三後，子時。
葉東再次來到暗巷百曉樓。
與上次不同，這次樓內燈火通明。瘦老頭坐在桌後，見葉東進來，指了指對面的椅子：“坐。”
葉東坐下，將木牌放在桌上。
老頭收起木牌，從桌下取出兩枚玉簡：“你要的消息。”
葉東接過，意識沉入第一枚玉簡。
大量信息涌入腦海。
關於李家與血煞宗的關聯：
百年前，李家嫡系子弟李梟，天賦卓絕，卻因爭奪家主之位失敗，懷恨叛出家族，投入血煞宗。因其煉丹天賦，很快受到血煞宗高層重視，百年間晉升爲外門長老，掌管血煞宗在東域的部分丹藥生意。
多年來，李家與李梟暗中保持聯系，互相輸送利益。李家爲血煞宗提供藥材、情報和掩護，血煞宗則爲李家鏟除競爭對手，提供魔道功法和資源。
三個月前，青陽城葉家滅門事件，確實是李家在幕後推動。起因是血煞宗總部一位大人物需要一尊“九耳青銅鼎”煉制魔器，而葉家祖傳之鼎被判定爲疑似目標。李梟下令，由李家家主李萬山安排，勾結青陽城主趙天鷹和林家，血洗葉家，奪取古鼎。
但事後發現，那尊鼎是贗品——真正的九耳青玄鼎早已在百年前被葉家先祖調包，藏在家族秘庫中，而秘庫的位置只有歷代家主知曉。葉家老家主葉雄在臨死前毀掉了秘庫線索，導致真鼎下落成謎。
血煞宗大怒，責令李家和趙天鷹、林嘯等人繼續搜尋真鼎線索，同時追查葉家可能的幸存者——尤其是可能知道秘庫位置的人。
玉簡中還附了一份名單，詳細列出了參與滅門事件的李家人員、血煞宗執事、以及他們在天風郡的據點。
葉東看完，眼中意如冰。
果然如此。
李家，血煞宗……一個都跑不了。
他壓下心中翻騰的恨意，繼續讀取第二枚玉簡。
關於地心炎蓮火和星辰淨焰的線索：
地心炎蓮火，誕生於地心熔岩深處的火焰精華，形如蓮花，百年成形，千年化靈。最近一次出現記錄是在三十年前，位於赤焰山脈深處的“熔岩火湖”。但火湖已被一頭二階巔峰的“熔岩巨蟒”占據，危險至極。
星辰淨焰，傳聞是九天星辰墜落時，與地火結合形成的奇異火焰，蘊含星辰之力和淨化特性。五十年前曾出現在天風郡西側的“墜星谷”，但墜星谷每十年才開啓一次，下次開啓在三年後。谷中危機四伏，且有各大勢力爭奪，非築基修士難以全身而退。
兩條線索都指向絕地，但至少有了方向。
葉東退出意識，看向老頭：“消息可靠？”
老頭眼皮都不抬：“百曉樓的消息，向來貨真價實。若不可靠，雙倍賠償。”
“好。”葉東點頭，“關於血手和試煉秘境，可有更詳細的信息？”
老頭看了他一眼，伸出三手指：“三百靈石。”
葉東沒有猶豫，直接付錢。
“血手，血煞宗外門執事，凝氣八重修爲，修煉《血煞魔功》，擅長血遁術和血煉爪。此人凶殘嗜，死在他手上的正道修士不下百人。三天前秘密潛入天風郡，與李玄在城外‘黑風寨’會面，具體內容不詳。”
“試煉秘境，全名‘天火秘境’，是天火學院百年一開的特殊試煉之地，位於學院後山禁地深處。秘境中蘊藏大量火屬性天材地寶，但同時也棲息着強大的火屬性妖獸。此次秘境開啓，是學院爲選拔參加‘東域九州天驕戰’的種子弟子，只有凝氣境以下的學院弟子可進入，持續七。”
老頭頓了頓，補充道：“李玄已通過李家勢力，爲血手僞造了身份，讓他以散修名義加入秘境試煉。他們的目標，就是在秘境中截你。”
葉東沉默片刻，問：“秘境中，可有限制？”
“有。秘境入口有檢測陣法，禁止攜帶超過凝氣境的攻擊性符籙和一次性法器。但血手本身是凝氣八重，雖進入秘境後修爲會被壓制到凝氣一重，但戰鬥經驗和武技遠超尋常凝氣一重。而且，李玄會爲他提供秘境地圖和資源，他很可能在秘境內布置陷阱，或聯合其他李家子弟圍攻你。”
“明白了。”葉東起身，“多謝。”
“等等。”老頭叫住他，從桌下又取出一枚玉簡，“這個送你，算是買消息的贈品。裏面是血手的戰鬥記錄和功法特點，或許對你有用。”
葉東接過，抱拳：“這個人情，我記下了。”
離開百曉樓，葉東沒有立刻回學院。
他在暗巷中買了些東西：三張“斂息符”、兩張“破幻符”、一瓶“解毒丹”、以及一些布置陷阱的材料。
然後，他去了趟城中的“萬寶閣”，用一千靈石購買了一枚“替身木偶”——黃階上品保命法器，可在受到致命攻擊時自動激活，承受一次攻擊，本體則隨機傳送至十丈外。雖然只能用一次，但關鍵時刻能救命。
做完這些準備，葉東才返回學院。
距離秘境開啓還有五。
這五，葉東幾乎沒有休息。
白，他在烈火殿跟隨師尊學習更高深的控火之術和煉丹技巧，同時請教秘境相關的注意事項。
夜晚，他在地火室瘋狂修煉和煉制。
修爲突破到煉體八重巔峰，距離九重只差一線。
《鍛神訣》突破第二層“擴識”，神識範圍擴大至三十丈，且更加凝實。
《火影遁》和《熔岩斬》皆修煉至小成，配合刀意雛形，戰力再上一層。
此外，他還煉制了大量的丹藥和符籙：
回氣丹五十瓶，火靈丹二十瓶，解毒丹十瓶，療傷丹十瓶。
火球符一百張，金剛符五十張，疾風符三十張，斂息符二十張。
這些，將是他秘境之行的保障。
第五清晨，學院鍾聲長鳴。
所有凝氣境以下的弟子，在演武場。
烈火長老親自宣布秘境開啓事宜。
“天火秘境，百年一開。此次開啓，將持續七。秘境中，有靈藥、有礦石、有妖獸、也有機緣。但同樣，也有危險。”
烈火長老目光掃過台下數百名弟子：“此次秘境試煉，不僅是機緣，也是考驗。最終，按收獲和價值排名，前十名者，可獲得參加‘東域九州天驕戰’選拔賽的資格。前三名，更有額外重獎。”
台下頓時沸騰。
東域九州天驕戰！那是整個東域年輕一代的最高盛會，能在其中嶄露頭角，便意味着前程似錦！
“現在，所有參加試煉的弟子，上前領取‘秘境令牌’。”韓厲導師上前，指揮執事弟子分發令牌。
令牌是赤紅色的玉牌，正面刻着“天火”二字，背面有編號和姓名。持有令牌，可在遇到生命危險時捏碎，會被自動傳送出秘境，但同時也意味着試煉結束。
葉東領到令牌，編號是“七十三”。
他注意到，李玄也站在台下，身邊聚集着十幾名弟子，大多是李家子弟和丹盟成員。見葉東看過來，李玄嘴角勾起一絲冷笑，做了個抹脖子的手勢。
葉東面無表情地移開視線。
很快，所有參加試煉的弟子完畢，共一百二十八人。
在烈火長老和幾位導師的帶領下，衆人來到學院後山禁地。
禁地入口是一道高達十丈的赤紅色石門，門上雕刻着火焰、神鳥、星辰等古老圖案。此刻，石門緊閉，表面流轉着淡淡的禁制光芒。
烈火長老上前，取出一枚赤金色的令牌，按在石門中央的凹槽中。
嗡——！
石門劇烈震動，緩緩向兩側打開。
門後，不是山洞，而是一片旋轉的赤紅色光幕，光幕中隱約可見山川河流、熔岩火海的景象。
“秘境已開！所有弟子，依次進入！記住，你們只有七時間！七後，無論身在何處，都會被自動傳送出來！現在，進！”
隨着烈火長老一聲令下，弟子們爭先恐後地沖入光幕。
葉東沒有着急，等大部分人進去後，才不緊不慢地踏入光幕。
一陣天旋地轉。
當葉東站穩時，已置身於一片奇異的世界。
天空是暗紅色的，沒有太陽，卻有無數燃燒的星辰懸掛。大地赤紅，遠處有火山噴發，岩漿如河流般在大地上流淌。空氣中彌漫着濃鬱的火屬性靈氣，溫度比外界高了至少五十度。
“這裏就是天火秘境……”葉東深吸一口氣，感覺體內的《源火鍛體訣》自動瘋狂運轉，貪婪地吸收着空氣中的火屬性靈力。
他環顧四周。
他被隨機傳送到了秘境邊緣的一片赤紅石林，附近沒有其他人。
葉東沒有立刻行動，而是先取出斂息符貼在身上，收斂氣息，然後躍上一較高的石柱，觀察地形。
據學院發放的簡易地圖，天火秘境大致分爲三層：外圍、中層、核心。
外圍區域相對安全，主要是一階妖獸和低階靈藥。中層區域有二階妖獸出沒，並有更珍貴的靈藥和礦石。核心區域則危險重重，據說有三階妖獸盤踞，但也有可能找到秘境最大的機緣——天火傳承。
葉東現在所在的位置，是秘境最外圍的“赤炎石林”。
“先熟悉環境，采集些靈藥，順便看看有沒有人跟蹤。”葉東打定主意，施展火影遁，開始在石林中穿梭。
石林中生長着不少火屬性靈藥，如赤炎草、火靈芝、熔岩花等。葉東沒有放過，一路采集，同時警惕着四周。
一個時辰後，他采集了三十多株靈藥，其中有一株五十年份的火靈芝，價值不菲。
但就在他準備向中層區域進發時，忽然聽到前方傳來打鬥聲。
葉東收斂氣息，悄悄靠近。
在一塊開闊的空地上，三名學院弟子正圍攻一頭一階巔峰的“赤炎豹”。
那三人葉東認識，都是乙班的普通弟子，修爲在煉體六七重左右。赤炎豹速度快，爪牙鋒利，且能噴吐火焰，三人圍攻，竟一時拿不下。
眼看赤炎豹發狂，一爪拍飛一人，張口咬向另一人的咽喉——
葉東眉頭一皺，正要出手，忽然心生警兆！
他猛地側身，一道血紅色的爪影擦着他的肩膀掠過，將身後的石柱抓出三道深深的溝壑！
“誰？！”葉東轉身，血紋刀已在手。
三道身影從石柱後走出。
爲首的是個穿着血紅色勁裝、面容陰鷙的中年男子，雙手戴着暗紅色的金屬爪套，爪尖滴着鮮血——正是血手！
他身後跟着兩人，都是李家的旁系子弟，修爲在煉體八重左右。
“反應不錯。”血手舔了舔爪尖的血，陰冷一笑，“難怪李玄那小子要請我出手。小子，給你個痛快，自己了斷，省得我動手。”
葉東眼神冰冷：“血煞宗的雜碎，也敢在天火秘境放肆？”
“放肆？”血手哈哈大笑，“你這種螻蟻，算什麼放肆？小子，要怪就怪你得罪了不該得罪的人！”
話音未落，血手已化作一道血影撲向葉東！速度之快，遠超煉體境！
凝氣八重，即便被壓制到凝氣一重，但戰鬥經驗和身法仍在！
葉東不敢大意，流火步全力施展，身形暴退，同時一刀斬出！
鐺！
刀爪相交，火星四濺！
葉東只覺一股巨力傳來，手臂發麻，連退三步！
血手卻只退了一步，眼中露出訝異：“煉體八重？力量倒是不錯。可惜，你遇到的是我！”
他再次撲上，雙爪化作漫天血影，籠罩葉東周身！
“血煉爪！”
爪風凌厲，帶着腥臭的血腥氣，顯然修煉了某種邪功。
葉東沉着應對，血紋刀舞得密不透風，將爪影一一擋下。
但血手的攻擊太詭異，爪風中竟蘊含着一股吸力，能擾氣血運行，且爪尖帶有劇毒，稍有不慎就會中招。
三十招後，葉東左肩被爪風擦過，留下三道血痕。傷口迅速發黑，傳來麻痹感。
毒！
葉東立刻服下一顆解毒丹，同時催動《源火鍛體訣》，以源火氣息出毒素。
“咦？居然能壓制我的血毒？”血手眼神一凝，“小子，你身上果然有秘密！”
他攻勢更猛，同時向那兩個李家子弟喝道：“還愣着什麼？一起上！”
兩個李家子弟這才反應過來，抽出長劍，從兩側攻向葉東。
以一敵三！
葉東壓力大增。
但他眼中毫無懼色，反而燃起熊熊戰意。
“來得好！”
他不再保留，刀意雛形徹底爆發！
血紋刀上金紅光芒暴漲，刀氣化作火焰，每一刀斬出都帶着焚盡萬物的意志！
嗤嗤嗤！
兩個李家子弟的劍光在火焰刀氣面前如同紙糊，瞬間潰散！其中一人被刀氣掃中口，慘叫倒飛，前一片焦黑。
另一人大驚失色，想要後退，但葉東的刀已到！
“熔岩斬！”
一刀出，如熔岩爆發！
那李家子弟連人帶劍被斬成兩段，屍體在火焰中迅速碳化！
血手臉色驟變：“刀意？！你竟然領悟了刀意？！”
他眼中終於露出凝重，但隨即化爲貪婪：“好！好！若能將你煉成血傀，我的實力定能大增！”
他不再保留，咬破舌尖，噴出一口精血在爪套上！
爪套瞬間血光大盛，化作兩只磨盤大小的血爪虛影，抓向葉東！
“血魔爪！”
這一擊，威力已超越凝氣一重的極限，接近凝氣二重！
葉東眼神一凝，知道不能硬接。
他毫不猶豫，捏碎一張金剛符！
淡金色的光罩瞬間浮現！
血爪抓在光罩上，發出刺耳的摩擦聲，光罩劇烈震動，出現無數裂痕！
但葉東也借這片刻的喘息之機，抽身暴退，同時左手一揚——
十張火球符同時激發！
轟轟轟轟——！！！
十顆臉盆大小的火球呈品字形射向血手！
血手冷笑，雙爪一揮，血光化作屏障，將火球盡數擋下。
但爆炸的火焰和煙塵遮擋了視線。
就在這一瞬間，葉東動了。
不是進攻，而是逃跑！
流火步施展到極致，他化作一道赤紅殘影，向着石林深處狂奔！
“想跑？”血手大怒，化作血影緊追不舍。
兩人一追一逃，在石林中穿梭。
葉東一邊跑，一邊向後扔出火球符、疾風符制造障礙。血手雖然速度更快，但被符籙擾，一時竟追不上。
很快，兩人沖出了石林，前方是一片燃燒的草原。
草原上生長着赤紅色的“燃火草”，草葉如同燃燒的火焰，溫度極高。草叢中，隱約可見一些火紅色的身影在遊動——那是“火蛇”，一階中級妖獸，群居，毒性猛烈。
葉東毫不猶豫，一頭扎進燃火草原。
血手追到草原邊緣，猶豫了一瞬。
燃火草原是秘境中出名的危險區域，火蛇群極難對付。但眼看葉東就要消失在草叢中，他一咬牙，也沖了進去。
一進入草原，溫度驟升。
燃火草的草葉鋒利如刀，且帶着高溫，劃在身上就是一道焦黑的傷口。更要命的是，草叢中的火蛇被驚動，紛紛探出頭，嘶嘶吐信，眼中閃着危險的紅光。
葉東不管不顧，繼續向前沖。
他服下解毒丹，又以源火氣息護體，燃火草和火蛇的毒對他影響有限。
但血手就沒這麼輕鬆了。
他雖然修爲高，但修煉的是血屬性功法，在這火屬性環境中本就受壓制。燃火草的高溫和火蛇的毒，讓他不得不分心應對，速度慢了下來。
眼看葉東越跑越遠，血手眼中閃過狠色。
他從懷中掏出一個血色小瓶，倒出一顆腥紅的丹藥服下。
“血爆丹！”
丹藥入腹，血手的氣息瞬間暴漲！皮膚表面浮現出血色紋路，雙眼赤紅，速度暴增三成！
“小！你跑不了！”
他如一道血虹，撕裂草叢，迅速拉近距離！
葉東回頭看了一眼，心中一沉。
燃火草原已到盡頭，前方是一片陡峭的赤紅崖壁，崖壁上布滿了蜂窩狀的洞——那是“火蝠”的巢！
前有懸崖，後有追兵。
絕境！
葉東眼中閃過決然。
他不再逃跑，轉身，面對追來的血手。
“不跑了？”血手獰笑，“準備受死了？”
葉東沒有說話，只是握緊刀柄，刀身上金紅光芒流轉。
手背上的鼎形印記，微微發燙。
他知道，以自己現在的實力，正面硬拼血手，勝算不足三成。
但，他還有底牌。
地火石髓，還剩最後一滴。
地火靈芝，還剩三片。
如果全部服用，強行提升修爲，或許能拼個兩敗俱傷。
但那樣做，會嚴重損傷基，甚至可能經脈盡斷。
值嗎？
葉東看着血手猙獰的臉，想起了青陽城的那一夜，想起了葉家滿門的鮮血，想起了小雨蒼白的臉。
值。
哪怕同歸於盡，也要拉這個血煞宗的雜碎墊背！
他正準備服用石髓和靈芝，忽然，崖壁上的洞中，傳來一陣尖銳的嘶鳴聲！
吱吱吱——！！！
無數赤紅色的蝙蝠從洞中飛出，每一只都有巴掌大小，眼睛血紅，獠牙鋒利，翅膀扇動間帶起火星！
火蝠群！
這些火蝠雖然只是一階初級妖獸，但數量成千上萬！它們被血手暴漲的血氣吸引，如一片赤紅的雲，鋪天蓋地撲向血手！
血手臉色大變。
單個火蝠他不怕，但如此龐大的火蝠群，就算凝氣後期修士也要退避三舍！
他急忙停下，雙爪揮舞，血光化作屏障，將撲來的火蝠絞碎。
但火蝠實在太多了，了一批又有一批撲上。血手被死死纏住，身上很快被火蝠咬出數十道傷口，鮮血淋漓。
葉東眼中閃過一絲訝異，隨即化爲冰冷。
機會！
他不再猶豫，轉身沖向崖壁，尋找藏身之處。
就在他靠近崖壁時，忽然發現崖底有一個隱蔽的裂縫，僅容一人通過，裏面黑漆漆的，隱約有火光閃爍。
沒有猶豫，葉東閃身鑽入裂縫。
裂縫內是一條狹窄的通道，曲折向下，溫度越來越高。
葉東小心前行，同時警惕着四周。
走了約莫一炷香時間，前方豁然開朗。
那是一個巨大的地下溶洞，洞頂垂掛着赤紅色的鍾石，石尖滴落着滾燙的岩漿。洞中央，有一個三丈見方的熔岩池，池中岩漿翻滾，散發着驚人的熱力。
而熔岩池旁，生長着一株奇異的植物。
那是一株赤金色的蓮花，花開九瓣，每一瓣都如同燃燒的火焰。蓮心處，懸浮着一朵拳頭大小、不斷變幻形態的金紅色火焰！
地心炎蓮火！
葉東呼吸一滯。
真是踏破鐵鞋無覓處，得來全不費工夫！
但下一刻，他的心跳驟然加速。
熔岩池中，一道龐大的黑影緩緩浮出。
那是一頭體長五丈、通體赤金、背生骨刺、頭生獨角的巨蟒！
二階巔峰妖獸，熔岩巨蟒！
它守護在地心炎蓮火旁，顯然是在等待火焰徹底成熟，然後吞噬進化。
此刻，熔岩巨蟒已察覺到葉東的闖入，巨大的頭顱轉向他，豎瞳中閃爍着冰冷而殘暴的光芒。
嘶——！！！
蛇信吞吐，熱浪撲面。
前有巨蟒，後有血手。
真正的絕境。
但葉東眼中，卻燃燒起前所未有的火焰。
地心炎蓮火……修復燃天爐的第一道奇火……
必須得到！
他握緊刀，一步踏前。
戰！
