雨絲終於耗盡了力氣，零零星星地收了尾。天邊裂開一道淺灰色的縫，漏下些微弱的天光，灑在滿是泥濘的山路上 —— 路面被無數腳印踩得坑坑窪窪，深的泥坑能沒過半個腳掌，淺的則積着渾濁的雨水，倒映着灰蒙蒙的天。風還帶着溼冷的潮氣，刮在人臉上，像貼了片冰，凍得人鼻尖發紅。
隊伍的腳步比清晨穩了些，卻依舊沉重。李二背着秦明走在前面，小孩的腦袋歪在他頸窩裏，原本皺得緊緊的小眉頭舒展開，呼吸輕勻地落在李二的粗布衣領上 —— 那碗混了冰糖的蒲公英藥湯起效了，高熱退得快，連帶着之前急促的呼吸都變得平穩。李二走得格外小心，每踩一步都先試探着碾碾腳下的泥，生怕晃醒背上的孩子，偶爾還會低頭看看，確認秦明沒被風吹着，衣領蹭到下巴上的泥也渾然不覺。
柳氏跟在秦昭身側，手裏牽着秦月的小手。她比清晨精神了不少，之前咳得發顫的肩膀也穩了，只是偶爾還會捂着胸口輕咳兩聲，咳完後會下意識地看向秦昭，見女兒沒注意，才悄悄把嘴角的唾沫擦掉 —— 她不想讓女兒再爲自己擔心。秦月的小鞋子沾滿了泥，卻走得很歡，時不時會指着路邊的野草問：“姐姐，這個是不是你上次采的蒲公英呀？”
“不是哦。” 秦昭彎腰幫妹妹把掛在鞋邊的泥塊掰掉，指尖觸到月兒冰涼的小手，又把秦月的手往自己掌心裹了裹，“那個要開小黃花，這個沒有。”
就在這時，李二突然停下腳步，粗糙的手在衣襟上蹭了蹭（之前生火燒藥時沾了灰），指着前方山坳的方向，聲音裏裹着壓抑不住的雀躍，連帶着嗓門都高了些：“秦姑娘！你看前面！是驛站！”
秦昭順着他指的方向望去 —— 山坳裏臥着幾間土黃色的矮房，屋頂的茅草被風吹得東倒西歪，露出幾塊發黑的椽子，卻在這荒涼的山路上，像盞突然亮起的燈。流犯們聽到 “驛站” 兩個字，瞬間炸了鍋：有人搓着凍得發僵的手，眼睛亮得像見了救命稻草；有個牽着孫子的老婦人，激動得抹了把眼淚，拉着孫子的手加快了腳步；連之前總耷拉着腦袋的幾個壯漢，都挺直了腰杆，腳下的步子明顯快了。
唯有隊伍中段的王阿公，走得越來越慢。他手裏的拐杖是用粗樹枝削的，頂端被磨得發亮，此刻卻 “哐當” 一聲掉在泥裏 —— 老人突然彎下腰，雙手緊緊抓着胸口的粗布衣襟，指節因爲用力而泛白，喉嚨裏發出 “嗬嗬” 的響聲，一口帶着血絲的濃痰吐在泥地裏，緊接着便是撕心裂肺的咳嗽，咳得身體一抽一抽的，原本蠟黃的臉憋成了紫黑色，連耳朵尖都透着缺氧的青。
“王阿公！” 張婆婆最先沖過去，幹枯的手穩穩扶住老人的胳膊，另一只手輕輕拍着他的後背，“您慢些咳，慢些咳！” 周圍的流犯也紛紛停下，有人慌忙遞水囊（裏面只剩小半袋水，卻還是毫不猶豫地遞過來），有人想幫着拍背，卻又怕力道不對傷了老人，只能圍着着急。可王阿公的咳嗽沒半點緩解，反而咳得更急，像是要把肺都從喉嚨裏咳出來。
孫老三勒住馬繮繩，胯下的馬打了個響鼻，蹄子刨了刨地上的泥。他從馬背上居高臨下地瞥着王阿公，眉頭皺得能夾死蒼蠅，手指在馬鞭柄上輕輕敲着，語氣裏滿是不耐：“還有半裏地就到驛站了，忍忍不行？非要在這時候添麻煩！” 他心裏盤算着，到了驛站交了差，就能喝口熱酒歇着，哪想在這節骨眼上出岔子 —— 要是真死了人，還得寫文書報備，麻煩得很。
秦昭快步擠過人群，扶住王阿公另一側的肩膀。她先伸出三根手指，輕輕按在老人手腕內側的脈搏上 —— 指尖先輕觸，感受脈搏的跳動頻率，再稍用力，探着脈搏的強弱。脈搏又快又弱，像根隨時會斷的細線。她又抬手掀開王阿公的眼瞼，眼結膜泛着不正常的潮紅，再看老人的嘴唇，紫黑色已經蔓延到唇角。“是風寒堵了氣道，肺裏積了痰，再忍下去會窒息。” 秦昭的聲音很沉，卻清晰地傳到每個人耳朵裏，“必須現在處理，走不到驛站的。”
“哪來那麼多事？” 孫老三扯了扯繮繩，語氣更沖，“到了驛站自有驛卒管，你一個流放的女娃，懂什麼治病？”
“驛卒只懂登記名冊、收押人犯，懂怎麼通氣道、化積痰嗎？” 秦昭轉頭看向他，眼神裏沒了之前的平和，多了絲冷意。她往前半步，剛好站在王阿公身前，擋住了孫老三的視線，“王阿公要是現在沒了氣，到了驛站，上官問起‘爲何流放途中死了人’，孫頭你是說‘我讓他忍，沒管’，還是說‘驛站不管治病’？” 她頓了頓，目光掃過周圍流犯們緊繃的臉，又補充道，“再說，王阿公走不動，總不能扔在半路 —— 到時候還得派兩個人抬着，耽誤的時辰，可比現在治病久多了。”
孫老三被她說得啞口無言。他想起前幾日秦昭用野菜救了餓肚子的人，又用草藥退了秦明的高熱，再看看周圍流犯們投來的擔憂目光 —— 要是自己硬要趕路，這群人怕是又要鬧情緒，之前好不容易順了的隊伍，別再亂了。他哼了一聲，翻身下馬，厚重的靴子踩在泥裏，濺起幾點泥星：“就一刻鍾！多一刻都不行！”
“足夠了。” 秦昭沒再多說，立刻轉身忙活。她先讓李二把背上的秦明遞給柳氏：“娘，你先抱着秦明，別讓他吹着風。” 柳氏連忙接過兒子，用自己的衣襟裹緊他，秦月也懂事地幫着按住弟弟的腳。
“李哥，你去路邊找塊扁平的石頭，要幹淨點的，能坐人。” 秦昭又吩咐道。李二應了聲，彎腰在路邊翻找，手指扒拉着雜草，終於找到塊巴掌大的扁平石頭 —— 上面沾了層薄泥，他蹲下身，用袖子反復擦了好幾遍，直到石頭露出青灰色的底色，才小心地抱過來，放在王阿公身後：“阿公，您先坐下。”
秦昭解下腰間的粗布小袋，裏面還剩些曬幹的草藥 —— 是之前給柳氏煮藥時剩下的紫蘇和蒲公英。她倒出草藥，先把紫蘇葉子摘下來，只留嫩葉和帶絨毛的梗（老梗藥效差），又把蒲公英根上的泥用衣角擦了又擦，連縫隙裏的細泥都沒放過。“張婆婆，麻煩您從陶罐裏倒些溫水，別太燙。” 秦昭把草藥遞過去，張婆婆連忙接過，從自己的包袱裏摸出個破陶罐 —— 裏面還剩些之前煮藥剩下的溫水，她先把罐口擦幹淨，再小心翼翼地倒在秦昭遞來的樹葉碗裏。
“李哥，再幫我生堆火，不用太大，能讓陶罐冒熱氣就行。” 秦昭把草藥和溫水倒進之前煮藥的破陶罐，遞給李二。李二手腳麻利，從懷裏摸出火石（是秦昭之前分給他的，讓他隨身帶着），又撿了些幹燥的枯草和細樹枝 —— 枯草揉碎了鋪在下面，細樹枝架成小三角，“咔嗒” 幾聲，火星落在枯草上，很快就燃起一小簇火苗。他蹲在火堆旁，用樹枝輕輕撥弄柴火，讓火苗保持着不大不小的勢頭，剛好能讓陶罐裏的水慢慢升溫。
秦月趴在柳氏懷裏，小聲問：“娘，王阿公會不會有事呀？他咳得好厲害。” 柳氏摸了摸女兒的頭，目光落在秦昭忙碌的身影上 —— 女兒的側臉在火光的映照下，顯得格外沉穩，一點都不像個剛經歷家破人亡的少女。“有你姐姐在，會沒事的。” 柳氏的聲音很輕，卻帶着篤定。
不過半刻鍾，陶罐裏的水就冒起了細密的白汽，淡淡的紫蘇香氣混着蒲公英的清苦，在溼冷的空氣裏散開。秦昭小心地把陶罐從火上拿下來，用粗布裹住罐口（怕燙着手），只留一個指節寬的小口，遞到王阿公面前：“阿公，慢慢吸這熱氣，能順開氣道裏的痰。”
王阿公咳得頭暈眼花，卻還是聽話地湊過去 —— 熱氣帶着藥香，拂過他發緊的喉嚨，像是有只溫柔的手，輕輕揉開了堵在裏面的東西。他深吸一口，原本 “嗬嗬” 的呼吸聲輕了些，咳嗽的頻率也慢了下來。他又吸了幾口，眼裏漸漸有了神采，幹裂的嘴唇動了動，拉着秦昭的手，聲音沙啞得像砂紙磨過木頭：“姑娘…… 謝謝你……”
“阿公先別急着說話，多吸會兒。” 秦昭扶着他的肩膀，幫他調整姿勢，讓他能更舒服地吸熱氣。張婆婆也遞過溫水：“阿公，喝口水潤潤喉嚨，慢點。”
周圍的流犯們都看呆了。剛才王阿公咳得臉發紫、連氣都快喘不上的時候，大家都以爲他撐不過去了 —— 流放路上，多少人就是這麼沒的。可秦姑娘只用一把草藥、一罐熱氣，就把人從鬼門關拉了回來。之前總愛偷懶的壯漢劉大，撓了撓頭，不好意思地走上前：“秦姑娘，下次再有人不舒服，俺也能搭把手 —— 搬石頭、撿柴火、守着火堆，俺都能幹！”
“俺也能幫着找草藥！” 旁邊一個穿粗布短打的年輕流犯也附和道，他之前跟着秦昭采過野菜，知道秦姑娘認草藥的本事，“俺眼神好，能看見路邊的草！”
還有個牽着孩子的年輕媳婦，從包袱裏摸出塊疊得整齊的粗布巾，遞到王阿公面前：“阿公，您擦擦汗吧，別着涼了。” 王阿公接過布巾，眼眶都紅了 —— 自從被流放，除了家人，還沒人這麼關心過他。
秦昭看着眼前的景象，嘴角彎了彎：“多謝大家。咱們都是同路人，互相幫襯着，才能都走到漠北，都活下去。”
隊伍最後面，蕭子舟一直沒說話。他攥着手裏的蒲公英，葉子被手指無意識地捻碎，綠色的汁液沾在指尖，他卻渾然不覺。他記得前世，就是在離驛站還有半裏地的這個地方，王阿公也是這麼咳得喘不上氣 —— 當時沒人管，孫老三只罵了句 “晦氣”，就讓兩個流犯把人拖到路邊的草叢裏，隊伍接着趕路。等他後來偷偷回頭看時，王阿公已經沒了動靜，眼睛睜得大大的，望着驛站的方向。
可這一世，因爲秦昭，一切都變了。王阿公活了下來，流犯們不再是各自爲戰、麻木冷漠，反而主動要幫忙，連之前對秦昭有敵意的李二，都成了最得力的幫手。蕭子舟抬起頭，看向秦昭 —— 她正扶着王阿公喝藥湯，火光落在她的發梢，連那身沾滿泥點的囚服，都顯得不那麼狼狽了。他心裏突然冒出個念頭：或許，跟着這個女人，他前世的悲劇，真的能改。
“好了，能走了嗎？” 孫老三走過來，語氣裏沒了之前的不耐煩，多了幾分認可。他看着王阿公已經能自己坐直，臉色也從紫黑變回了蠟黃，知道秦昭是真有本事 —— 留着這個女娃，說不定這次流放任務，能比預想中順利得多。
王阿公連忙點頭，掙扎着站起來：“能走！能走！多謝孫頭，多謝秦姑娘！” 劉大見狀，連忙扶住他：“阿公，俺扶着您走，慢點兒。”
隊伍重新出發，這次走得比之前更整齊。劉大和幾個壯漢走在隊伍兩側，遇到坑窪的地方，就伸手扶一把老弱；李二走在前面，時不時回頭看看，確認沒人掉隊；張婆婆牽着秦月，還幫柳氏抱着秦明的腳；柳氏則跟在秦昭身邊，偶爾提醒她 “前面有石頭，小心點”。
沒走多久，驛站的全貌就徹底展現在眼前 —— 土黃色的圍牆塌了好幾處，露出裏面的黃土，門口的石階上長滿了青苔，幾株野草從石縫裏鑽出來。兩個穿着差役服的人靠在門框上，衣服皺巴巴的，腰間別着把鏽跡斑斑的刀，其中一個還打着哈欠，露出黃牙，眼角掛着淚珠。
孫老三鬆了口氣，拍了拍馬肚子，聲音洪亮了些：“到了！都精神點，別給老子惹事！”
秦昭抬頭看向驛站，眼神裏多了幾分警惕。她前世雖沒經歷過流放，卻從原主的記憶裏知道 —— 驛站看着是落腳點，實則藏着不少貓膩：驛卒會克扣流犯的口糧，用發黴的幹糧換走他們身上值錢的東西；要是遇到長得清秀的女眷，還會趁機勒索；甚至有流犯在驛站裏 “失蹤”，最後被發現時，已經成了後院亂葬崗裏的一具屍體。
她停下腳步，轉頭對身後的流犯們說：“到了驛站，先別急着找地方歇着。把自己的包袱、隨身的東西都看緊點，尤其是吃的和能換錢的物件。要是驛卒找事，或者有人欺負你們，別自己硬扛，先跟我說。”
“知道了秦姑娘！” 流犯們齊聲應道，聲音響亮得讓門口的驛卒都愣住了。兩個驛卒原本耷拉着的眼皮抬了起來，眼神掃過隊伍 —— 這隊流犯跟其他隊不一樣，沒人哭哭啼啼，沒人東倒西歪，反而走得整整齊齊，連老弱都有人扶着，還這麼聽一個女流犯的話。
靠在左邊的驛卒撓了撓頭，湊到右邊的驛卒耳邊，小聲嘀咕：“這隊咋不一樣？之前來的隊，不是吵就是哭，哪有這麼齊整的？”
右邊的驛卒沒說話，只是把目光落在秦昭身上 —— 那個穿着囚服、站在隊伍中間的姑娘，脊背挺得筆直，眼神清亮，一點都不像個被流放的犯人。他心裏嘀咕着，這隊人，怕是不好惹。
蕭子舟跟在隊伍最後，看着秦昭挺直的脊背，攥緊了手裏的蒲公英。他知道，驛站裏的麻煩不會少，但他更清楚 —— 有秦昭在，這些麻煩，怕是也難不倒她。
