天剛蒙蒙亮，李家村的村口就飄起了薄霧，霧珠沾在枯草上，凝結成細小的冰粒，踩在腳下 “咯吱” 作響。村民們扶着門框，凍得皴裂的手緊緊攥着衣角，看着秦昭一行人收拾行囊 —— 老婦人把僅存的半袋耐旱粟種塞進秦昭手裏，袋口的麻繩磨得發亮，顯然是反復系過多次，“姑娘，這種子能種在石縫裏，到了漠北要是能找到水源，或許能種出點吃的。” 那個被救的孩子攥着秦月的衣角，把一塊磨得光滑的青灰色小石頭塞給她，小手凍得通紅：“姐姐，這個給你，娘說戴在身上能壓驚。”
秦昭接過粟種，指尖觸到布袋上的冰粒，涼得刺骨，她小心地把布袋塞進裏衣 —— 貼着心口的位置能捂熱些，免得種子凍壞，又摸了摸孩子的頭，掌心的溫度讓孩子瑟縮了一下，“謝謝婆婆，謝謝小弟弟。你們多保重，等雨來了，趕緊把種子種下，要是遇到逃荒的，別輕易開門，小心歹人。” 柳氏幫着張婆婆把最後一包野菜幹系在腰間，野菜幹硬得像樹皮，得用牙慢慢嚼才能咽下去；李二和劉大正蹲在地上磨短刀，刀刃在晨光下閃着冷光，他們把從驛站繳獲的短刀磨得更鋒利，還把麻繩剪成小段，分給青壯系在手腕上，“這繩關鍵時刻能捆人，也能當腰帶，別弄丟了。”
孫老三牽着馬走在最前，馬的鬃毛上結着白霜，他臉色比平時更沉，喉結動了動：“黑風嶺的卡兵不好惹，去年有個押送隊伍，就因爲沒交過卡費，被他們推下了山溝，連屍體都沒撈上來。等會兒都少說話，聽秦姑娘安排，要是真動手，別硬拼，先護着老弱。” 流犯們紛紛點頭，連之前愛抱怨的年輕流犯趙二都攥緊了手裏的木矛，木矛頂端被削得尖尖的，卻還是透着心虛，可看到秦昭站在隊伍中間的背影，又悄悄挺直了腰 —— 經過李家村的事，他們早已把秦昭當成了能遮風擋雨的主心骨。
隊伍離開李家村，往黑風嶺方向走。越靠近山嶺，風越大，呼嘯着穿過岩石縫隙，發出 “嗚嗚” 的聲響，像無數冤魂在哭嚎。路面漸漸變成陡峭的石階，石階上長滿青苔，被霜凍過後更滑，一腳踩不穩就會打滑，旁邊就是深不見底的山溝，溝底隱約能看到白骨，偶爾有碎石滾落，發出 “譁啦啦” 的回響，在風聲裏顯得格外刺耳。
“大家小心腳下，互相扶着點！” 秦昭走在隊伍中間，一手牽着秦月，一手扶着身邊的張婆婆，張婆婆的腿有舊疾，走得慢，秦昭特意放慢腳步，“李哥，你和劉大在隊伍兩側，看着點石階，有鬆動的及時提醒，尤其是帶裂縫的，別踩！”
李二應了聲，彎腰用木矛戳了戳身前的石階，石階 “咔嚓” 響了一聲，掉下來一小塊碎石，他立刻擺手：“這塊鬆了，繞着走！” 劉大則在另一側扶着一個瘸腿的老流犯，老流犯的鞋早就磨破了，腳趾露在外面，凍得發紫，劉大幹脆把自己的破草鞋脫下來給他：“先穿着，別凍掉了腳趾。”
蕭子舟跟在隊伍末尾，看着陡峭的石階，手指微微蜷縮，指節泛白 —— 前世，就是在這段石階上，有個流犯腳下一滑，摔下了山溝，他當時就站在旁邊，眼睜睜看着那人抓着崖壁上的雜草掙扎，最後還是掉了下去，慘叫聲被風聲吞沒。他抬頭看向秦昭，見她時不時回頭，伸手拉一把差點滑倒的人，連秦月都學着姐姐的樣子，伸手扶着身邊的小流犯，心裏又多了幾分篤定：有她在，這一世的悲劇，或許能少些。
走了約莫一個時辰，前方的石階盡頭出現了一座簡陋的關卡 —— 兩根碗口粗的木頭橫在路中間，木頭表面有刀砍的痕跡，旁邊搭着個茅草棚，棚頂漏了個洞，能看到裏面的稻草，棚下坐着四個穿着差役服的卡兵，衣服又髒又破，手裏拿着長刀，刀身鏽跡斑斑，眼神卻凶狠得像餓狼，死死盯着過來的隊伍。爲首的卡兵滿臉橫肉，下巴上的胡茬又粗又硬，腰間別着個酒葫蘆，酒葫蘆上沾着油污，看到孫老三，撇了撇嘴，一口黃牙露在外面：“孫頭，又押流放犯啊？按規矩，過卡費，每人五個銅板，或者拿值錢的東西抵 —— 別跟老子說沒有，上次那隊就藏了銀簪，被老子搜出來了。”
孫老三皺了皺眉，勒住馬繮繩：“王頭目，這些流犯都是窮光蛋，家裏被抄了，連件像樣的衣服都沒有，哪有銅板？你通融一下，等我回鎮上，給你帶壺上好的高粱酒，比你這葫蘆裏的強十倍。”
“好酒？” 王頭目冷笑一聲，把酒葫蘆湊到嘴邊喝了一口，酒液順着嘴角流下來，滴在衣服上，他站起身走到隊伍前，腳步虛浮，顯然喝了不少，目光掃過秦昭等人，最後落在李二腰間的短刀上，眼睛亮了：“沒錢？那把刀不錯，拿來抵！還有你們懷裏鼓囊囊的，是不是肉幹？都交出來！不然別想過這關！” 他身後的三個卡兵也跟着站起來，手按在刀柄上，其中一個還抽出了刀，刀身 “噌” 的一聲，在晨光下閃着冷光，一副隨時要動手的模樣。
流犯們瞬間緊張起來，趙二往後退了退，撞到了身後的老流犯，老流犯 “哎喲” 叫了一聲，趙二連忙道歉，卻還是攥緊了木矛。劉大攥緊了木矛，就要上前理論，卻被秦昭攔住了 —— 秦昭輕輕搖頭，眼神裏透着冷靜，劉大雖然着急，還是退了回去。
秦昭往前走了一步，擋在隊伍前，風把她的囚服吹得獵獵作響，卻絲毫不影響她的氣勢，她看着王頭目，語氣平靜卻帶着不容置疑的分量：“王頭目，按大胤律，流放犯押送途中，只需登記名冊，無需繳納‘過卡費’—— 你這規矩，是官府文書上寫的，還是你自己定的？要是有文書，拿出來給大家看看；要是沒有，你這就是私設名目，勒索百姓，按律當杖責三十，革去差事。”
王頭目愣了愣，沒想到一個流放的女娃還懂律法，臉色沉了下來，眼裏閃過凶光：“你個女娃子，也敢管老子的事？讀了幾天書就了不起了？不想過卡，就滾回李家村餓死！” 他說着，突然伸手去扯秦昭懷裏的布袋 —— 他剛才看到秦昭把粟種塞進去，以爲是值錢的東西，動作又快又狠，指甲差點刮到秦昭的脖子。
秦昭早有防備，側身避開，同時抬手按住王頭目的手腕 —— 她的手指修長，卻帶着驚人的力道，剛好扣住他的脈門，王頭目頓時覺得手腕發麻，像被毒蛇咬了似的，動彈不得，他想用力掙脫，卻發現對方的手像鐵鉗似的，越扣越緊，痛得他額頭冒冷汗：“你…… 你放手！”
“王頭目，” 秦昭的聲音冷了些，眼神裏閃過一絲殺意，“我勸你別動手。我們這支隊伍，前幾日剛在驛站抓了通匪的驛卒周虎和吳瘦猴，交到了鎮上的衙門，現在衙門還在查驛卒私通山匪的事 —— 要是讓上官知道，你在這裏私設過卡費，勒索流放犯，甚至還想搶東西，你覺得你這頭目還能當多久？說不定還會被牽連，查你是不是也跟山匪有勾結。”
王頭目心裏一慌 —— 他早就聽說驛站通匪的事，前幾日鎮上衙門確實派人去查了，還抓了兩個驛卒，沒想到是眼前這群流犯舉報的。他想掙開秦昭的手，卻發現手腕越來越麻，連手指都動不了，語氣終於軟了些，卻還嘴硬：“就算沒有過卡費，你們也得登記名冊，一個個查！要是有逃犯混在裏面，老子可擔不起責任！”
“可以。” 秦昭鬆開手，王頭目立刻縮回手，揉着腕子，眼裏滿是怨毒，卻不敢再動手。秦昭轉頭對孫老三說：“孫頭，你把名冊拿出來，給王頭目登記，快點，別耽誤趕路。” 孫老三連忙從懷裏摸出名冊，名冊用油紙包着，防止受潮，他遞給王頭目，王頭目接過名冊，卻故意放慢速度，一頁一頁翻得極慢，眼睛還時不時瞟向隊伍裏的婦孺，尤其是柳氏懷裏的秦月，顯然沒打算輕易放行，心裏盤算着等換班的人來，人多勢衆，再好好勒索一番。
蕭子舟站在隊伍後面，看着王頭目的動作，想起前世的事 —— 這個王頭目每次登記都會故意拖延，等換班的卡兵來了，帶着弓箭手，再強行搜身，有個女流犯藏了塊娘家給的銀鎖，被他們搶了還不算，還被打了一頓。他猶豫了一下，走到秦昭身邊，聲音壓得極低：“換班的卡兵還有一刻鍾到，他們每次換班都會帶兩個弓箭手，箭上可能塗了麻藥，前世有個流犯中了箭，沒半個時辰就暈了。”
秦昭點點頭 —— 她早就注意到關卡旁邊的樹上掛着弓箭，箭囊鼓鼓的，箭尖發黑，不像是新磨的，倒像是塗了東西。她看向李二和劉大，使了個眼色，李二立刻會意，悄悄走到隊伍左側的岩石後，岩石上有個凹陷，剛好能藏人，他把木矛架在凹陷處，盯着遠處的山路；劉大則走到右側，靠在一棵枯樹後，枯樹的枝幹能擋住他的身影，兩人手裏都握着木矛，掌心沁出了汗。
果然，沒過多久，遠處就傳來了腳步聲 —— 沉重的靴子踩在石階上，發出 “噔噔” 的聲響，兩個卡兵背着弓箭，箭囊掛在腰間，手裏還拿着長刀，正往關卡走來。王頭目眼裏閃過一絲得意，把名冊扔給孫老三，名冊 “啪” 的一聲掉在地上，他卻不管，對秦昭說：“現在換班了，要查更仔細，你們都站好，別亂動！誰敢動，就按逃犯處理，直接射穿腿！”
換班的卡兵走到近前，看到隊伍，立刻舉起弓箭，弓弦 “嘣” 的一聲拉滿，箭尖對準了秦昭：“都不許動！一個個搜身，要是有藏東西的，直接按私藏贓物處理，輕則打三十大板，重則扔進山溝！” 流犯們嚇得往後退了退，秦月緊緊攥着柳氏的手，小臉煞白，小聲說：“娘，我怕，他們有弓箭。”
“別怕，有姐姐在，姐姐不會讓他們傷你的。” 柳氏把秦月摟進懷裏，一只手按在秦月的頭上，擋住她的眼睛，另一只手卻悄悄摸向腰間 —— 那裏藏着秦昭給她的一小塊碎瓷片，是從荒廟撿的，磨得尖尖的，要是真有人過來，她就算拼了命，也要保護孩子。
秦昭往前走了一步，擋在隊伍前，箭尖離她的胸口只有三尺遠，她卻連眼都沒眨一下，看着換班的卡兵：“我們都是按規矩登記的流放犯，身上只有幾件破衣服和一點野菜幹、肉幹，沒有贓物。你們要是強行搜身，傷了老弱婦孺，要是傳到上官耳朵裏，你們擔待得起嗎？漠北都護府上個月剛下了文書，要求善待流放途中的老弱，要是讓都護府知道你們濫用私刑，你們這差事還想不想要了？” 她頓了頓，又看向卡兵手裏的弓箭，“而且，你們箭上塗的是什麼？按律，押送途中不得使用帶毒或麻藥的武器，你們這是違規，要是被查出來，可是重罪。”
換班的卡兵手頓了頓 —— 他們箭上確實塗了麻藥，是用來對付反抗的流犯的，可這事不能說出來。他們只是想勒索點財物，要是真被安上 “違規用武器”“虐待老弱” 的罪名，確實不好交代。王頭目見他們猶豫，連忙上前，一把推開換班的卡兵：“怕什麼？他們就是一群流放犯，就算餓死了、傷了，也沒人會管！都護府的文書？那是給當官的看的，跟咱們沒關系！” 他說着，突然沖向柳氏，伸手就要搶她懷裏的布袋 —— 他剛才看到柳氏給秦月塞肉幹，知道裏面有吃的，“把肉幹交出來！不然我把這小丫頭扔下山溝！”
柳氏嚇得往後退，卻沒注意身後就是石階邊緣，一腳踩空，身體往後倒去，秦月 “啊” 的一聲叫了出來。秦昭眼疾手快，一把抓住柳氏的胳膊，可王頭目卻趁機撲過來，手裏不知何時多了把短刀，直刺秦昭的腰側 —— 他剛才看到秦昭能扣住自己的脈門，知道她會點功夫，想先傷了她，再搶東西。
“小心！” 李二從岩石後跳出來，手裏的木矛擲向王頭目，卻被王頭目側身避開，木矛 “噌” 的一聲插進旁邊的岩石裏，沒入半截。劉大也從右側沖出來，想攔住王頭目，卻被換班的卡兵擋住，卡兵舉起刀，砍向劉大，劉大只能用木矛格擋，“當” 的一聲，木矛被砍斷，劉大踉蹌着後退了兩步。
秦昭一手抓着柳氏，一手要避開王頭目的短刀，動作受限，只能側身，短刀還是劃到了她的腰側，囚服瞬間被血染紅，刺痛感傳來，她卻沒哼一聲，反而趁機抓住王頭目的手腕，用力一擰，“咔嚓” 一聲，王頭目發出 “嗷” 的慘叫，短刀掉在地上。秦昭順勢一腳踹在他的膝蓋上，王頭目 “撲通” 跪倒在地，膝蓋磕在石階上，痛得直咧嘴。
“姐姐！” 秦月看到秦昭腰上的血，嚇得哭了出來。柳氏也慌了，連忙扶住秦昭：“昭兒，你怎麼樣？傷得重不重？”
“我沒事，小傷。” 秦昭擦了擦嘴角的血 —— 剛才用力時扯到了喉嚨，有些發甜，她看向青壯們，聲音依舊沉穩，“大家別慌！李哥，撿短刀，護着老弱；劉大，搶弓箭，別讓他們射箭！”
青壯們被秦昭的氣勢鎮住，也忘了害怕，趙二撿起地上的木矛，沖向換班的卡兵：“別欺負秦姑娘！” 其他青壯也紛紛上前，圍着卡兵打了起來。一個卡兵想拉弓射箭，劉大撲過去，一把抓住箭囊，兩人扭打在一起，劉大雖然沒刀，卻比卡兵有力氣，死死按住卡兵的手，不讓他射箭。
王頭目見勢不妙，想爬起來跑，卻被秦昭踩住後背，秦昭的鞋底踩在他的傷口上，痛得他眼淚都掉了下來：“姑娘饒命！我再也不敢了！我把所有錢都交出來，求你放我一馬！” 換班的卡兵見頭目被制住，也沒了鬥志，被青壯們按在地上，動彈不得。
秦昭低頭看着王頭目，腰上的傷口還在流血，她卻沒絲毫憐憫：“放你可以，但你得答應我三件事。第一，以後不許再向流放犯勒索過卡費，也不許用帶麻藥的弓箭；第二，把你私藏的糧食和水交出來，李家村鬧飢荒，你這關卡肯定有存糧；第三，派個人去鎮上衙門，說驛站通匪的後續線索在黑風嶺，引衙門的人來查 —— 你要是敢騙我，我就算追到漠北，也會讓你付出代價。”
王頭目連忙點頭，連聲道：“答應！我都答應！存糧在茅草棚後面的地窖裏，有水囊，我這就讓人去拿！” 他掙扎着爬起來，不敢再看秦昭的眼睛，連忙讓一個沒被按住的卡兵去拿存糧。
流犯們都鬆了口氣，圍過來看着秦昭的傷口，張婆婆從懷裏摸出之前采的草藥，咬碎了敷在秦昭的傷口上：“姑娘，這草藥能止血，委屈你忍忍。” 李二撿起短刀，遞給秦昭：“秦姑娘，您太厲害了，剛才王頭目用刀刺您，您還能制住他！”
“是大家配合得好。” 秦昭接過短刀，傷口的疼痛讓她皺了皺眉，卻還是笑着說，“劉大，你去看看地窖裏的存糧，別讓他們耍花樣。孫頭，我們趕緊過卡，處理完傷口，再趕路。”
隊伍快速通過關卡，往黑風嶺的另一側走去。石階漸漸平緩，風也小了些，遠處隱約能看到一片樹林 —— 按村民說的，過了樹林，就能找到山泉。蕭子舟走在隊伍後面，看着秦昭腰上滲血的囚服，又看了看她扶着柳氏的手，手指動了動，最終還是從懷裏摸出一小塊幹淨的布條，遞過去：“這個能包扎傷口，之前從驛站撿的，沒髒。”
秦昭接過布條，說了聲 “謝謝”，柳氏連忙幫她包扎，布條緊緊裹在腰上，止住了血。秦昭看向蕭子舟：“剛才謝謝你提醒換班的事，不然我們可能會吃虧。後面的路還很長，要是你知道什麼危險，可以直接告訴我。”
蕭子舟點點頭，看着秦昭的背影，心裏第一次有了清晰的念頭：跟着她，不僅能活下去，或許還能真正改變前世的命運。
隊伍走到樹林前，孫老三指着樹林深處：“按村民說的，山泉應該就在裏面，水很幹淨，還能喝。” 流犯們紛紛走進樹林，臉上滿是期待 —— 過了黑風嶺，又能找到幹淨的水，還繳獲了存糧，他們離漠北又近了一步，也離活下去又近了一步。秦昭走在最後，摸了摸腰上的傷口，雖然痛，卻讓她更清醒：這流放路，從來都不是坦途，只有更強大，才能保護好自己和身邊的人。
