野豬被處理得幹淨利落，劉大和幾個壯漢將剔下的肉切成條，架在火堆上烘烤 —— 油脂滴落在火裏，“滋滋” 聲混着肉香，讓流犯們緊繃的神經稍稍放鬆。秦昭蹲在一旁，用粗布仔細包裹烤好的肉幹，分成十幾份：“每份都系緊，貼身帶着，路上省着吃。” 柳氏抱着醒過來的秦明，幫着把肉幹塞進孩子們的衣襟裏，秦月攥着自己那小份，小聲問：“姐姐，我們接下來要去哪裏呀？”
“先趕路，前面說不定能遇到村莊，找點幹淨的水和糧食。” 秦昭摸了摸妹妹的頭，抬頭看向孫老三 —— 他正牽着馬，望着遠處的地平線，眉頭微蹙。“孫頭，前面可有村落？”
孫老三指了指東南方向：“約莫三裏地外有個李家村，前幾年押送隊伍路過時，還能討碗水喝，就是不知道現在怎麼樣了。”
隊伍收拾妥當，再次出發。剛離開沼澤地，路面漸漸從泥濘變成幹裂的黃土，路邊的莊稼地早已荒蕪，齊腰高的雜草裏，還能看見枯死的禾苗根莖 —— 葉片蜷曲發黃，一碰就碎。風刮過田野，沒有往年的稻浪聲響，只剩雜草 “沙沙” 的嗚咽，透着一股死寂。
“這地怎麼旱成這樣？” 李二忍不住嘀咕，他出身農家，最看不得莊稼枯死的模樣，“往年這個時候，該是收玉米的時節，現在連棵活苗都沒有。”
秦昭沒說話，只是加快了腳步。她注意到路邊的土坡上，有幾道淺淺的車轍，轍印裏積着薄薄的塵土，顯然很久沒有車輛經過；偶爾能看見幾只麻雀落在枯禾上，啄着幹癟的穗子，見人走近，也只是慢悠悠地飛走 —— 連鳥兒都餓得沒了力氣。
走了約莫兩刻鍾，遠處終於出現了村莊的輪廓。土黃色的房屋擠在山坳裏，屋頂大多是茅草鋪的，遠遠望去，像一片枯萎的蘑菇。流犯們眼裏泛起光，秦月拉着柳氏的手：“娘，是村子！我們能喝到熱水了嗎？”
可越走近，越覺得不對勁。沒有炊煙從屋頂升起，沒有狗吠聲傳來，連孩子們的嬉鬧聲都聽不到 —— 整個村莊靜得可怕，像一座被遺棄的墳墓。孫老三勒住馬，聲音沉了些：“不對勁，怎麼這麼靜？”
秦昭抬手讓隊伍停下，對李二和劉大說：“你們帶兩個青壯，先去村口看看，注意安全。” 李二應了聲，和劉大各抄起一根木矛，領着兩個壯漢輕步走向村口。
沒過多久，李二臉色慘白地跑了回來，聲音發顫：“秦姑娘…… 不對勁…… 村口…… 村口有死人……”
隊伍瞬間安靜下來，柳氏下意識地把秦明和秦月摟緊。秦昭皺了皺眉，快步走向村口 —— 剛拐過一道土坡，眼前的景象讓所有人倒吸一口涼氣：
村口的老槐樹下，斜斜地靠着兩個瘦骨嶙峋的人，衣服破爛得遮不住身體，皮膚緊緊貼在骨頭上，像曬幹的樹皮。他們雙目圓睜，嘴唇幹裂發黑，早已沒了氣息。不遠處的房屋大多塌了半邊，屋頂的茅草被風吹得七零八落，一扇破木門歪掛在門框上，隨風吱呀作響。
“有人嗎？” 劉大試探着喊了一聲，聲音在空蕩蕩的村莊裏回蕩，沒有任何回應。
秦昭走進一戶相對完整的院落，推開虛掩的房門 —— 屋裏彌漫着一股黴味和淡淡的腐朽氣息，土炕上躺着一個白發蒼蒼的老婦人，氣息微弱，眼睛半睜着，看見有人進來，只是緩慢地眨了眨，連抬手的力氣都沒有。炕邊的地上，一個約莫四五歲的孩子蜷縮着，小臉蠟黃，嘴唇幹裂，嘴裏發出微弱的 “餓…… 餓……” 的聲音。
“娘……” 柳氏跟在後面，看到這一幕，眼淚忍不住掉了下來，連忙從懷裏摸出自己那份肉幹，想遞給孩子。
“慢着。” 秦昭攔住她，先伸手探了探孩子的脈搏 —— 微弱但還在跳，又摸了摸老婦人的額頭，沒有發熱。“孩子太久沒吃東西，不能直接吃肉幹，得先喝溫水，再把肉幹泡軟了喂。” 她轉頭對張婆婆說，“婆婆，您帶幾個婦孺，去村口打些幹淨的水來，用咱們的陶罐燒開。李哥，你和劉大帶青壯去村裏看看，還有沒有活着的人，注意別碰那些已經沒氣的，小心疫病。”
“哎！” 衆人立刻行動起來。張婆婆領着幾個婦人，拿着陶罐去村口的水井 —— 井裏的水已經很淺，水面上飄着一層浮塵，她們小心地撇去浮塵，打了滿滿幾罐水。李二和劉大帶着青壯挨家挨戶查看，每遇到一個還有氣息的村民，就小心翼翼地抬到村口的空地上。
蕭子舟跟在人群後面，看着眼前的慘狀，手指微微顫抖。他記得前世，這支隊伍路過李家村時，這裏早已成了一座死村 —— 所有村民要麼餓死，要麼逃荒去了，路上還能看到逃荒者的屍體。可這一世，因爲秦昭的決定，他們提前進入村莊，還拿出僅有的肉幹和水救助村民。他看向秦昭 —— 她正蹲在孩子身邊，用木勺一點點喂着泡軟的肉幹，動作輕柔，眼神裏沒有了之前的冷硬，只剩不忍。
“姑娘……” 炕上的老婦人緩過些力氣，聲音沙啞地開口，“別…… 別給我們吃了…… 你們…… 你們還要去漠北……”
“婆婆，您先吃。” 秦昭把另一勺肉幹遞到她嘴邊，“我們還有些存糧，能撐一陣。這飢荒，多久了？”
老婦人嘆了口氣，眼淚順着眼角的皺紋滑落：“三個月了…… 沒下過一滴雨…… 莊稼全枯死了…… 官府不僅不管，還來收稅…… 男人們都去逃荒了，剩下的老弱…… 就等着……” 她說着，哽咽得說不下去。
秦昭心裏一沉 —— 官府不作爲，旱災加苛稅，難怪這村子會變成這樣。她抬頭看向村裏，李二和劉大已經抬出了七個村民，都是老弱婦孺，一個個瘦得只剩皮包骨頭，連站都站不穩。
“秦姑娘，村裏的井快幹了，只剩下這點水。” 張婆婆提着空陶罐回來，臉色難看，“而且…… 村裏的糧倉是空的，門還破着，像是被人搶過。”
秦昭點點頭，走到空地上，對所有人說：“我們的肉幹不多，每個人勻出一半，分給村民 —— 但要按人分，每人只能吃一小份，先保住命。李哥，你帶青壯在村口守着，別讓外面的逃荒者進來搶糧；劉大，你跟我去村後看看，有沒有能吃的野菜，或者能種的耐旱作物種子。”
“秦姑娘，這可不行！” 一個年輕流犯急了，“我們的糧本來就少，再分出去，我們自己不夠吃了！”
“要是不救他們，等我們走了，這些人都會死。” 秦昭的聲音很平靜，卻帶着不容置疑的力量，“而且，我們幫了他們，說不定他們能告訴我們後面的路 —— 哪裏有水源，哪裏有官府的關卡，這些對我們都有用。” 她頓了頓，又說，“大家都是苦命人，能幫一把，就幫一把。”
流犯們沉默了，想起自己流放路上的艱難，再看看村民們的慘狀，最終還是點了點頭。柳氏率先拿出自己的肉幹，秦月也把自己的小份遞了過去：“姐姐，我不餓，給弟弟妹妹吃。”
秦昭帶着劉大去村後，用她的現代植物學知識，在雜草叢裏找出幾株耐旱的野菜 —— 馬齒莧、灰灰菜，還有幾株未被曬死的蒲公英。“這些野菜能吃，焯水後可以當菜，還能曬幹了存着。” 她一邊采，一邊教劉大辨認，“注意看葉片，沒有蟲洞，顏色正常的才能吃，要是有苦味的，就別碰。”
蕭子舟站在村口，看着秦昭在田埂上彎腰采野菜的身影，心裏五味雜陳。前世的他，只會冷眼旁觀，想着如何自保；可秦昭不一樣，她明明自身難保，卻還願意分出僅有的糧食，還想着找野菜幫村民活下去。他忽然明白，爲什麼這支隊伍會越來越凝聚 —— 因爲秦昭不僅有能力保護大家，還有一顆願意幫人的心。
夕陽西下，村口的火堆又升了起來，這次煮的不是肉，而是野菜湯，裏面摻了點肉幹碎。村民們喝着熱湯，臉上終於有了點血色，那個四五歲的孩子，甚至能坐起來，小聲喊 “娘” 了。
老婦人拉着秦昭的手，感激地說：“姑娘，你是好人…… 後面去漠北的路，過了前面的黑風嶺，有個山泉，水是甜的…… 還有，官府在黑風嶺設了卡，專門查流放犯，你們要小心……”
秦昭點點頭，把采好的野菜分給村民：“這些野菜，你們焯水後曬幹，能存些日子。要是遇到逃荒的人，也別全趕走，能幫就幫一把。”
夜色漸深，隊伍在村口搭起簡易的帳篷，青壯們輪流守夜，村民們躺在帳篷裏，終於能睡個安穩覺。秦昭坐在火堆旁，看着跳動的火苗，心裏想着 —— 黑風嶺的關卡，官府的人，還有後面的路，只會更難。但只要這支隊伍還在，只要大家還願意互相幫襯，就一定能走下去。
蕭子舟走過來，遞給她一塊幹硬的窩頭 —— 是之前從驛站繳獲的，他一直沒吃。“你也該吃點了。” 他的聲音很輕，“前世，這村子裏的人，沒一個活下來。你改變了他們的命。”
秦昭接過窩頭，咬了一口，幹澀得難以下咽。她看向蕭子舟，第一次主動問他：“前世，後面的黑風嶺，是不是很難過？”
蕭子舟點點頭：“官府的卡兵很凶，會搶流放犯的東西，還會打人…… 有不少人死在那裏。”
秦昭若有所思地點點頭，把窩頭掰成兩半，遞了一半給蕭子舟：“謝謝。明天我們早點出發，先去黑風嶺探探情況。”
火堆旁，兩人的身影被火光拉長，第一次有了不算疏離的對話。而遠處的村莊裏，偶爾傳來村民們安穩的呼吸聲，在這飢荒的夜裏，透着一絲微弱卻堅定的希望。
