長蘆鹽場廣袤的灘塗上，鹹腥的海風常年呼嘯，吹皺了那一方方如同棋盤格子的滷池，也吹皺了世代棲息於此的灶戶們枯槁的面容。這裏，是與天津衛碼頭繁華喧囂截然不同的兩個世界。
白霜蹲在自家低矮的草房門口，手裏攥着一把灰白相間的鹽土，指尖因長年累月的勞作而粗糙開裂。她望着遠處海天相接處那輪剛剛躍出、卻已顯得蒼白無力的日頭，心裏頭卻比這清晨的海風還要涼上幾分。
草房裏傳來一陣壓抑的、撕心裂肺的咳嗽聲，是她的丈夫，白棟。自去年冬日被鹽巡的鞭子抽傷後，傷口潰爛，寒氣入體，他便一病不起，如今已是油盡燈枯。灶戶之家，命如草芥，一場病便足以將一個家庭拖入深淵。
“娘……爹又咳血了……”小女兒丫丫從屋裏跑出來，扯着白霜打滿補丁的衣角，怯生生地說道，小臉上滿是與她年齡不符的憂懼。
白霜心中一痛，將女兒攬入懷中，那瘦小的身軀硌得她心口發慌。她摸了摸懷裏那幾枚僅存的、還帶着體溫的銅錢，這是昨日賣掉家裏最後一只下蛋母雞換來的，原本指望着能給丈夫抓副藥，可眼下……
崔家新定的收鹽價，又降了。
消息是昨日傍晚，由那個一向鼻孔朝天的崔家夥計，站在鹽圩子上高聲宣布的。理由冠冕堂皇——鹽政革新，商情艱難，需與各位灶戶共體時艱。可誰不知道，崔家新起的宅子，那梁柱一根比一根粗，那氣派一天比一天大？
“這幫吸血的蠹蟲！”旁邊草房裏傳來老灶戶陳三叔低啞的咒罵，“他們起高樓，宴賓客，卻要咱們用血汗給他們墊台階！這鹽價一降再降，還讓不讓人活了！”
活？白霜嘴角泛起一絲苦澀。灶戶的日子，何曾真正算“活”過？ 他們被束縛在這片鹽鹼灘上，世世代代，如同那煎鹽的鍋，被官家的定額和商人的盤剝架在烈火上反復炙烤。 所謂“家”，不過是幾捆茅草搭成的窩棚，遮不住風，擋不住雨。所謂“業”，便是這日復一日，頂着烈日在鹽田裏耙曬，守着灶火在深夜中煎熬。
她想起詩人吳嘉紀那泣血的詩句：“白頭灶戶低草房，六月煎鹽烈火旁。走出門前炎日裏，偷閒一刻是乘涼。” 這哪裏是詩，這分明是她們祖祖輩輩逃不脫的命！
“不能再等了。”白霜看着咳得蜷縮成一團的丈夫，聽着女兒因飢餓而細微的啜泣，一股決絕的勇氣涌上心頭。她站起身，從牆角拖出那口許久未用的、較小的煎鹽鍋。官制的鹽鍋早已上交，這口私鑄的小鍋，是冒着被鹽巡抓去打死風險藏下的，爲的，就是在活不下去的時候，能熬點私鹽，換一口救命糧。
“丫丫，照顧好爹。”她低聲囑咐一句，提起一個破舊的木桶，扛起一把鐵鍬，趁着天色尚未大亮，悄悄融入了灘塗上彌漫的晨霧之中。
刮土，淋滷。這是最原始、最耗費體力，也最容易被發現的制私鹽方法。 白霜不敢去那些熟悉的、容易被巡查的亭場，她只能找到一處偏僻的、早已廢棄的舊鹽坨後面，奮力地用鐵鍬刮取那含着鹽分的表層泥土，再將刮下的鹽土倒入木桶中，用珍貴的淡水反復淋洗，濾出那渾濁的滷水。海風刺骨，汗水卻浸溼了她單薄的衣衫。
與此同時，崔府書房內，炭火燒得正暖。
崔鶴年看着賬房剛剛呈上來的、關於再次調低灶戶收鹽價的議案，手中那對核桃盤得“咯咯”作響。他不是不知道此舉的後果，蘇青黛那日“不壓灶戶”的告誡言猶在耳，沈秋田那“三戒”之規也並非全然忘卻。
但是，新宅的工程就像一個吞金巨獸，各處都需要銀子。與洋商查理斯接觸後，他對那蒸汽機輪壓鹽的效率又羨又懼，想要引進，更是一筆天文數字。而其他鹽商在周馥新政壓力下的瘋狂競爭，使得利潤空間被不斷擠壓。
“東家，”賬房先生見他猶豫，低聲道：“並非我等心狠，實是不得已而爲之。如今這光景，成本若不再降，只怕……只怕這總商的位置，將來坐不坐得穩，都難說啊。況且，王總商、李總商他們，給灶戶的價，比咱們還要低上半厘呢……”
這話如同最後一根稻草，壓垮了崔鶴年心中那本就搖搖欲墜的道德天平。商業的理性，或者說，資本的冷酷，在這一刻徹底占據了上風。他想，些許壓價，不過是讓那些灶戶日子緊巴點，總不至於餓死。待我崔家度過此難關，根基穩固，再來補償他們也不遲。
他提起朱筆，在那份議案上，批下一個凌厲的“可”字。筆鋒如刀，仿佛也斬斷了他與那些底層勞動者之間最後一絲溫情脈脈的聯系。
是夜，月黑風高。
白霜躲在廢棄鹽坨後的一個簡易窩棚裏，守着她那口小鍋。鍋下柴火噼啪，鍋內渾濁的滷水翻滾着，漸漸析出潔白的鹽晶。那一點點的白，在她眼中，就是丈夫活下去的希望，是女兒能吃飽飯的明天。
然而，希望總是與危險並存。一隊夜間巡邏的鹽巡，似乎嗅到了不同尋常的氣息，馬蹄聲和吆喝聲由遠及近。
“媽的，好像有私鹽販子！給我搜仔細點！”
白霜的心瞬間提到了嗓子眼！她猛地熄滅了灶火，將尚未完全熬好的鹽匆匆用油布包起，塞入懷中，抱起小鍋，像一只受驚的兔子，在崎嶇不平的鹽坨間拼命奔逃。身後是鹽巡的怒罵聲和越來越近的馬蹄聲，她甚至能聽到箭矢破空的聲音從耳邊擦過。
冰冷的恐懼攫住了她，求生的本能驅使着她深一腳淺一腳地在黑暗中狂奔。荊棘劃破了她的褲腳和手臂，火辣辣地疼。她不敢回頭，只知道拼命地跑，懷裏的鹽塊硌得她生疼，那冰冷的觸感卻仿佛是這絕望黑夜中唯一的真實。
終於，她憑借對地形的熟悉，僥幸甩開了追兵，癱倒在一處荒草叢生的溝壑裏，大口大口地喘着粗氣，心髒幾乎要跳出胸腔。冰冷的汗水混雜着淚水，濡溼了臉頰。
她顫抖着伸出手，探入懷中，那包用命換來的鹽還在。可她知道，這條路，以後是萬萬不能再走了。
第二天，壓低鹽價的新規正式施行。消息像瘟疫一樣在灶戶中蔓延，絕望的哭泣和無聲的憤怒在低矮的草房間流動。白霜拿着那包品相並不算好的私鹽，找到相熟的、偶爾敢收點私鹽的小販，卻只換來了往日一半都不到的銅錢。
攥着那幾枚冰冷的、救不了命也救不了急的銅錢，白霜失魂落魄地走在回家的路上。路過老灶戶陳三叔家時，她聽見裏面傳來陳三嬸撕心裂肺的哭嚎——陳三叔不堪重負，昨夜用那根挑了半輩子鹽的扁擔，將自己掛在了房梁上。
白霜站在那間散發着死亡氣息的草房外，渾身冰冷。她抬起頭，望向天津衛城的方向，那裏，崔家新宅的輪廓在冬日慘淡的日光下，已隱約可見，宏偉，森然。
她仿佛看到，那座正在拔地而起的華美宅院，每一塊磚，每一片瓦，都浸透着他們這些灶戶的血與淚。
“崔鶴年……”她低聲念着這個名字，沒有怒吼，只有一種被命運碾碎後的、深入骨髓的冰冷與恨意。
那“不壓灶戶”的第二戒，於此淒風苦雨之中，伴隨着一條人命的消逝，轟然破碎。
---（第10章完）
下篇預告：
鹽田血淚，一縷孤魂訴冤屈；
閨閣仁心，散盡釵環濟苦危。
本章，以女灶戶白霜之視角，深切描繪鹽價被壓後灶戶之絕境。其夫病危，其女待哺，白霜冒險熬制私鹽，險死還生，終未能挽回悲劇。崔鶴年一筆朱批，“不壓灶戶”之戒徹底告破。
下章預告：〈青黛賑濟〉
· 驚聞慘劇：陳三叔自盡、白霜一家之慘狀傳入崔府內宅，蘇青黛聞之，心神俱震。
· 變賣妝奩：蘇青黛毅然決定，變賣自己的嫁妝與部分首飾，欲私下購買米糧藥物，賑濟瀕臨絕境的灶戶工匠。
· 夫妻對峙：事泄，崔鶴年勃然震怒，認爲此舉損其顏面，動搖其商業權威。夫妻二人爆發前所未有的激烈沖突。
· 理念決裂：蘇青黛痛陳利害，直指丈夫失德背戒，崔鶴年則斥其婦人之仁。夫妻之情，於此役中裂痕深現。
“你的宅子是用人命壘的！我看它不是‘存善堂’，是‘噬善堂’！”
——一切盡在《津門鹽商：蝟靈與罪銀》第二卷第11章：青黛賑濟！
