百味樓後廚，煙氣蒸騰。新來的點心師傅姓方，原是永寧郡主府上的白案頭把交椅，被沈妙重金撬來後，頗有些英雄無用武之地的憋悶——這位新東家似乎對精致點心興趣缺缺，反倒常讓他研究些“頂飽抗餓、方便攜帶”的幹糧。
這日，他接到沈妙派人火速送來的紙條，展開一看，愣住了。上面寫的並非食譜，而是一道奇怪的指令：以番椒粉混合少量鹽、炒香芝麻與花生碎，再加入極少量的飴糖和某種藥材細粉（藥材包已一並送到），用熟油反復攪拌，制成濃稠香辣的醬料，務必密封保存，越快越好。
方師傅雖疑惑，卻不敢怠慢。他畢竟是老師傅，上手極快，不多時，一小罐色澤紅亮、香氣霸道奇特的醬料便制成了。那香氣辛辣鹹香，隱隱又有一絲藥味回甘，極其勾人食欲。
與此同時，沈妙親自盯着將十盒特制的、無標記的潤膚膏用最普通的油紙包好，交給了冷河，低聲囑咐了幾句。
是夜，冷河的身影如鬼魅般消失在沈府高牆外。
數日後，宮中永巷。
寒冷潮溼的角落裏，幾個面黃肌瘦的宮女正圍着一個小小的炭盆取暖，手上滿是凍瘡。那個名叫青禾的宮女小心翼翼地拿出一個油紙包，打開，裏面是幾個冷硬的黑面饃饃，還有一個小小的、密封的陶罐。
“這是……”另一個宮女吸了吸鼻子，被那奇異的香氣吸引。
青禾壓低聲音：“是那位……宮外的沈東家……給的。說是抹手的膏子，還有這個……”她指了指陶罐，“說是叫‘辣醬’，抹一點在饃上吃，能暖身子。”
宮女們將信將疑。一人用指甲挑了點那紅亮的醬抹在饃上，咬了一口，頓時嗆得咳嗽起來，臉瞬間紅了，卻眼睛發亮：“咳咳……好辣！但是……好香！身子好像真暖了些！”
其他人見狀，紛紛嚐試。那辛辣的滋味刺激着味蕾，也驅散了部分寒意。對於長期缺乏油水、身體虛寒的她們來說，這霸道而實在的味道，竟比那些精致的點心更讓人覺得慰藉。
而那潤膚膏，抹在裂口的手上，雖無香氣，滋潤效果卻極好。
東西不多，很快分完。但這一點點來自宮外的、帶着煙火氣的善意，卻像一粒火種，悄悄溫暖了這冰冷角落的人心。
青禾默默將空罐子洗淨收好。沈東家讓她留意的話，她也悄悄記在了心裏。
又過幾日，宮中一位低位份的才人偶感風寒，食欲不振。伺候她的小宮女想起青禾分給她的那點奇特的“辣醬”，偷偷抹了一點在送去的清粥小菜裏。
才人嚐了，竟覺得胃口大開，微微發汗後，身子爽利了不少。問起是何物，小宮女支支吾吾，只說是宮外傳來的新鮮吃食。才人也未深究，只是之後時常會想起那開胃的滋味。
這消息，也通過青禾，悄無聲息地傳到了宮外。
沈妙聽着冷江的回報，面上不動聲色，心中卻暗暗點頭。第一步，成了。
那辣醬裏加的極少量藥材，有溫中散寒之效，於體虛畏寒之人最是對症。她瞄準的，從來不只是口味，更是實際的需求。在這深宮之中，一點點的“舒服”和“對症”，遠比華而不實的珍寶更能打動人心。
她讓方師傅又做了幾批不同辣度、稍作改良的辣醬，依舊通過隱秘的渠道，少量送入永巷，甚至故意“流失”到一些低位嬪妃的廚房。同時送去的，還有更多無標記的潤膚膏和幾樣針對宮寒、凍瘡的簡單藥膏。
她像是在下一盤無聲的棋，棋子是醬料和藥膏，落子處是最不起眼的宮闈角落。
與此同時，沈妙明面上的生意也並未停滯。番椒第一批收獲，制成的辣醬在百味樓作爲特色小料推出，反響兩極分化。愛的食客趨之若鶩，嫌辣的敬而遠之。沈妙也不急，只讓人記錄下偏好辣口的客人的特征和消費習慣。
漕運貨棧已整修完畢，開始承接一些小型貨運。沈妙並未急着擴張，只讓冷江挑選可靠之人，慢慢熟悉水路和碼頭規矩。
凝香齋的“古法新制”系列漸漸在官宦家眷中有了口碑，雖未大規模宣揚，但訂單穩步增加。沈妙嚴格控制產量，保持“稀缺”，價格也定得不菲，反而更勾起了那些貴婦們的興趣。
一切似乎都在平穩推進。
這日，沈妙正在核算貨棧的第一筆營收，雖微薄，卻意義非凡。門房來報，說是通寶錢莊的掌櫃來了。
沈妙心中詫異。她雖用了蕭衍的印章支取銀子，但利息月月按時送去，從未拖欠。錢莊掌櫃親自上門，所爲何事？
請進來一看，竟是那位曾在她重生之初，捧着退婚聖旨去沈家的傲慢太監的幹兒子！姓錢，如今在通寶錢莊做個二掌櫃。
錢掌櫃此刻臉上堆滿了笑，全然不見當日倨傲：“沈東家，別來無恙？今日冒昧打擾，是有一樁好事要與東家商量。”
沈妙心中警鈴微作，面上卻笑道：“錢掌櫃請講。”
“聽聞東家手下有幾間鋪子生意紅火，尤其是那凝香齋，更是深得貴人們喜愛。”錢掌櫃搓着手，“我們錢莊幾位大股東，對東家的生意十分看好，想參上一股，不知東家意下如何？價錢好商量！”
沈妙眸光一閃。來了。蕭衍提醒過的“風雨”。
這錢掌櫃背後，站着的恐怕不只是錢莊股東，還有他那宮中的幹爹，甚至可能牽扯到其他被動了奶酪的脂粉商。
參股？說得好聽，只怕是引狼入室，最終被吞得骨頭都不剩。
沈妙放下賬本，嘆了口氣，臉上露出恰到好處的爲難：“錢掌櫃抬愛了。只是小本經營，如今看着熱鬧，實則盈餘有限，剛夠糊口罷了。何況……這鋪子如何經營，也不是我一人能說了算的。”
錢掌櫃笑容不變：“東家過謙了。誰不知您手段高明？至於誰說了算……呵呵，只要東家點頭，其他都好商量。”話裏帶着暗示和壓力。
沈妙沉吟片刻，忽然道：“不瞞掌櫃，近日確有一樁難事。我欲將一批番椒醬通過漕運送往江南試售，奈何找不到可靠的船隊押運。聽聞錢莊與漕幫也有些交情，不知能否代爲引薦？若此事能成，參股之事，倒也不是不能談。”
她巧妙地將話題引向了漕運，拋出一個看似合理且利益相關的難題，既未直接拒絕參股，又將皮球踢了回去，順便試探對方在漕運上的能力。
錢掌櫃顯然沒料到她會提起這個，愣了一下，才道：“漕幫？……此事，容我回去商議商議。”
送走錢掌櫃，沈妙臉色沉了下來。看來，麻煩已經從四面八方悄悄圍攏。脂粉、漕運，她觸及的領域，都有人坐不住了。
但她並未慌亂。宮中的暗棋已然布下，雖然微弱，卻是獨屬於她的信息渠道。而明面上，她還有最大的靠山——雖然這個靠山黑心了點。
是夜，她將日間之事修書一封，連同一小罐新制的、加了更多藥材的“加強版”辣醬，讓冷江一並送往攝政王府。
她在信末寫道：“……宮中有微瀾，坊間風雨欲來。辣醬少許，王爺佐餐嚐鮮，或可驅寒除溼。另，漕運押運之事，王爺可有可靠人選推薦？利息好商量。”
既匯報了情況，示了弱，又拍了馬屁（雖然方式清奇），最後還不忘討要點實際好處。
很快，冷江帶回回信。蕭衍的字跡依舊凌厲：
“醬尚可。漕幫三當家，持此令牌至碼頭尋‘黑蛟李’，報本王名號。利息照舊。” 隨信附着一枚沉甸甸的玄鐵令牌。
沈妙握着令牌，忍不住莞爾。 這位王爺，真是……半點虧不吃。 但這份幹脆利落的支持，又讓她心下安定。
她看向窗外，月色朦朧。 風波已起，但她手中的槳，似乎也更結實了些。
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【第十章 完】
