。前方，是更加殘酷的戰場，也是他朱重八——這個被苦難鍛造成型的、懷揣着冰冷野心與兵書智慧的亂世孤狼——真正的崛起之始！
