王嬸子被趙鐵牛冰冷的眼神和話語嚇得一哆嗦，臉上的假笑再也掛不住，色厲內荏地撂下一句，“你、你們等着瞧！”
便慌忙轉身跑走了。
院門關上，隔絕了外面。
蘇杏看着趙鐵牛寬厚的背影，心裏因污蔑而生的憤怒和委屈，竟被安全感取代。
她低聲道：“鐵牛哥，謝謝。”
趙鐵牛轉過身，臉上厲色未褪，但看向她時緩和了些。“沒事。”他頓了頓，“以後，離這種人遠點。”
“嗯。”蘇杏點頭。
一旁的趙山虎氣得拳頭緊握：“這老虔婆，跟劉歪脖是一夥的！大哥，咱不能就這麼算了！”
趙木根不知何時站在堂屋門口，推了推眼鏡，眼神冷靜：“堵不住悠悠衆口。這次沒得逞，肯定還有後招。咱們得有個準備。”
趙鐵牛沉默點頭，眉宇間凝着沉鬱。
當晚，蘇杏翻來覆去睡不着。
王嬸子和劉歪脖之流，如鯁在喉，雖暫時壓了下去，卻讓人不安。
她開始反思，是不是自己太高調，給趙家惹了麻煩？
第二天，天色灰蒙蒙的。
蘇杏起早做飯，準備去河邊洗衣。
剛出院門，就感覺不對勁。
樹下幾個閒聊的婆娘一見她，立刻收聲，眼神躲閃，交頭接耳。
等她走近，她們又裝作無事散開，但那竊竊私語聲卻追着她。
“……就是她，瞧那樣子……”
“趙家窮得叮當響，咋突然寬裕了？”
“聽說雪花膏貴得很！錢哪來的？”
“一個來歷不明的女人，住進三個光棍家……”
“搞不好是幹了什麼勾當……”
那些話語斷斷續續傳到蘇杏耳中。
她端着木盆的手指攥得發白，渾身血液上涌，臉頰卻冰涼。
強迫自己挺直脊背，目不斜視地往前走，裝作沒聽見。
到了河邊，洗衣的人群瞬間安靜。
所有人都用怪異的目光打量她，帶着審視和排斥。
王嬸子也在，正跟旁人說得起勁，見蘇杏來了，立刻抬高嗓門：
“哎喲，有些人攀上高枝就了不起了！那錢幹不幹淨，自己清楚！別帶累咱們村的名聲！”
有人附和：“就是！趙家兄弟以前本分，如今日子好了，可這錢拿着不燙手嗎？”
“我看是搞了歪門邪道！投機倒把？還是……”
後面的話沒說全，但那眼神比直接罵更惡毒。
蘇杏只覺得寒氣從腳底竄到頭頂，渾身發僵。
她知道必須說點什麼，否則這髒水就洗不清了！
她深吸口氣，正要開口——
“放你娘的狗屁！”
怒吼聲從身後傳來！
趙山虎像頭被激怒的豹子沖過來，手裏拎着獵槍，雙眼赤紅，瞪着王嬸子一群人：“誰再敢嚼舌根！老子撕了他的嘴！錢是熬醬掙的！幹幹淨淨！比你們這些髒心爛肺幹淨百倍！”
他年輕氣盛，聲音洪亮，一下子把那些人鎮住了。
王嬸子嚇得後退，嘴上還不饒人：“山虎，你被迷昏頭了吧？我們是爲你們好！”
“爲我好？我呸！”趙山虎怒道，“再聽見一句，照揍不誤！”
這時，趙鐵牛沉穩的腳步聲傳來。
他空着手，但那股氣勢比獵槍更懾人。
他走到蘇杏身邊，見她臉色蒼白卻強作鎮定，眉頭緊鎖。
趙鐵牛轉向河邊衆人，目光沉靜卻有力，緩緩掃過每一張臉。
被他看到的人都不自覺地低頭或移開視線。
趙鐵牛開口，聲音不高，卻清晰入耳：
“蘇杏是我認定的人。”
“她掙的每分錢，都光明正大。”
“誰有疑問，來問我。”
“再讓我聽見誰污蔑她，”他頓了頓，眼神銳利，“就是跟我趙鐵牛過不去。”
沒有狠話，但那股沙場帶回的煞氣和平日的威信，讓所有人噤若寒蟬。
王嬸子也徹底閉嘴，臉色發白。
趙鐵牛不再看他們，低頭對蘇杏輕聲道：“回家。”
他接過木盆，另只手握住她冰涼的手腕，牽着她轉身離去。
趙山虎狠狠瞪了衆人一眼，扛着獵槍跟在後面。
留下河邊一群面面相覷的村民。
趙鐵牛牽着蘇杏，在衆人的注視下走回趙家小院。
他掌心粗糙溫熱，像烙鐵般裹住蘇杏冰涼的手腕，連她心頭那份因流言而生的寒意，似乎也被驅散了些。
院門在身後關上，隔絕了外面的世界。
蘇杏一直強撐的鎮定瞬間瓦解，身子微顫，眼圈不受控制地紅了。
她不是委屈，是憤怒，還有連累趙家兄弟的愧疚。
“鐵牛哥……對不起，又給你們惹麻煩了。”
趙鐵牛鬆開手，低頭看她發頂的旋兒，眉頭緊鎖。
“不怪你。”他聲音低沉，“是那些人，心歪。”
趙山虎把獵槍往牆邊一靠，氣得胸膛起伏：“媽的！以後俺天天守在河邊，看哪個長舌婦還敢亂說！”
“守得住一時，堵不住一世。”趙木根清冷的聲音從堂屋門口傳來。
他手裏拿着《農村科技報》，鏡片後的目光掃過蘇杏微紅的眼眶，又看向趙鐵牛，“大哥，光靠嚇唬不行。得讓他們閉嘴，或者，讓他們沒話說。”
趙鐵牛看向他：“你有法子？”
趙木根推推眼鏡，走到院子中央，揚了揚報紙：“政策鬆動了，鼓勵搞活農村經濟。咱們熬醬，做肉幹，只要手續齊全，就是響應號召。”
他頓了頓，看向蘇杏，“他們不是眼紅嗎？那咱們就把這事擺到明面上，做大一點。”
“做大？”蘇杏抬起淚眼。
“嗯。”趙木根點頭，“我去找村長和老支書。以咱們家的名義，申請家庭副業登記。把熬醬和做肉幹，當成村小組的試點。掙了錢，適當交一點給村裏，或者逢年過節給孤寡老人送點東西。”
他看向趙鐵牛和蘇杏：“名正，則言順。有了村裏支持，我看誰還敢明着說這是歪門邪道。王嬸子那些人，也就只敢背地裏嚼舌根。”
蘇杏眼睛漸漸亮了。
這辦法不僅合法，還能堵住大部分人的嘴。
趙鐵牛沉吟片刻，果斷拍板：“行！木根，這事你去辦。需要打點，家裏還有錢。”
趙木根應下：“我下午就去。”
事情有了轉機，院裏氣氛輕鬆了些。
趙山虎撓撓頭，佩服地看着二哥：“還是二哥腦子好使！”
趙木根沒理他，轉身回屋前，目光在蘇杏臉上停了瞬，最終只是道：“把臉洗洗。難看。”
語氣還是硬邦邦，但蘇杏卻聽出了些許關心。
她用力點頭，用手背擦了擦眼角：“嗯！”
趙鐵牛看着蘇杏去壓水洗臉，對趙山虎道：“今天不去鎮上了。上山，多打點東西。”
他需要發泄心頭那股因蘇杏受委屈而燃起的火，也爲接下來的“擴大生產”儲備原料。
“好嘞大哥！”趙山虎立刻應聲。
