袁術愈發得意："現在明白了吧？朕之所以宴飲取樂，只因一切盡在掌握，何須耗費心神！"
喬蕤垂首不言。
閻象卻道："陛下高見自然有理。但臣風聞曹操新得一位隱士相助，此人智謀超群，若獻上什麼妙計，恐生變故......"
"隱士？還智謀超群？"
袁術譏誚地揚起嘴角："天下才俊朕豈會不知？曹操帳下不過荀彧、戲志才、程昱之流，哪來什麼奇人？這等無稽傳聞，愛卿竟也當真？"
閻象面紅耳赤，不敢再言。
袁術忽將目光轉向喬蕤，似笑非笑道："喬愛卿，朕聽說你膝下有雙女，皆具傾城之貌，人稱'二喬'，可有此事？"
"臣......臣確有兩女，但姿色 ** ，所謂二喬不過是謠傳。"喬蕤慌忙推辭。
"美不美，當由朕來評判。"
袁術不容置疑地揮手："速將她二人召入宮中，朕要親眼瞧瞧。"
喬蕤眉頭緊鎖，眼底閃過一絲怒意——這分明是要強納他女兒入宮！
“稟陛下，微臣的兩個女兒近日染了風寒，正在家中養病，恐怕暫時無法進宮面聖。”
喬蕤強壓怒火，只得尋個托詞推拒。
袁術卻不以爲意，笑道：“無礙，朕有的是耐性。待她們痊愈後，你再送進宮來便是。”
喬蕤一時語塞，不知如何應答。
突然——
一名御林衛疾奔入殿，高呼：“陛下！城北發現大批曹軍，正朝壽春逼近！”
袁術的笑容驟然僵在臉上。
“啪！”他摔碎酒杯，厲聲喝問：“曹軍怎會出現在壽春城外？誰敢謊報軍情，朕定斬不饒！”
“城外確有曹軍，觀其陣勢，至少萬人！”御林衛聲音發顫。
袁術面色大變，顧不得多想，慌忙離宮趕往城樓。
登上城頭——
袁術抬眼望去，頓時面如土色。
城北方向，黑壓壓的曹軍如潮水般席卷而來。
“曹軍怎會悄無聲息殺到壽春？這……這究竟是怎麼回事？”袁術嗓音嘶啞，眼中滿是驚惶。
閻象最先反應過來，急聲道：“陛下！莫非曹操輕裝突襲，先攻破下蔡，再渡淮河直取壽春？”
袁術心頭劇震，卻仍強自否認：“絕無可能！曹阿瞞明明在坐觀成敗，怎會突然襲取下蔡？不合常理！”
此時——
曹軍已在壽春城北列開戰陣。
曹操在典韋護衛下策馬出陣，傲然立於城前。
“曹阿瞞！”
袁術雙目充血，從牙縫裏擠出這三個字。
曹操揚鞭直指，厲聲道：“袁術！你膽敢僭號稱帝，今日我奉天子詔令，特來誅滅你這逆賊！”
“曹、阿、瞞！”
袁術又驚又怒，渾身發抖。
曹操向典韋微微頷首。
典韋猛然抬手，一件黑乎乎的東西挾着破空之聲直飛城頭！
這突如其來的襲擊嚇得袁術踉蹌後退。
“轟！”
血淋淋的首級滾落在城牆上，不偏不倚砸在袁術腳邊。
待到看清面容，袁術渾身劇震——這竟是嫡子袁耀的頭顱！
"耀兒！！"
淒厲的嘶吼劃破天際，袁術捧着頭顱的雙手劇烈顫抖。太子首級在此，意味着下蔡防線已然崩潰。
城頭守軍頓時騷動不安，恐慌如瘟疫般蔓延。
"逆賊袁術聽着！"曹操的吼聲如驚雷炸響，"本官奉天子詔令討逆，爾等若再執迷不悟，袁耀便是前車之鑑！"
待威懾之言震懾全軍，曹操冷笑轉身，戰袍翻飛間已從容離去。
"放箭！速射殺此獠！"回過神的袁術暴跳如雷，卻見曹軍主帥早已退出 ** 射程。
"曹操分明說要坐收漁利......"袁術雙目赤紅地摟着愛子頭顱，"爲何突然襲取下蔡？"
謀士閻象猛然警醒："必是那位神秘高人獻策！太子殿下才會猝不及防......"
"又是這藏頭露尾之徒！"袁術獠牙盡顯，"待查出身份，定要將此人與曹賊千刀萬剮！"
瘋狂的咆哮聲中，城外曹軍正構築連營。中軍帳內，曹操凝視壽春城防圖，志得意滿之色溢於眉宇。
"司空，"戲志才捻着胡須進言，"袁術南北兩路大軍聞訊必潰。但孫策、呂布恐會調轉兵鋒前來爭奪......"
"不錯。"曹操指尖重重敲在輿圖上，"當速戰速決，在群狼環伺前拿下壽春！"
壽春城外軍帳內
戲志才望着地圖皺眉道："壽城池堅固，袁術將淮南糧草盡數囤積於此，更有精兵五千駐防。我方若想速取此城，恐非易事。"
帳中燭火搖曳，映照着謀士凝重的面容。
曹操輕撫短須沉默不語，眉間溝壑愈發深邃。
"主公，"戲志才忽然抬頭，"不妨派人回許都，請......設法向秦公子請教破城之策？"
"此事我豈能未慮？"曹操搖頭苦笑，"偏偏我那女婿選此時遠遊，如今音訊全無。"
戲志才聞言怔然，長嘆道："若如此，此番戰事恐成僵局矣。"
許都司空府
曹丕扶着卞氏走過回廊，滿園芍藥正灼灼怒放。
"前次征討張繡尚帶你同往，此番爲何獨留你在許都？"卞氏瞥見左右無人，指尖微微收緊。
"父親說戰場凶險......"
"既知凶險，"卞氏突然打斷，"緣何又帶子修同去？"
曹丕語塞。
花影橫斜間，卞氏低嘆："這是要他在軍中積攢威望啊。"
曹丕不以爲意笑道："兄長身爲嫡長子，繼承家業本是理所應當。"
"他憑什——"
卞氏猛然收聲，廣袖下的手攥得發白。轉眸看向次子："你兄長傷勢不是未愈麼？"
"早已痊愈多時。"曹丕答道。
卞夫人眉頭微蹙："聽說他當時傷勢極重，這才過了幾個月，竟已痊愈？"
曹丕應道："大哥確實好運，據聞在葉縣遇上一位神醫，不但救回性命，傷勢也好得極快。"
"多事......"
卞夫人低聲呢喃，指節微微發白。
"母親方才說什麼？"
曹丕未曾聽清，出言詢問。
"無事。"卞夫人神色如常，"前線戰況如何？"
"父親奇襲下蔡得手，誅殺袁術長子袁耀，如今大軍圍困壽春。只是壽春城防堅固，一時難以攻破。"
卞夫人輕嘆："若你能助你父親攻下壽春，擒獲袁術，便是大功一件，定能教他另眼相待。"
"兒子哪有這般能耐——"
曹丕自謙之語忽然頓住，眼中精光一閃："說起壽春，兒子倒想起一事。"
"但說無妨。"卞夫人抬了抬手。
"前日司馬防致仕歸鄉，父親念其當年舉薦之恩，命兒子前去相送。與其子司馬懿閒談時，提到壽春戰事。"
"那司馬懿確有見地，他說壽春糧草充足，若要速破，除非引水灌城！"曹丕將當日對話細細道來。
"水淹壽春？"
卞夫人身形微顫，眸中暗流涌動，瞬息間已有計較。
沉默片刻，她肅然道："丕兒，你即刻隨糧隊去見你父親，將此計獻上，助他剿滅袁術！"
"母親！"
曹丕神色驟變，眼中燃起灼灼光亮，已然會意。
"有些機會，爭則有望，不爭永無可能。"
卞夫人凝視愛子，字字千鈞："莫要辜負爲娘期望。"
卞氏凝視着曹丕，眸中暗含深意。
曹丕怔忡片刻，方才斂神，垂首應道："既是母親之意，孩兒遵命。"
...
下蔡城北，秦宅。
曹節以主母之姿，將尋至府門的兄長曹昂迎入內院。
"長兄怎會來此？"
曹節輕聲相詢。
曹昂佯怒道："你們不告而別，父親嚴令護佑妹夫周全。我輾轉尋來，總要親眼確認我那妹婿是否安然無恙。"
曹節面露歉意："事發突然，夫君即刻啓程，實難稟明父親。"
"罷了，只要妹夫無恙，否則父親定不輕饒。"
曹昂擺手，不再嗔怪胞妹。
曹節低聲道："稍後相見時，望兄長慎言，莫讓夫君察覺你我兄妹身份。"
"我省得。"曹昂鄭重點頭。
曹節這才安心，引着曹昂步入庭院。
"夫君，有位將軍前來拜訪，自稱是故交。"
曹節先行入內，引薦曹昂。
"故人？"
在藤椅小憩的秦毅睜眼打量。
"閣下莫非是...葉縣那位負傷的曹軍將領？"
秦毅認出曹昂，含笑起身相迎。
曹昂鄭重作揖："恩公在上，請受曹昂一拜。"
"陳年舊事不值一提，將軍無需多禮。"
秦毅淡然一笑，虛扶其臂。
隨即邀客入座，吩咐曹節備茶待客。
"聞曹司空正攻壽春，將軍不在陣前建功，怎有閒暇探望我這山野閒人？"
秦毅斟茶笑問。
曹昂自謙道："攻打壽春皆乃精銳，在下才疏學淺，只得留守下蔡。聽聞公子在此，特來拜會。"
攻克下蔡後，秦毅派許褚進城采買軍糧，曹昂拿這事當由頭倒也合情合理。
"是這樣啊。"
秦毅並未起疑，抿了口茶漫不經心問道："不知壽春戰事眼下如何了？"
曹昂嘆息道："雖奇襲下蔡得手，渡江圍了壽春，可城堅糧足，一時難破，只得四面扎營作長久之圍。"
"長久圍困？"
秦毅輕笑："只怕孫策、呂布未必肯給你們這個工夫。"
"此話怎講？"曹昂頓時神色一緊。
"壽春乃淮南命脈，得壽春者得淮南。"
"那二位都是虎狼之輩，豈會坐視曹司空獨吞這塊肥肉？"
"我料他們必會引兵來爭，要與曹公分個高下。"
秦毅說得雲淡風輕，曹昂聽來卻如芒在背。
他眉頭緊鎖："秦兄所言極是！可壽春城高池深，急切難下......"
"其實要速破壽春，倒也不難。"
秦毅隨口接過話頭。
曹昂眼中精光乍現："莫非秦兄有破城良策？"
"嗐，我不過山野閒人，哪來什麼良策，信口一說罷了。"
秦毅自嘲着將話題帶偏。
"這是下蔡特產的核桃，將軍嚐嚐。"
說着抓了把核桃遞過去。
曹昂眉頭緊蹙，心知秦毅不欲多言。
"唰！"
他豁然起身。
"袁術暴虐無道，淮南生靈塗炭。此賊不除，百姓永無寧日！"
"懇請秦兄以蒼生爲念，賜教破城之法！"
言罷鄭重其事地長揖到地。
秦毅眸中掠過一絲贊許。
眼前這位年輕將領，確有幾分心系黎民百姓的胸襟，實屬少見。
自己日後若要歸隱山林，除非遠赴益州或江東，否則終究還是在曹氏的地界上。
既然如此，上頭有人照應，行事自然方便。
倒不如送這少將軍一個順水人情，讓他在曹操面前立下一功。
況且順手解救壽春百姓，也算積德行善。
心念電轉間，他已拿定主意。
"將軍不必多禮。"
