周泰愕然望向秦毅，顯未料到他還有這般手段。
打虎大漢聞聲回頭，正見猛虎中劍倒地，頓時驚出一身冷汗。
他騰身而起，環顧喝道：“哪位英雄出手相助？”
“許某？”
秦毅仔細打量那大漢，忽然會意。
“早聞許褚乃當世虎將，今日一見，果然名不虛傳。”
秦毅笑着走出蘆葦，上前相見。
許褚略顯詫異：“公子怎知在下姓名？”
秦毅從容道：“淮汝一帶，能空手伏虎的，除你許仲康外，更有何人？”
許褚恍然，憨厚一笑：“我這名號，竟有這般響亮？”
話音未落——
許褚突然變色，疾奔向馬車。
“母親！母親！”
馬車內隨即傳來他惶急的呼喚。
秦毅緊隨其後進入車廂，只見一位白發婦人靜靜躺在軟榻上，面色蒼白毫無生氣。
"許兄請讓一讓！讓我看看情況！"
他不由分說撥開許褚，俯身檢查老婦人的狀況。許褚退到角落，看他熟練地把脈、檢查瞳孔，手法嫺熟卻與尋常郎中大有不同。
"這位公子竟通曉岐黃之術？"許褚暗自思忖，眼底突然閃過一絲希冀。
片刻診斷後，秦毅起身道："尊堂身上未見傷痕，想必是方才受猛虎驚嚇導致心跳驟停。"
"心...心跳驟停？此話怎講？"許褚滿臉困惑。
秦毅指着自己心口解釋："就是嚇得心都不跳了。"
"什麼？！心若不跳，人豈非..."許褚忽然臉色煞白，撲到母親身邊就要嚎啕。
"且慢！"秦毅按住他肩膀，"令堂心跳停止時間尚短，或許還能救治。"
許褚猛地抬頭："人都沒氣了還能救回來？"
秦毅無暇多言，轉頭吩咐周泰速取藥箱。周泰不敢耽擱，眨眼間便捧來一個檀木匣子。
只見秦毅從中取出一支細長銀針，作勢要往老婦人臂上扎去。
"你這是作甚！"許褚驚怒交加地喝道。
"要救令堂就安靜待着！"秦毅一聲厲喝，竟震得許褚不由自主退後半步。
銀針精準刺入穴位後，秦毅立即雙掌交疊按在老婦人心口，開始有節奏地施壓。許褚呆立一旁，完全看不懂這番古怪手法。
"沒了心跳，斷了呼吸，還能救回來？"
周泰暗自思忖，滿腹狐疑。
驟然間——
老婦身軀猛然一顫，喉間迸出嗚咽，竟重新開始喘息。
秦毅當真從鬼門關拽回了性命！
"起死回生？這怎麼可能！"
周泰瞠目結舌，眼中迸出駭然之色，仿佛目睹神明顯聖。
"娘親醒了！真醒了！"
許褚狂喜難抑，踉蹌撲向車轅。
秦毅徐徐吐息，挽起袖口躍下馬車。
"立恒兄竟能生死 ** 白骨，縱使扁鵲再世亦不過如此，真乃神乎其技！"
周泰贊嘆不絕。
秦毅僅報以淺笑。
待許褚安頓好老母，倏然躍下馬車，
單膝砸地抱拳喝道："公子活命之恩，許某沒齒難忘，請受此拜！"
言罷重重叩首。
"舉手之勞，許兄不必掛懷。"
秦毅溫言相扶。
許褚起身肅然："恩公但有差遣，刀山火海在所不辭。"
秦毅凝視這昂藏漢子，心下已有計較。
此人勇武可比典韋，更兼忠義無雙。
既有周泰爲伴，若再得此虎將隨行，天下何處不可往？
既蒙其主動相報，豈能錯失良機。
"許兄原欲往何處去？"
"袁術惡賊縱兵劫掠，汝陰縣慘遭荼毒。某本欲攜宗族北遷避禍，"
"豈料途中橫生變故，幸得蒼天垂憐遇見公子。"
許褚言及袁術時，眼中燃起熊熊恨火。
秦毅頷首道："在下許都秦毅，薄有家資。許兄若不棄，可攜族人同歸秦府。"
"從今往後，福禍同當，富貴共享。"
---
他顧及許褚顏面，沒有明言邀請其擔任護衛，但話中深意已不言自明。
許褚領會秦毅意圖，一時躊躇未決。
"男子漢一諾千金，何況秦公子於我們有恩，你還遲疑什麼！"馬車內傳來許母的斥責聲。
許褚聞言頓悟，當即鄭重行禮："褚願追隨公子，護您周全。"
"好！從今往後，你我就是兄弟。"秦毅扶起他笑道，"我這就安排人護送令堂回許都，仲康且隨我往下蔡走一遭，再回許都不遲。"
許褚爽快應道："全憑公子安排！"
秦毅朗聲大笑："取船上好酒來！今夜定要與仲康兄弟暢飲！"這番豪情令許褚愈發投契，亦放聲大笑起來。
---
潁水渡口，數十艘僞裝商船的戰艦悄然停泊。
曹軍精銳正借着夜色掩護登船。
曹操靜立棧橋，目送將士登船，心中暗忖："望賢婿此計能助我奪取壽春。"
急促馬蹄聲中，曹節陪嫁家仆飛馳而至："稟司空，姑爺有書信呈上。"
展信閱罷，曹操眉峰微蹙："立恒這孩子，爲何突然前往下蔡？連招呼都未打。"
曹昂面帶憂色："父親，妹夫可知下蔡正值兵凶戰危？此時前去實在蹊蹺。"作爲少數知曉秦毅身份之人，他難掩困惑。
《風雲變幻》
夕陽餘暉灑落，城樓之上，袁耀負手遠眺，眉宇間凝結着化不開的陰鬱。
"曹阿瞞究竟使了什麼詭計？竟能讓孫策、呂布這兩條豺狼反咬父皇！"
他攥緊拳頭，指甲深深掐進掌心，卻壓不住心頭翻涌的疑雲。
身側楊弘捋須低語："聽聞曹操近日得了一位隱世高人，智謀通天，有張良轉世之說。此局，怕是那人手筆。"
袁耀猛然回身，袍角掀起凌厲弧度："何等人物能抵百萬雄師？！"
——
同一時刻，潁水戰船如梭。
曹操指尖叩着額角，忽而沉聲："昂兒，破城之後你只需做一件事。"
"父親！兒願爲先鋒......"曹昂甲胄鏗然作響。
"糊塗！"
一聲厲喝驚散少年熱血。曹操眼底精光乍現："護好你妹妹夫婿，便是潑天大功！那人若有三長兩短——"
曹昂幡然醒悟，抱拳時槍纓簌簌："兒縱使粉身碎骨，也定護他周全！"
戰鼓聲裏，千帆掠過水面，驚起一行白鷺。
袁耀驚得倒抽一口冷氣："原是那隱士高人在背後爲曹操出謀劃策，難怪張繡敗得如此幹脆，連劉表四萬大軍也中了圈套！"
"正是如此。"楊弘輕撫長須，"荀彧戲志才雖足智多謀，卻也未必能算到這般地步。除了那位隱士，世上怕再無人有這等通天之智。"
袁耀頓時脊背發涼，憂心忡忡道："若真如此，曹操舉兵來犯淮南，我等如何抵擋？"
"殿下不必過憂。"楊弘含笑勸慰，"曹操不過是想借孫策、呂布之手消耗我軍，坐收漁翁之利。孫、呂二人也不愚鈍，如今只與我軍對峙卻不強攻，正是防着曹操這招黃雀在後。只要拖到袁紹平定河北揮師南下，曹操哪還有餘力對付我們？"
袁耀神色稍霽，譏誚道："楊司徒說得是。那曹阿瞞縱有奇人相助，難不成還能通天徹地無所不能？"
君臣二人相視而笑。
陡然——
"報！西北方有兵馬逼近！"哨兵急報打破平靜。
袁耀慌忙抬眼，只見煙塵滾滾之中，數千鐵騎如狂風般卷向下蔡北門。
"是曹軍！"楊弘失聲驚呼。
袁耀面如土色："楊司徒！你方才不是說曹操要坐觀成敗嗎？怎會突然兵臨城下？"
"這...這..."楊弘張口結舌。
袁耀猛然驚醒，拔劍高呼："快關城門！全軍備戰！"
警鑼驟響，城下袁軍手忙腳亂地推動城門。可曹軍虎豹騎風馳電掣，未等吊橋升起，鐵騎已殺至城門之下。
夏侯淵率先沖入城門，揮舞戰刀將正在關門的袁軍士兵接連砍倒。袁軍將士驚恐萬狀，紛紛後撤不敢迎戰。曹軍後續部隊如潮水般涌入城門，向混亂的袁軍發起沖鋒。
轉眼之間，袁軍便潰不成軍，慘叫聲響徹雲霄。曹軍鐵騎在前開路，步卒緊隨其後殺入城中，展開血腥屠戮。昔日繁華的下蔡城，此刻已成袁軍將士的修羅場。
夕陽西沉時，廝殺聲逐漸平息。下蔡城四門城樓上，都已飄揚着曹軍的戰旗。曹操登上南門城樓舉目遠眺，波光粼粼的淮河水已近在眼前。只要渡過這條大河，他的大軍就能直抵壽春城下。
"立恒果真料事如神，袁術這亂臣賊子，果然毫無防備！"曹操輕撫長須，暗自贊嘆。
這時夏侯淵押着兩名俘虜來到城樓："司空，這是袁術長子袁耀及其謀士楊弘，請司空定奪！"
"袁耀逆賊，可知罪否？"曹操厲聲喝問。
袁耀跪地求饒："家父受奸人蠱惑才鑄成大錯，屬下多次勸阻未果，懇請司空明察！"這番醜態引得周圍將士紛紛側目。
曹操嗤之以鼻："袁術這繡花枕頭生的兒子也是窩囊廢，當真虎父犬子！"
見袁耀不敢作聲，曹操當即下令："將這逆賊拖去斬首，首級懸於城樓示衆！"
虎賁衛士上前拖走哭嚎求饒的袁耀後，曹操冷冷看向楊弘："你這逆賊，可有遺言？"
血色殘陽浸染城頭，楊弘面容枯槁，眼中生機盡滅。
身負從龍首功的他，此刻卻成階下囚。當日袁術稱帝，滿朝文武皆勸諫，唯他跪捧玉璽。
鐵鏈磨破手腕滲出血痕，他忽然嘶聲慘笑："某這顆頭顱，值幾石糧草？臨刑前只求曹公解惑——下蔡這條毒計，可是山中那位髙人所授？"
曹操撫須的手突然頓住。
帳前親兵見狀，立即將人往刑場拖拽。楊弘突然爆發出癲狂大笑，斷甲在青磚上刮出刺耳聲響："連名姓都不敢說？曹孟德！你怕什麼！"
驚飛檐角寒鴉的哀嚎聲中，曹操馬鞭直指淮水南岸。親兵捧着沾血戰報飛奔而來，卻被他反手抽落——壽春城頭的編鍾聲，此刻正隱隱飄過河面。
金殿內琥珀光流轉，袁術的冕旒已歪斜至耳畔。群臣案前酒肉未動，獨有閻象突然打翻酒樽。當啷一聲脆響，驚得樂師錯彈宮商。
"給朕把箏弦全換成新的！"袁術踹翻鎏金香爐，火星濺上閻象的竹簡，"爾等懂什麼？這是天命！"殘簡在火焰中蜷曲成焦黑的卦象。
大將喬蕤見機進言。
袁術冷哼一聲："爾等莫非以爲朕是昏君，整日只知 ** 作樂，毫不理政？未免太小瞧你們的天子了！"
閻象與喬蕤相顧愕然。
"呂布孫策二賊，斷不會用自家兵馬與朕血拼，平白讓曹操那廝撿便宜。"
"至於曹阿瞞，正等着朕與孫呂兩家鬥得兩敗俱傷，才好出手。"
"故而朕的江山穩如泰山！"
"朕只需靜待袁紹那庶子平定河北，舉兵南下與曹操廝殺。"
"待他們鬥得元氣大傷，朕自可坐收漁利。"
袁術神色倨傲，滔滔不絕剖析局勢。
閻象、喬蕤一時語塞。
