“代價？” 江硯眉頭緊鎖，心髒猛地一沉。他能感覺到身邊學生們的目光瞬間聚焦在老板娘身上，恐懼中夾雜着一絲僥幸 —— 他們太需要一個活下去的希望了，哪怕這個希望需要付出未知的代價。
再加上規則中提到可以向村民打聽村子的事，恐怕這裏的老板娘就是會說出關鍵線索的重要人物。
所以我還是願意相信她說的一點的，像是爲了驗證我的猜想，來到怪談世界許久沒發出聲響的手機突然收到一條消息，而發信人就是將我拉入規則的匿名短信——“叮，1.李家村的關鍵信息“老板娘”是可以相信的，她是一個善良的人。2.打更人經常在會在晚上巡山。”
來不及驚訝，老板娘慢悠悠地走到櫃台後，從抽屜裏取出一個陳舊的木盒，木盒表面刻着復雜的花紋，像是某種古老的圖騰，邊緣還沾着些許暗紅的印記，不知是顏料還是別的什麼。
她打開木盒，裏面鋪着暗紅色的絨布，放着三枚和她手腕上同款的暗紅珠子，還有一張泛黃的紙，紙上用毛筆寫着密密麻麻的字跡，墨跡有些暈染，卻依舊能看清上面的內容。
“這珠子叫‘鎖魂珠’，是鎮壓村裏怨靈的關鍵。” 老板娘拿起一枚珠子，珠子在她掌心泛着微弱的紅光，“當年槐神降怒，村子裏死了很多人，這些怨靈就是當年的村民。
先輩們用秘法煉制了鎖魂珠，才把怨靈困在村子裏，不讓它們出去害人。可每年槐影巡視的時候，怨靈的力量會變強，鎖魂珠的力量就會減弱，需要有人用‘陽火’來滋養珠子，才能繼續鎮壓怨靈。”
“陽火？那是什麼？” 戴眼鏡的男生忍不住問道，他推了推眼鏡，眼神裏滿是疑惑和恐懼。
老板娘抬眼看向他，目光冰冷：“陽火就是活人的陽氣，而且得是年輕、純淨的陽氣。你們這些學生，正是最好的‘養料’。”
這話一出，大廳裏瞬間炸開了鍋。高個子男生猛地站起來，指着老板娘，聲音因憤怒和恐懼而顫抖：“你…… 你是想讓我們用陽氣喂這些珠子？這和讓我們去死有什麼區別！”
“區別就是，用陽氣滋養珠子，你們只是會虛弱幾天，要是被怨靈拖走，可是永世不得超生。” 老板娘語氣平淡，仿佛在說一件微不足道的小事。
“而且，不是所有人都有資格。鎖魂珠認主，只有心底純淨、沒有太多雜念的人，才能用陽氣滋養它。要是心術不正的人強行嚐試，只會被珠子反噬，當場暴斃。”
江硯沉默着，他看着老板娘手裏的鎖魂珠，又看了看身邊驚慌失措的學生們，心裏盤算着。因爲短信的原因，老板娘的話他可以相信，他還是不敢完全相信，但目前來看，這似乎是唯一的辦法。
他想起剛才那個被黑影拖走的學生，那淒厲的慘叫還在耳邊回蕩，他不能讓更多人出事。
“我來試試。” 江硯突然開口，聲音堅定。
所有人都愣住了，高個子男生一把抓住江硯的胳膊：“哥，你瘋了？誰知道這老太婆說的是不是真的，萬一你出事了怎麼辦？”
“現在沒有別的辦法了。” 江硯看着他，眼神裏帶着一絲決絕，“如果我不試，我們所有人都可能活不過今晚。放心，我會小心的。”
老板娘看着江硯，嘴角露出一抹不易察覺的笑容：“很好，小夥子，有勇氣。不過，你要想清楚，滋養鎖魂珠的過程會很痛苦，陽氣被抽離的感覺，就像全身的血液都被一點點吸，你能承受得住嗎？”
“我能。” 江硯沒有絲毫猶豫。
老板娘不再多言，她拿起一枚鎖魂珠，遞到江硯面前：“把你的手伸出來，集中注意力，想着把你的陽氣注入珠子裏。記住，無論多痛苦，都不能中斷，一旦中斷，陽氣反噬，你就完了。”
江硯深吸一口氣，伸出右手，掌心向上。老板娘將鎖魂珠放在他的掌心，珠子剛一接觸到他的皮膚，就傳來一陣灼熱的感覺，像是有一團火在他的掌心裏燃燒。他按照老板娘的指示，集中注意力，努力將體內的陽氣往掌心匯聚。
剛開始，還沒有什麼明顯的感覺，可沒過多久，一股強烈的疼痛感從掌心傳來，迅速蔓延到全身。江硯感覺自己的身體像是被一個無形的黑洞吸住，體內的陽氣被一點點抽離，他的臉色漸漸變得蒼白，額頭滲出細密的冷汗，呼吸也變得急促起來。
“堅持住，別放棄！” 老板娘在一旁提醒道，眼神緊緊盯着江硯掌心的鎖魂珠。
江硯咬緊牙關，他能感覺到鎖魂珠在一點點吸收他的陽氣，珠子表面的紅光越來越亮。他的視線開始變得模糊，耳邊傳來學生們的呼喊聲，可他已經沒有力氣回應了。他只能靠着一股意志力，強行支撐着，不讓自己倒下。
就在江硯快要堅持不住的時候，鎖魂珠突然發出一陣耀眼的紅光，紅光籠罩着整個大廳。江硯感覺體內的陽氣不再被抽離，掌心的灼熱感也漸漸消失。他鬆了一口氣，眼前一黑，差點倒在地上，幸好身邊的高個子男生及時扶住了他。
“怎麼樣？你沒事吧？” 高個子男生焦急地問道。
江硯搖了搖頭，虛弱地說：“我沒事，就是有點累。”
老板娘拿起江硯掌心的鎖魂珠，珠子此時通體泛紅，散發着濃鬱的紅光。她滿意地點了點頭：“很好，鎖魂珠的力量已經恢復了一些，今晚暫時安全了。不過，這只是暫時的，明天槐影還會再來，我們還需要繼續滋養另外兩枚鎖魂珠。”
“還要來？” 一個女生帶着哭腔說道，“江硯已經這麼虛弱了，再這樣下去，他會垮掉的！”
“那你們有別的辦法嗎？” 老板娘瞥了她一眼，“要麼找人繼續滋養鎖魂珠，要麼等着被怨靈拖走，你們自己選。”
大廳裏再次陷入沉默，所有人都低着頭，沒人說話。剛才江硯承受的痛苦他們都看在眼裏，沒人願意再去嚐試，可他們也不想死。
就在這時，戴眼鏡的男生突然開口：“我…… 我來試試。”
大家都看向他，他推了推眼鏡，眼神裏帶着一絲恐懼，但更多的是堅定：“江硯哥爲了我們都願意冒險，我也不能退縮。而且，我覺得我心底還算純淨，應該可以。”
老板娘點了點頭，拿起第二枚鎖魂珠，遞到他面前。有了江硯的先例，戴眼鏡的男生雖然還是很害怕，但還是按照老板娘的指示，伸出了手。
和江硯一樣，剛開始他也只是感覺到掌心灼熱，可很快，強烈的疼痛感就傳來了。他的身體開始顫抖，臉色比江硯剛才還要蒼白，豆大的汗珠從額頭滾落，滴在地上。他咬着牙，嘴唇都被咬出了血，卻始終沒有放棄。
