帝都的繁華，如同一幅濃墨重彩的織錦，香車寶馬，軟語笙歌，與北疆風沙的粗糲、礪石堡血火的灼熱，恍如兩個世界。鎮北侯林寒淵端坐於御賜的車駕之內，玄甲外罩着象征超品爵位的紫色蟒袍，容顏平靜，唯有那雙經歷過屍山血海的眼眸深處，沉澱着與這滿城浮華格格不入的冷冽。
金鑾殿上，山呼萬歲已畢。皇帝倚在龍椅上，面色較之凱旋宴時更爲晦暗，但掃過林寒淵的目光，卻依舊帶着帝王的審視與莫測。
封賞北伐有功將士的議程進行得尚算順利，直到兵部尚書，一位清瘦矍鑠、目光精明的老臣，出列奏報來年北疆軍費預算。
"陛下，"尚書聲音平穩，卻字字如錘，"北伐一役，雖獲大勝，然國庫耗費甚巨，錢糧輜重，折合白銀逾千萬兩。如今北狄已退，邊境暫安，正當與民休息，涵養國力。臣提請，北疆明年軍費，當削減三成，用於賑濟中原水患，充實太倉，以備不時之需。"
殿內頓時響起一片低沉的議論聲。削減三成！這意味着朔風營的擴充、軍械的更新、堡壘的維護，乃至將士的餉銀，都將捉襟見肘。
林寒淵眼簾微垂，不動聲色。她早已料到有此一招。功高震主，鳥盡弓藏，古來如此。朝廷不會允許一個手握重兵、聲威過盛的邊將，尤其是她這樣的女將，毫無制約地膨脹下去。
"林愛卿，"皇帝的目光落在她身上，帶着一絲探究，"你是北疆主帥，於軍費一事，有何看法？"
林寒淵出列，躬身行禮，聲音清晰而沉穩："回陛下，尚書大人所言，體恤民情，老成謀國，臣深以爲然。"
她的話讓一些準備看她據理力爭的官員愣了一下。然而，她話鋒隨即一轉："然，北狄哲別雖敗，其部猶存，元氣未絕。更有新興之黑羯部，兼並諸族，狼子野心，昭然若揭。邊境之安，實乃將士用命，刀鋒換取之暫安，絕非高枕無憂之永逸。"
她抬起眼，目光掃過兵部尚書，以及他身後那些面露得色的文官們，繼續說道："軍費關乎邊防穩固，亦關乎數千邊軍家小生計。驟然削減三成，恐寒將士之心，懈守土之志。臣懇請陛下與諸位大人明察，北疆防線，關乎國本，實難承受如此大幅削減。"
"鎮北侯此言差矣。"一位御史出言反駁，"豈不聞'仁義不施而攻守之勢異也'？陛下仁德，輕徭薄賦，方是固國之本。若一味強調軍備，窮兵黷武，豈非與民爭利，動搖國基？"
"與民爭利？"林寒淵心中冷笑，"若無邊軍浴血，爾等何來安穩朝堂，高談闊論仁義？" 但她知道，在此地與此輩爭論"誰在守護國家"毫無意義。她不再糾纏於道理，而是轉向皇帝，再次躬身：
"陛下，北伐繳獲之狄人金器、牛羊馬匹，臣已命人造冊，大部願上繳國庫，以充國用。唯求陛下，念在北疆將士忠勇，於軍費削減額度上，稍作回緩。且臣保證，日後北疆一應軍需，必當更加精打細算，絕無虛耗！"
她以退爲進，主動上交戰利品，姿態放得極低，只爲換取實際的軍費空間。此舉既顯示了她的"懂事"，又將難題拋回給了朝廷——若連這點要求都不允，未免顯得過於刻薄寡恩，恐真正寒了邊軍之心。
皇帝沉吟片刻，顯然在權衡。最終，他緩緩開口："林愛卿體恤國難，忠心可嘉。繳獲之物，便依卿所奏。至於北疆軍費......便削減兩成吧。望卿善用之，勿負朕望。"
"臣，謝主隆恩！定當恪盡職守，以報天恩！"林寒淵深深叩首。兩成，雖仍是巨大壓力，但已比三成好了太多。這是一場無聲的較量，她勉強守住了一道防線。
然而，退朝之後，真正的風波才剛剛開始。
安親王，那位在凱旋宴上便試圖聯姻的宗室領袖，於王府花廳設下私宴，單獨邀請林寒淵。
水晶簾櫳，沉香嫋嫋。安親王笑容可掬，言語親切，仿佛一位關愛晚輩的長者。
"寒淵啊，如今你已貴爲侯爵，身系北疆安危，這終身大事，也該定下了。老夫那孫兒，對侯爺可是仰慕得緊哪......"他舊事重提，語氣卻更爲迫切。
林寒淵端起茶杯，指尖感受着瓷壁的溫熱，面色平靜無波："王爺厚愛，寒淵銘記五內。只是如今黑羯部崛起，北疆局勢未明，寒淵實無暇分心家室之事。且寒淵立誓，北疆不定，不言婚嫁。還望王爺體諒。"
安親王臉上的笑容淡了幾分："侯爺忠勇，令人感佩。只是，這世間之事，有時並非非此即彼。若得宗室之助，侯爺在北疆，豈非更能放開手腳？有些掣肘......或許也就不存在了。"話語中的暗示，已近乎赤裸。
一股厭煩與警惕自心底升起。這些帝都的權貴，眼中只有權力與交換，他們不在乎邊境士兵的死活，只在乎如何將每一份力量都納入自己的棋盤。她林寒淵，絕不做任何人的棋子。
"王爺，"她放下茶杯，目光清正，直視安親王，"寒淵乃軍人，只知奉命守土，爲國盡忠。姻緣之事，講究緣分，強求無益。至於掣肘......"她微微一頓，語氣帶着一絲不易察覺的鋒芒，"身爲臣子，恪守本分，爲君分憂，乃是本責。寒淵不敢有其他想法。"
安親王凝視她片刻，忽然哈哈一笑，只是那笑聲中已無多少暖意："好，好一個恪守本分！既如此，老夫便不再強求了。侯爺好自爲之。"
走出王府，帝都的夜空被燈火映得微紅。林寒淵深吸一口氣，空氣中彌漫着脂粉與食物的甜膩氣息，讓她格外懷念北疆清冷而自由的夜風。
韓明如同幽靈般出現在她身側，低聲道："將軍，北疆密報。"
林寒淵接過小小的蠟丸，捏碎，借着路邊燈籠的光快速瀏覽。紙條上只有寥寥數字："黑羯烏維，吞三小部，遣使窺我邊情。"
新的狼，已經亮出了獠牙。而帝都的暗箭，依舊從身後不斷射來。
內憂外患，從未止息。
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