驅蟲香燃燒散發的淡雅異香，如同無形的屏障，將三人所在的岩石區域與外界恐怖的黑暗隔絕開來。夜色濃稠如墨，只有香頭一點微弱的紅光，在夜風中明明滅滅，映照着鐵牛警惕如銅鈴的大眼和凌肆疲憊不堪的臉。
鬼哭林方向傳來的嗚咽風聲，時斷時續，如同冤魂在耳邊低語，聽得人心頭發毛。鐵牛抱着那根半截木棒，身體繃得緊緊的，每一次風聲響起，他都會猛地一哆嗦，仿佛那聲音會化作實質的利爪撲過來。
凌肆靠在冰冷的岩石上，身體疲憊到了極點，後腰和後背的傷口在寒冷和緊張下隱隱作痛。然而，他的精神卻異常清醒。眉心那靈契的聯系，如同一條冰冷的絲線，清晰地傳遞着蘇棠體內的情況：混亂破碎的經脈如同幹涸龜裂的河床，微弱的氣息在丹田處艱難地維系着一絲火苗，每一次呼吸都帶着深入骨髓的虛弱和痛苦。這種感同身受的“重傷”體驗，遠比他自己受傷更折磨人。
他不敢深睡，只能閉目養神，腦子裏像走馬燈一樣轉着各種念頭：鬼哭林的凶險、剝皮匠的恐怖、紅姑的算計、蘇棠的傷勢、還有那該死的五百靈石和堆積如山的債務…最後，所有的思緒都匯聚成一個沉重的結論：必須進鬼哭林！必須拿到紅姑的“貨”！
不是爲了什麼狗屁任務，而是爲了換錢！換救命的丹藥！換活下去的籌碼！
這個念頭像烙印一樣刻在他腦海裏，驅散了部分恐懼，只剩下破釜沉舟的狠勁。窮鬼的命，就得靠拼命去掙！
時間在煎熬中緩慢流逝。驅蟲香燃燒了大半，異香似乎也淡了一些。遠處密林中的沙沙聲雖然不再靠近，但也未曾遠離，仿佛無數雙冰冷的眼睛在黑暗中窺伺，等待着屏障消失的那一刻。
終於，當天邊泛起一絲極其微弱的、魚肚白般的灰蒙蒙亮光時，驅蟲香最後一點火光也熄滅了，只留下一小撮灰燼。那股淡雅的異香，如同晨霧般迅速消散在冰冷的空氣中。
幾乎在異香消失的瞬間！
“沙沙沙——！”
山坡下方，那令人頭皮發麻的密集摩擦聲驟然變得清晰、急促起來！仿佛蟄伏了一夜的蛇群，瞬間蘇醒，再次朝着血腥味和活人氣息的方向涌來！
“少爺！它們又來了！” 鐵牛猛地跳起來，聲音帶着驚恐的嘶啞，抓起木棒擋在蘇棠身前。
凌肆也一個激靈坐直身體，心髒狂跳。他看向岩石上依舊昏迷不醒的蘇棠，臉色在微光下顯得更加蒼白透明。不能再等了！必須立刻離開這裏！進鬼哭林！
鬼哭林雖然凶險，但至少…有紅姑給的（雖然寒酸但似乎有效）的“辟瘴丹”和地圖！而且，剝皮匠再可怕，總比這無窮無盡的蛇潮要好對付！說不定還能找到什麼值錢的…呃，能換丹藥的東西！
“鐵牛！背上仙子！咱們進林子！” 凌肆當機立斷，聲音帶着不容置疑的決絕。他從懷裏摸出紅姑給的那個裝着“辟瘴丹”的木盒子（裏面只剩兩枚了，昨晚用掉一枚），塞進鐵牛的大手裏，“把丹藥含嘴裏！別吞下去！感覺不對勁就咬碎！” 他記得小六子說這玩意兒能防毒瘴。
鐵牛看着盒子裏灰撲撲的藥丸，又看看下方越來越近、如同綠色潮水般涌動的蛇群，毫不猶豫地抓起一顆塞進自己嘴裏，腮幫子鼓囊囊的。然後，他小心翼翼地將昏迷的蘇棠從麻袋上抱起，像抱着一個易碎的瓷娃娃，讓她趴伏在自己寬闊厚實的後背上，用撕下來的布條盡量固定好。
“少爺！俺好了！” 鐵牛甕聲甕氣地說，嘴裏含着丹藥，聲音有些含糊。
凌肆也趕緊把最後一枚“辟瘴丹”塞進自己嘴裏，一股難以形容的、混合着土腥和辛辣的怪味瞬間充斥口腔，讓他差點吐出來。他強忍着惡心，又抓起地上那卷簡陋的獸皮地圖塞進懷裏，最後看了一眼那對包好的山魈爪子（舍不得丟），也塞進鐵牛背着的、已經清空雜物的麻袋裏。
“走！” 凌肆低吼一聲，指向鬼哭林的方向——那片在灰蒙蒙晨光下顯得更加陰森壓抑、霧氣繚繞的山林！
鐵牛邁開大步，背着蘇棠，如同一頭發足狂奔的犀牛，朝着鬼哭林的方向沖去！沉重的腳步踩得地面咚咚作響。凌肆緊隨其後，抱着他的大錢袋，忍着傷痛，拼命奔跑。
身後，蛇群已經涌上了山坡，猩紅的復眼閃爍着嗜血的光芒，如同跗骨之蛆般緊追不舍！沙沙聲如同死神的低語，催命般在耳邊回響！
兩人一昏迷，亡命奔逃。
鬼哭林邊緣越來越近。空氣中開始彌漫起一股若有若無的、帶着甜膩腐敗氣息的灰白色霧氣。這霧氣很淡，但吸入肺中，卻讓人感覺胸口發悶，頭腦微微發暈。
“少爺…這霧…有點怪…” 鐵牛喘着粗氣，感覺嘴裏的丹藥似乎散發出一點清涼，抵消了部分不適。
“別停！繼續跑！進林子！” 凌肆也感覺到了霧氣的詭異，嘴裏的“辟瘴丹”那股辛辣怪味似乎更濃了些，但也帶來一絲清明，勉強抵御着霧氣的侵蝕。他心中稍定，紅姑的東西，果然有點門道！
兩人一頭扎進了灰白色的霧氣之中。
視野瞬間變得模糊不清，能見度不足十步。四周的樹木在霧氣中扭曲變形，如同張牙舞爪的鬼影。腳下的地面也變得溼滑泥濘，覆蓋着一層厚厚的、散發着黴爛氣味的腐殖質。空氣中那股甜膩的腐敗氣息更加濃鬱，還夾雜着一種難以言喻的、如同鐵鏽混合着朽木的怪味。
更詭異的是，一進入霧氣範圍，身後那如同潮水般的沙沙聲，仿佛被無形的牆壁阻隔，瞬間變得遙遠模糊，最後竟徹底消失了！那些緊追不舍的鐵線腐屍蚺，似乎對這鬼哭林的霧氣極其忌憚，不敢越雷池一步！
暫時安全了！
凌肆和鐵牛都鬆了口氣，停下腳步，大口喘着粗氣。鐵牛小心地將背上的蘇棠放下來，靠在一棵布滿苔蘚的枯樹上。蘇棠依舊昏迷，但氣息似乎比昨晚平穩了一點點。
“少爺…咱們…進來了？” 鐵牛看着周圍濃得化不開的灰白霧氣，聲音帶着一絲不安。這裏太安靜了，安靜得可怕。除了他們粗重的喘息，就只有霧氣無聲流淌的聲音，以及…遠處若有若無、更加清晰的嗚咽風聲——真正的“鬼哭”。
“嗯，進來了。” 凌肆抹了把臉上的冷汗和霧氣凝結的水珠，掏出那張潦草的獸皮地圖。地圖上線條扭曲，只簡單標注了黑石鎮的方向、一條通往鬼哭林的彎曲線路，以及在鬼哭林靠近中心位置，畫了個歪歪扭扭的小房子標記，旁邊寫着“劉老六”。
方向呢？怎麼走？
地圖上屁都沒標！這怎麼找？！
凌肆氣得差點把地圖撕了！紅姑這地圖，比小孩子的塗鴉還抽象！
“鐵牛，你眼神好，看看這周圍，有沒有路？” 凌肆把地圖塞回懷裏，揉着發疼的太陽穴。
鐵牛瞪大眼睛，努力在濃霧中分辨：“少爺…霧太大了…看不清…樹…都是樹…還有…藤蔓…地上…軟乎乎的…”
等於沒說。凌肆絕望了。難道要像無頭蒼蠅一樣在瘴氣林子裏亂撞？那和送死有什麼區別？
就在他抓耳撓腮，一籌莫展之際！
腰間猛地傳來一陣熟悉的灼熱感！
“嘶！” 凌肆倒吸一口涼氣，低頭看去。
只見那枚祖傳的蟠龍玉佩，再次散發出溫潤的翠綠色光芒！光芒比昨晚更加明亮、穩定！玉佩上那條磕掉一小塊龍頭的蟠龍，在光芒中仿佛活了過來，龍首微昂，龍身遊動，隱隱指向…一個特定的方向！
同時，一股清涼的氣息再次從玉佩中涌出，順着經脈流轉，不僅驅散了周身沾染的陰冷溼氣帶來的不適感，連嘴裏的“辟瘴丹”都顯得多餘了！這股清涼氣息還順着靈契，傳遞了一絲到昏迷的蘇棠身上。凌肆能清晰地“感覺”到，蘇棠體內那混亂的傷勢，在這股清涼氣息的微弱滋養下，似乎…凝固了一絲絲？雖然遠談不上好轉，但至少惡化的趨勢被暫時遏制住了！
這玉佩…不僅能療傷驅邪…還能指路？！
凌肆又驚又喜！這破玩意兒…真是個寶貝啊！以前怎麼沒發現？！
“鐵牛！跟我走！” 凌肆精神大振，也顧不上研究玉佩的原理了，指着玉佩光芒指引的方向，“這邊！玉佩指的路！”
鐵牛雖然不明所以，但對少爺（和少爺的玉佩）有着盲目的信任，立刻重新背起蘇棠：“好嘞！少爺指哪俺打哪！”
有了玉佩的指引，兩人在濃霧彌漫、方向難辨的鬼哭林中，總算有了明確的目標。凌肆一手緊握着發光的玉佩，一手抱着錢袋，小心翼翼地在溼滑的腐殖質上前行。鐵牛背着蘇棠，像一座移動的堡壘，忠實地跟在後面。
玉佩的光芒如同黑暗中的燈塔，不僅驅散着周圍的陰寒霧氣，也驅散了凌肆心中一部分恐懼。他驚奇地發現，在玉佩光芒籠罩的範圍內，腳下那些溼滑的苔蘚和盤根錯節的樹根仿佛變得“溫順”了許多，不再那麼容易滑倒。而玉佩指向的方向，似乎也隱約是一條…被踩踏過的、極其隱蔽的小徑？
難道這玉佩…還能趨吉避凶？或者…對這片林子有特殊的感應？
凌肆心中疑竇叢生，但更多的是劫後餘生的慶幸。不管這玉佩有什麼古怪，至少現在能救命！
越往林子深處走，霧氣反而變得稀薄了一些，但光線卻更加昏暗。參天古木遮天蔽日，虯結的藤蔓如同巨蟒般纏繞垂落，空氣中那股甜膩的腐敗氣息中，漸漸混雜進了一股更加濃鬱的…血腥味！以及一種…難以形容的、仿佛皮革被反復鞣制的怪異氣味。
四周更加死寂。連風聲都消失了。只有他們踩在腐葉上的沙沙聲，以及鐵牛沉重的呼吸聲，在這片寂靜中顯得格外清晰。
“少爺…這味兒…好難聞…” 鐵牛甕聲甕氣地抱怨，嘴裏的“辟瘴丹”似乎也壓不住那股混合的怪味了。
凌肆也皺緊了眉頭，玉佩的光芒似乎也受到了某種壓制，變得有些搖曳不定。他心中警鈴大作，知道離目標不遠了！
就在這時，玉佩的光芒突然劇烈地閃爍了幾下，然後猛地收斂了大半，只剩下一層極其微弱的光暈。而它指引的方向，也微微偏轉，指向了左側一片更加濃密、藤蔓如同門簾般垂落的區域。
凌肆停下腳步，示意鐵牛噤聲。他小心翼翼地撥開厚重的藤蔓，探頭望去。
眼前的景象，讓他瞬間屏住了呼吸，一股寒意從尾椎骨直沖頭頂！
藤蔓之後，是一片不大的林中空地。空地中央，赫然矗立着一座用粗糙原木和獸皮搭建而成的、極其簡陋破敗的棚屋！棚屋歪歪斜斜，仿佛隨時會倒塌。棚屋門口，懸掛着幾串用森白獸骨和風幹的、不知名鳥類頭顱串成的“風鈴”，在死寂的空氣中微微晃動，發出細微的、令人牙酸的“咔噠”聲。
更讓人毛骨悚然的是棚屋周圍！
空地邊緣，散落着大量森森白骨！有人形的，也有獸形的！白骨大多殘缺不全，上面布滿了啃噬的痕跡。一些相對“新鮮”的骨架上，還粘連着暗紅色的、早已幹涸的筋肉碎末！
而棚屋的牆壁和屋檐下，則懸掛着一張張…被撐開、鞣制過的人皮和獸皮！那些人皮如同被掏空的麻袋，空洞的眼窩和扭曲的五官在昏暗的光線下顯得無比猙獰恐怖！獸皮則種類繁多，從普通的狼皮、熊皮，到一些長着犄角或鱗片、顯然不是凡物的獸皮！所有的皮子都處理得極其“專業”，薄如蟬翼，卻帶着一種令人作嘔的油亮光澤。濃烈的血腥味和皮革鞣制的怪味，正是從這裏散發出來的！
空地中央，靠近棚屋門口的地方，擺放着一張粗糙的石台。石台上布滿了暗黑色的、層層疊疊的血污。石台旁邊，散落着幾件沾滿血鏽和油污的工具：大小不一的剝皮尖刀、骨鉤、刮骨鏟…每一件都散發着令人不寒而栗的凶煞之氣！
這裏，就是剝皮匠劉老六的巢穴！
活脫脫的人間地獄！
鐵牛也看到了眼前的景象，巨大的身軀猛地一顫，臉色瞬間變得煞白，喉嚨裏發出“嗬嗬”的怪響，顯然被這恐怖的景象嚇到了。他背上的蘇棠似乎也受到了這濃鬱血腥和凶煞之氣的刺激，在昏迷中發出一聲極其微弱的呻吟，眉頭緊緊蹙起。
凌肆胃裏一陣翻江倒海，強忍着嘔吐的欲望。他死死盯着那座如同魔窟般的棚屋，心髒狂跳如擂鼓。
到了！紅姑要的“貨”…就在裏面嗎？那個恐怖的剝皮匠…是死是活？是在裏面，還是外出“狩獵”了？
他緊張地豎起耳朵，仔細傾聽。棚屋裏一片死寂，沒有任何動靜。只有那幾串獸骨風鈴，在無風的空氣中，詭異地發出細微的“咔噠”聲，如同惡鬼的獰笑。
玉佩的光芒收斂到了極致，緊貼着他的皮膚，傳來一陣陣微弱的、帶着警示意味的溫熱。
進？還是退？
凌肆的額角滲出細密的冷汗。懷裏的錢袋冰冷沉重，靈契感知中蘇棠的微弱氣息如同風中殘燭。
沒有退路了。
他深吸一口氣，努力壓下心頭的恐懼，對着鐵牛做了個“原地待命，保護蘇棠”的手勢，然後，從懷裏摸出了那把從醉夢舫屍體上撿來的、沾染過玄冥宗毒血的匕首。
他貓着腰，如同狸貓般，借助藤蔓和陰影的掩護，悄無聲息地朝着那座散發着死亡氣息的棚屋，潛行而去。
