那封薄薄的信紙，在鱗瀧左近次布滿褶皺的手中，發出了輕微的“沙沙”聲。
在這片被杉樹林環繞的空地上，這細小的聲響被放大了無數倍，敲打在炭治郎緊繃的神經上。
老人終於抬起頭，那張猙獰的天狗面具正對着炭治郎。
面具之下，沙啞而厚重的聲音傳了出來，每一個字都帶着山間經年不散的寒氣。
“信裏說，他讓你帶着一個變成了鬼的妹妹來找我？”
質問直截了當，沒有任何鋪墊，像一塊巨石砸在平靜的湖面。
炭治郎的身體本能地一顫，他那顆因爲找到希望而略微放下的心，又一次被提到了嗓子眼。他張了張嘴，卻發不出任何聲音，腦子裏只有一個念頭——懇求他，無論如何都要懇求他。
少年雙腿一軟，立刻就要跪下磕頭，用他所能想到的最質樸、最誠懇的方式，去祈求眼前這位前輩的憐憫。
就在他的膝蓋即將觸碰到冰冷泥土的瞬間，一只手伸了過來，堅定地扶住了他的手臂，讓他無法跪下去。
是李逍遙。
他沒有看炭治郎，只是用手臂的力量，穩住了這個崩潰的少年。
隨後，李逍遙面向那個戴着面具的老人，身體微微前傾，這是一個表達敬意的姿態，但他的脊梁挺得筆直，沒有半分卑微。
“鱗瀧先生，信上所言句句屬實。”他的聲音平和而清晰，驅散了空氣中那份令人窒息的凝滯，“她雖是鬼，但從未傷人。”
鱗瀧左近次沒有回應這句話的真假。
他的頭顱輕微地轉動，天狗面具上那兩個黑漆漆的眼孔，從炭治郎身上移開，對準了李逍遙。
無形的壓力，瞬間轉移到了這個陌生的年輕人身上。
“哦？”
一個簡短的音節從面具下發出，帶着濃重的懷疑。
“你又是誰？富岡義勇的信裏，可沒提到你。”
炭治郎能感覺到，扶着自己手臂的那只手穩定如初。
李逍遙直起了身子，坦然地迎向那道審視的探究。
“我叫李逍遙。”
他報上自己的名字，語氣不卑不亢。
“一個碰巧路過，並希望能斬盡天下惡鬼的‘編外之人’。”
“編外之人”這個詞，讓鱗瀧左近次沉默了片刻。他所接觸過的所有立志斬鬼的人，無一不以加入鬼殺隊爲榮。眼前這個年輕人，卻用一種置身事外又理所當然的口氣，說出了自己的目的。
李逍遙沒有等待對方的進一步盤問，他繼續開口，將自己的來意和盤托出，邏輯清晰，目的明確。
“我來此，有二事相求。”
“一，灶門炭治郎的家人慘遭惡鬼毒手，他心中懷有保護妹妹、爲家人復仇的信念。我懇請先生能看在他這份心性的份上，收留並教導他，讓他擁有保護家人的力量，成爲一名合格的劍士。”
他的話語不疾不徐，先是將炭治郎的動機與成爲劍士的目標聯系起來，這正是培育師最爲看重的東西。
說完，他稍作停頓，給了對方思考的時間，然後才接着說出了第二個請求。
“二，他的母親和妹妹身受重傷，雖然暫時穩住了情況，但身體極度虛弱，經不起長途跋涉和風餐露宿。我懇請先生能允許她們母子三人在附近借住，尋一處遮風擋雨的地方。”
他伸手指了指山腳下不遠處的一片空地。
“我們不會打擾先生的清修，更不會幹涉您對炭治郎的任何教導。我只會以我自己的方式修行，並守護她們的安危，直到炭治郎學有所成。”
兩件請求，一件關乎傳承，一件關乎生存。
他將選擇權完全交給了對方，卻也用言語劃清了界限——炭治郎的訓練歸你，他家人的安全歸我。我們互不幹涉。
這番話，讓炭治郎都怔住了。
他從未想過可以這樣條理分明地與一位前輩對話。在他看來，他們是來求助的，姿態理應放得越低越好。可李逍遙卻用一種近乎平等的姿態，進行了一場明確的交涉。
山腳下的風，吹動着李逍遙的衣角，也吹動着鱗瀧左近次那件藍色雲紋和服的下擺。
老人一言不發。
他那異於常人的嗅覺，告訴他，眼前這個名爲李逍遙的年輕人，沒有說謊。他身上沒有謊言和欺騙的氣味。
但也正因爲如此，他才更加困惑。
這個人的氣味，幹淨得有些過分。既沒有普通人的七情六欲混雜的氣息，也沒有劍士經歷生死後磨礪出的鐵鏽與血的味道。
他的氣息自成一體，悠長而平穩，宛如一口深不見底的古井，無論他如何集中精神去“聞”，都探不到底。
這是一個他漫長人生中從未遇到過的異類。
富岡義勇的信，可以讓他接納一個帶着鬼的少年。但這個無法被他理解的“編外之人”，又該如何處置？
良久，或許只是一分鍾，但在炭治郎的感覺裏，卻漫長得像一個冬季。
鱗瀧左近次終於有了動作。
他不再去看李逍遙，而是將面具重新轉向了炭治郎，那個因爲緊張而手足無措的少年。
“想讓我教他，可以。”
老人的聲音打破了沉默。
炭治郎的臉上剛要浮現出喜悅，對方的下一句話就讓他把這份喜悅堵在了喉嚨裏。
“但他必須通過我的考驗。”
鱗瀧左近次伸出枯槁的手指，指向身後那座雲霧繚繞、不見頂峰的狹霧山。
“從這裏，趕在天亮之前，回到我山腳的屋子。能做到，我便承認他有入門的資格。”
炭治郎順着他手指的方向看去，天色已經完全暗了下來，山路隱沒在黑暗裏，只能看到一個模糊的輪廓。山中的空氣稀薄，充滿了各種陷阱和未知的危險。
這根本不是一個簡單的趕路。
這是一個篩選。
“至於你……”
鱗瀧左近次的手指，緩緩地從指向高山，轉而落在了李逍遙的身上。
天狗面具後那雙看不見的眼睛，仿佛穿透了空氣，將李逍遙牢牢鎖定。
先前那種審視的壓力，成倍地增長。
“你說，你要用自己的方式修行。”
老人的聲音變得比之前更加低沉。
“你的‘修行’，又是什麼？”
