黎明微弱的光線，如同羞澀的少女，艱難地透過破損的窗櫺和廟內尚未完全散去的淡紫色毒煙，給這片狼藉的空間染上了一層詭譎而冰冷的青色。空氣仿佛凝滯成了膠狀，沉重地壓在每個人的胸口，廟內只剩下衆人粗重壓抑的喘息聲，以及趙魁因傷口劇毒侵蝕、無法忍受而發出的低沉呻吟。
沈墨方才那句石破天驚的斷言，如同在死水潭中投入了一塊千斤巨石，瞬間激起了千層浪。
“凶手並非一人？！”阿箐緊握着手中冰冷的三棱透骨針，針尖在微光下閃爍着寒芒，她警惕如獵豹般的目光迅速掃過在場每一個人的臉，最終落回沈墨身上，“除了密道裏那個鬼鬼祟祟的家夥，難道這廟裏……還有他的同黨？！”
沈墨沒有直接回答，而是邁着沉穩的步伐，再次走到那蜷縮在地、意識遊離的老樵夫面前。他蹲下身，目光平靜卻深邃如古井，仿佛能穿透一切迷障，聲音異常平穩，帶着一種奇異的安撫與引導力量：“老人家，你口中那位‘山神的使者’，在讓你看到神跡、賜予你‘神皮’之前，是不是先給你喝了某種‘聖水’，或者讓你聞了某種特殊的‘香氣’？”
老樵夫渾濁的眼珠在眼眶裏茫然地轉動了幾下，仿佛在努力搜尋着破碎記憶深處的片段，隨即，一種近乎狂熱的、扭曲的信仰光芒取代了迷茫，他枯瘦的手激動地比劃着，聲音嘶啞卻帶着病態的亢奮：“聖水！對！是使者賜下的聖水！甘甜……喝了之後渾身輕飄飄的……眼前就能看到五彩的光……就能聽到山神的諭示！那皮……那散發着神光的皮，是山神認可俺的證明！是寶物！”
“聖水……”沈墨喃喃重復着這兩個字，眼中閃過一絲了然的光芒。他站起身，從懷中取出那個從書生錦囊中得到的、用蠟封存的“鬼臉菇”粉末塊，將其舉到微光下，“恐怕，所謂的‘聖水’，就是摻入了這種東西精心調配的迷幻藥湯。致幻的毒性讓人產生見到神靈、溝通天地的幻覺，所謂的‘山神使者’，不過是一個利用藥物操控人心、制造虛妄神跡的卑劣騙子！”
他的目光陡然變得銳利如鷹隼，轉向一旁臉色慘白、身形微顫的柳婉茹，語氣帶着不容回避的審慎：“柳小姐，你父親柳明遠先生，既曾在太醫院任職，即便不專精於毒物一道，但對於‘鬼臉菇’這等記載於諸多藥典、特性鮮明的致幻毒物，其性狀、危害，絕不可能陌生。你之前對此避而不談，言語閃爍，究竟是怕牽連出什麼更深的隱情？還是說……”他話語一頓，目光灼灼地逼視着她，“……你其實早已認出，那書生身上木牌所刻的詭異花紋，與你家中某些不便示人的舊物，有所關聯？”
柳婉茹被他這直指核心的追問擊中了要害，渾身劇烈一顫，原本強撐的鎮定瞬間崩潰，淚水如同斷線的珠子般滾落，她哽咽着，終於吐露了部分實情：“大人明鑑！小女子……小女子之前並非有意隱瞞，實在是……心中恐懼！那木牌上的紋樣……家父被去職查辦之前，確實曾在府中書房，暗自研究過描繪着類似紋樣的殘破古籍，他當時神色凝重，曾喃喃自語，說此物可能牽連……牽連到宮中一樁年代久遠的秘辛，似乎與某種早已失傳的古老巫祝之術有關……他再三告誡於我，此事關乎性命，絕不可對外人提及半分！我……我見這莫名死去的書生身上竟也有此物，心中駭極，唯恐惹禍上身，所以才……才不敢直言……”她的聲音充滿了後怕與無助。
宮中秘辛？巫祝之術？ 線索的藤蔓，似乎再次頑強地向着帝國權力中心那最深、最黑暗的角落蔓延而去。
沈墨深深看了她一眼，不再繼續逼問。轉而將目光投向靠在牆邊、因毒傷而冷汗淋漓的趙魁，語氣冷峻：“趙老板，你手臂上的傷口，僅僅接觸到那紫色毒煙片刻，便迅速發黑潰爛，膿血橫流。這毒煙的主要成分，恐怕早已超出了鬼臉菇致幻的範疇，而是混合了某種極爲霸道的、具有強烈腐蝕性的礦物毒素。你常年行走四方，所謂的販賣山貨，恐怕只是掩人耳目的幌子吧？暗中收購、辨識這類特殊礦物和稀有毒物，才是你真正的目的！說！你與這廟中進行的勾當，究竟有何關聯？！”
趙魁捂着不斷惡化、傳來鑽心疼痛的手臂，臉色灰敗，冷汗浸透了衣背，他咬緊牙關，掙扎了片刻，終於頹然道：“大人……事到如今，我也……也不敢再隱瞞！我……我確實偶爾會接一些私活，幫某些身份特殊的客人打聽、收購些稀有的礦石和……和特別的東西。但此間之事，我着實不知內情！我此次前來黑山縣，真正目的是爲了追蹤一批不久前失竊的‘紫熒石’礦粉！那東西……那東西本身毒性不烈，但若是經過特殊處理點燃，產生的煙霧便帶有腐蝕之效，特性與這廟裏的紫色毒煙極爲相似！我懷疑……我懷疑那批失竊的礦粉，就被用在了這裏！”
紫熒石！ 沈墨心中默記下這個關鍵的名詞。如此一來，那致命紫色毒煙的來源，也找到了合理的解釋。
至此，大部分散亂的線索已然被串聯起來，真相的輪廓在沈墨腦中變得越來越清晰。
他緩步走到廟宇中央，那裏光線稍好，能夠讓他看清每一個人的表情。他站定身形，聲音清晰而冷靜，如同在公堂之上宣讀判詞，開始了條理分明的最終推演：
“諸位，迷霧將散，真相已然浮出水面。”
“這一切，絕非什麼山神索命，而是一場精心策劃、布局縝密、至少持續了半年以上的陰謀！”
“首先，是‘山神’形象的塑造與恐懼的散播。幕後之主謀，我們可暫稱其爲‘山神使者’，他選中了這座人跡罕至的荒廢山神廟作爲其巢穴。他利用摻有鬼臉菇粉末的所謂‘聖水’，首先控制了一些心智不算堅定、易於操控的本地人，比如這位老樵夫。致幻藥物讓他們產生見到‘山神’或‘使者’的逼真幻覺，並對此深信不疑，心甘情願地成爲其散播謠言的工具。老樵夫身上沾染的暗紅色絨毛，絕非什麼神皮，很可能只是凶手爲了增加神秘感和恐怖氛圍，而披上的某種特制衣物，或是利用了某種馴養生物的毛發。”
“接着，是清除潛在威脅與鞏固恐怖統治。當那兩名經驗豐富的獵戶可能無意中過於接近了他們的秘密據點，或是察覺到了某些異常，甚至可能是不願被其控制時，便遭到了毒手——或被直接殺害，或被用藥致瘋，然後拋屍山林。同時，‘山神震怒’、‘觸怒山神者必遭天譴’的恐怖謠言被刻意散布出去，進一步鞏固其不容置疑的恐怖形象，使得尋常百姓和樵夫獵戶皆對此地望而生畏，不敢靠近，從而爲他們在此地的活動提供了完美的掩護。”
“然後，是這一切的核心——他們真正的勾當。這座廟宇，或者說廟後那片被他們控制的森林裏，必然隱藏着他們真正的秘密——很可能是私自開采或提煉某種朝廷嚴管的違禁礦物（例如這紫熒石），或者是在秘密種植、研究鬼臉菇等具有巨大危害的毒物。而那枚雕刻着奇異藤蔓符文的木牌，極有可能是他們這個隱秘組織內部用於識別身份的信物憑證，或者，與某種我們尚未完全了解的邪術儀式密切相關。”
“書生的慘死，根源正在於此。他不知通過何種渠道，開始敏銳地調查此地的特殊菌類和種種異常現象，他的行爲無疑觸及了這個組織的核心秘密，因此被果斷滅口。凶手憑借對密道的極致熟悉，從後殿悄然潛近，利用吹管或機括，發射毒針，從背後精準一擊，奪其性命，手法幹淨利落，顯然是慣於此道。”
“而方才針對趙魁的襲擊，目的有二：一是滅口，目標是同樣可能在調查紫熒石、並對其構成威脅的趙魁；二則是制造更大的混亂與恐慌，借此掩護其同夥的行動，或者趁機轉移藏匿在密道中的重要物品或證據。”
沈墨的目光如同兩道冰冷的電光，最終牢牢鎖定在那依舊不斷滲出淡紫色毒煙的幽深密道入口，聲音提高，帶着穿透人心的力量：“如今，所有的裝神弄鬼，所有的表演，都已該結束了！藏在裏面的‘山神使者’，你還打算在這陰暗的鼠洞裏躲到幾時？或者，我該更準確地稱呼你爲——‘幽冥道’的外圍執事？！”
“幽冥道” 這三個字，仿佛帶着某種奇異的魔力與重量，甫一出口，密道深處似乎真的傳來了一絲極其細微的、幾乎難以察覺的能量波動，仿佛黑暗中的毒蛇被驚動。
阿箐眼中閃過恍然大悟的光芒：“所以，老樵夫是被藥物控制的可憐工具，柳小姐和趙魁是各自懷着目的、偶然被卷入此局的局外人，而真正的元凶首惡，一直就藏在這密道之中，很可能就是那個自詡的‘使者’，而他……果然是屬於‘幽冥道’的雜碎？！”
“不止如此。”沈墨緩緩搖頭，目光掃過地面上那些形態怪異、非人非獸的腳印痕跡，以及之前發現的種種不合常理之處，“從這些獨特的腳印，以及凶手那違背常理、靈動如鬼魅的身法來看，我懷疑，他們很可能還馴養了某種善於山林攀爬、行動迅捷的生物作爲協助，比如……經過特殊訓練的山魈，或是某種大型的猿猴？那夜窗外一閃而過的‘紅色眼睛’，以及這些暗紅色的絨毛，其源頭，或許正來源於此。這才是他們能夠在此地快速移動、制造‘非人’恐懼、並完成一些高難度動作的真正幫凶！”
仿佛是爲了徹底印證沈墨這驚人的推斷，他的話音剛落，密道深處突然傳來一聲尖銳刺耳、絕非人聲的唿哨！
緊接着，在衆人驚駭的目光中，一道相對較小、但速度極快的、渾身覆蓋着濃密暗紅色長毛、一雙眼睛赤紅如血、閃爍着暴戾凶光的身影，如同紅色的閃電般猛地從密道口中竄出！它四肢着地，動作矯健得令人瞠目，帶着一股腥風，無視了其他人，目標明確無比，直撲站在中央的沈墨！那竟真是一只體型遠超同類、肌肉賁張、面目猙獰可怖的山魈！
與此同時，那個之前隱入密道的黑衣人影也再次現身！他全身依舊籠罩在暗色緊身衣物中，臉上覆蓋着那張繪制了扭曲詭異花紋的木質面具，手中緊握着那把淬有幽藍劇毒的短刃，身形如同鬼魅飄忽，與那山魈形成了完美的配合，一左一右，如同致命的剪刀，向沈墨發起了凶險萬分的夾擊！
“你的推理確實很精彩，沈墨！”面具人嘶啞扭曲的聲音從面具下傳出，充滿了刻骨的恨意與殺機，“但知道了不該知道的真相，就得用命來付代價！”
“等的就是你們自己跳出來！”阿箐嬌叱一聲，毫無懼色，她早已蓄勢待發，玉手一揚，一包特制的、混合了多種刺激性藥物的粉末迎面撒向那只狂撲而來的山魈！山魈嗅覺遠超人類，被這突如其來、辛辣刺鼻的藥粉兜頭罩住，頓時發出一聲狂躁痛苦的嘶叫，前沖的動作猛地一滯，瘋狂地用爪子抓撓着自己的口鼻眼睛。
沈墨面對面具人那刁鑽狠毒、直刺要害的短刃，竟是不閃不避，只是用那雙冷靜得可怕的眼睛透過面具的縫隙，仿佛直視其靈魂深處，聲音平穩地揭露着更深層的秘密：“你的身法雖詭異迅捷，但借助這山魈攀岩走壁、縱躍如飛，在灰塵和泥濘地面上留下的腳印，自然會呈現出非人的怪異特征。你在此地裝神弄鬼，利用密道和致幻藥物制造恐慌，不過是爲了掩蓋你們在此地私自開采、提煉紫熒石，爲‘幽冥道’積累見不得光的活動資金的勾當！我很好奇，你背後那位高高在上的齊王殿下，是否知道他的手下，正在借用他的名義和可能提供的庇護，暗中中飽私囊，甚至……可能另立門戶，圖謀不軌？”
面具人持刀的手臂明顯一震，雖然隔着面具看不到表情，但那瞬間僵硬的肢體語言，無疑證實了沈墨的猜測至少部分命中了他的要害！這讓他心中的殺意更盛，攻勢愈發瘋狂凌厲：“狂妄小兒！找死！”
短刃帶着撕裂空氣的腥風直刺而來！沈墨看似文弱書生，此刻卻展現出了與他平日氣質截然不同的身手，他腳下步伐精妙一錯，側身險險避開刀鋒的致命銳芒，與此同時，他手中一直藏着的、從地上撿起的一截尖銳堅硬的碎骨，如同毒蛇出洞，精準無比地刺向面具人持刀手腕的關節處！
而另一邊，阿箐已與那只從藥粉刺激中稍稍恢復、愈發暴怒的山魈纏鬥在一起。她身形靈巧如燕，在方寸之地騰挪閃避，手中銀針如同疾風驟雨，不斷射向山魈的眼睛、咽喉、關節等脆弱要害，雖然無法立刻將這凶獸制服，卻也憑借高超的技藝和狠辣的攻擊，將其逼得連連怒吼，身上多了數處滲血的針孔，凶性被暫時壓制。
趙魁強忍着臂膀傳來的鑽心劇痛和毒素帶來的麻痹感，怒吼一聲，抄起地上的桌腿，踉蹌着想要上前幫忙。柳婉茹和小翠則嚇得魂飛魄散，緊緊抱在一起，縮在角落，連驚呼都發不出來。
就在這廟內廝殺正酣、勝負難分之際，廟外遠處，突然傳來了急促如雨點般的馬蹄聲，以及官差特有的、中氣十足的呼喝聲，由遠及近！
“裏面的人聽着！我等乃是黑山縣衙差役！速速開門！放下兵器！”
是之前那個機靈的車夫，見廟內情形凶險萬分，早已冒着瓢潑大雨，拼死跑去黑山縣衙搬來的救兵，終於在此千鈞一發之際趕到了！
面具人眼見廟外火把光芒晃動，人影幢幢，心知大勢已去，眼中閃過一道極其怨毒與不甘的凶光，猛地撮唇發出一聲短促而尖銳的口哨！那正與阿箐纏鬥的山魈聞聽此訊，竟毫不猶豫地舍棄了對手，發出一聲不甘的咆哮，猛地發力，撞破廟宇一側本就脆弱的窗戶，帶着紛飛的木屑，瞬間竄入外面依舊雨霧迷蒙的山林之中，幾個起落便消失得無影無蹤。
面具人自己也虛晃一招，逼退沈墨半步，身形急轉，想要再次退入那幽深的密道，企圖憑借對地形的熟悉逃之夭夭。
“到了此時，還想走嗎？！”沈墨對此早有防備，豈能容他再次逃脫？他看準時機，腳下巧妙一勾，踢起地上一塊沉重的、帶有棱角的木頭，灌注巧勁，那木頭如同長了眼睛般呼嘯飛出，精準無比地砸在面具人正欲發力的右腿膝彎之處！
“呃啊！”面具人猝不及防，膝彎處傳來一陣骨裂般的劇痛，悶哼一聲，單膝不由自主地重重跪倒在地，身形頓時受制。阿箐豈會放過這等良機，嬌軀一擰，已如影隨形般貼近，手中數根銀針閃爍着寒光，以迅雷不及掩耳之勢，連刺他背後幾處至關重要的大穴！
面具人只覺得一股強烈的酸麻感瞬間傳遍四肢百骸，渾身力氣如同潮水般退去，再也動彈不得，如同一灘爛泥般癱倒在地。
沖入廟內的黑山縣衙役們迅速控制了現場，撲滅殘煙，將傷者保護起來。
沈墨走上前，在兩名衙役的協助下，伸手，一把掀開了那張一直遮掩着凶手真面目的木質面具。
面具之下，是一張大約四十多歲年紀、面容瘦削、顴骨高聳、膚色黝黑的中年男子的臉。他的嘴角緊抿，帶着一絲揮之不去的陰鷙與狠戾，左側眉骨到臉頰處，有一道陳年的、如同蜈蚣般猙獰的刀疤，爲他平添了幾分凶悍之氣。這張臉，對於沈墨和阿箐而言，完全陌生。
“你是誰？受何人指使？在此地裝神弄鬼，開采禁礦，所圖爲何？”沈墨冷聲喝問，目光如炬，試圖從他眼中找出答案。
那人癱在地上，只是用一雙充滿了怨毒與不甘的眼睛，死死地瞪着沈墨，緊咬着牙關，一言不發。然而，就在沈墨準備讓衙役將其押下仔細審訊之時，那人的嘴角忽然不受控制地溢出了一縷粘稠的、顏色發黑的血液，腦袋猛地向旁邊一歪，眼神迅速渙散，竟已咬碎了預先藏在齒間的毒囊，當場氣絕身亡！
線索，在這個最關鍵的人物身上，似乎又一次被無情地斬斷了。
……
天色終於完全放亮，持續了一整夜的滂沱大雨也漸漸歇止，只剩下屋檐滴水的嗒嗒聲。陽光穿透雲層，灑在溼漉漉的山林和破敗的廟宇之上，帶來一絲久違的暖意。
黑山縣令親自帶着大隊人馬匆匆趕來，對着沈墨和阿箐是千恩萬謝，感激他們爲民除害，破解了這困擾地方多時的“山神廟詭案”。隨後，衙役們對密道進行了徹底的搜查，在其中確實找到了少量尚未使用的紫熒石粉末、一些簡陋的提煉工具，以及部分記錄了鬼臉菇培育和藥性試驗的筆記，基本證實了此地是一個小規模的違禁礦物采集點和毒物試驗場。那名服毒自盡的面具人身份成謎，但其使用的詭異毒藥、特制吹針武器，以及那枚奇異的木牌，經過初步辨認，其風格與工藝，均隱隱指向一個活躍於陰影之中的隱秘組織——幽冥道。
神志不清的老樵夫被衙役們小心地抬下山，送往縣城的醫館進行救治。柳婉茹和趙魁在詳細錄完口供，並經過初步診治後，也被允許各自離開，繼續他們原本的行程。
站在山神廟外，呼吸着雨後山林間格外清新的空氣，阿箐伸展了一下有些酸麻的四肢，望着那面具人屍體被抬走的方向，仍有些忿忿不平：“真是可惜！讓那只成了精的紅毛畜生跑了，這服毒自盡的家夥又斷了線，背後的主使者還是藏在迷霧裏，沒能揪出來！”
沈墨負手而立，望着遠處被雨水洗滌後愈發蒼翠欲滴的連綿山巒，目光悠遠而平靜：“‘幽冥道’行事，向來如此，詭秘狡詐，層層設防，不會輕易留下足以追查到核心的把柄。此次我們能夠搗毀其一個前沿據點，解救被蠱惑控制的百姓，阻止他們在此地的惡行，已然是不易之舉。至少，我們更加確信，他們的觸角，確實已經悄無聲息地延伸到了京畿要地，而且其組織之嚴密，活動之猖獗，遠比我們最初預想的更具規模性和危害性。”
他微微停頓，語氣轉而堅定，繼續說道：“書生之死已然告破，困擾此地的山神廟詭談也已真相大白。至於‘幽冥道’……來日方長，我們自有再見之時。”
阿箐聞言，點了點頭，將那份不甘暫且壓下。她轉過頭，看着沈墨被初升朝陽勾勒出清晰輪廓的側臉，那上面還帶着一絲疲憊，卻更顯堅毅，她不禁展顏一笑，帶着幾分戲謔與真誠的佩服：“不過，話說回來，沈大哥，你剛才動手時那幾下子，閃轉騰挪，出手精準，可一點都不像個只會讀書寫字的文弱書生啊！藏得夠深的！”
沈墨聞言，唇角微微勾起一抹極淡的、幾乎難以察覺的弧度，並未回答這個調侃，只是將深邃的目光，投向了返回京城的那條蜿蜒山路。
科學的燭火，再次以無可辯駁的力量，驅散了一片籠罩在愚昧與恐懼之上的厚重迷霧。
但前方，等待着他們的，是更廣闊的未知領域，與更深邃的、盤踞在權力與人心之中的黑暗，正等待着他們用智慧與勇氣，去一一照亮。
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（第六章結束）
