神啓四年，初春。
京城的積雪在暖陽下悄然消融，化作涓涓細流，浸潤着青石板路的縫隙。空氣中仍帶着冬日殘留的料峭寒意，吹在臉上，微微刺骨。然而，朱雀大街上早已是人聲鼎沸，車馬粼粼，販夫走卒的吆喝聲、酒肆茶樓的喧鬧聲，共同織就了一幅帝都早春復蘇的繁華畫卷。只是，若細心體察，便能感受到這看似尋常的喧囂之下，涌動着比去歲更加深沉、更加難以捉摸的暗流。
異聞司的值房內，炭火盆驅散了些許春寒。沈墨端坐在一張堆滿卷宗的梨木書案後，窗外幾株垂柳已抽出鵝黃的嫩芽，在微風中輕輕搖曳。他如今已是從六品的主事，官袍顏色未變，但腰間那枚代表職權的牙牌，質地似乎更潤澤了幾分。雖官職未至顯赫，然而去年接連破獲“鬼轎索命”與“黑山山神廟”兩樁詭譎大案，已讓“異聞司沈墨”這個名字，在京城某些特定的、關注着非常之事的圈子裏，悄然積累了不容小覷的分量。案頭除了日常處理的文書，還多了一封樣式古樸、措辭考究的拜帖，落款赫然是“秦王府”。帖中言辭客氣，贊賞其在山神廟案中的“明察秋毫、果決勇毅”，並邀他“得暇時過府一敘”。
阿箐百無聊賴地坐在他對面的圓凳上，一雙靈動的眼眸少了平日的雀躍，纖長的手指有一下沒一下地擺弄着腰間那枚“異聞司顧問”的桃木腰牌，嘴裏抱怨道：“回來這都好幾天了，盡是些東家丟貓疑是精怪作祟、西家夜半聞異響斷定狐仙臨門的雞毛蒜皮，連個像樣的江湖把戲都沒有，無聊得緊。現在想想，倒還不如在黑山那破廟裏，跟那只紅毛畜生打架來得痛快刺激。”
沈墨放下手中那封透着無形壓力的秦王拜帖，神色是一貫的平靜，如同深潭之水：“山雨欲來風滿樓。表面的平靜，未必真是壞事，或許只是風暴來臨前的片刻喘息。”他目光微抬，看向阿箐，帶着一絲洞察的意味，“況且，以那位‘老朋友’的行事風格，恐怕未必肯讓我們一直這般‘清閒’下去。”
他話音未落，值房的木門便被“咚咚”敲響，聲音急促。一名身着青色吏服的書吏推門而入，臉上帶着顯而易見的焦急，躬身稟報：“沈大人，寺正大人請您即刻過去一趟，說有要事相商！”
沈墨與阿箐迅速交換了一個眼神，無需言語，皆從對方眼中看到了相同的凝重與“果然如此”的預感。
周淮安的值房內，氣氛比外面料峭的春寒更加冷肅。
炭火燒得明明很旺，卻仿佛驅不散那股無形的寒意。周淮安端坐在大案之後，面色陰沉得能滴出水來，手指無意識地敲擊着光滑的桌面，發出沉悶的“篤篤”聲。
“沈主事，你來了。先看看這個。”周淮安沒有多餘的寒暄，直接將一份墨跡尚新的卷宗推到沈墨面前，聲音低沉，“戶部清吏司，昨夜例行盤庫，發現庫銀虧空。不是小數目，是整整五千兩雪花官銀，不翼而飛。”
五千兩！ 這個數字如同重錘，狠狠敲在沈墨心上。這絕非尋常竊案所能涉及的金額！
沈墨立刻收斂心神，快速而細致地翻閱起卷宗。案卷記錄得頗爲詳盡：戶部銀庫乃朝廷重地，位於衙署深處，高牆環繞，守衛森嚴。庫房那扇厚重的包鐵木門門鎖完好無損，並無任何撬壓破壞的痕跡。當夜值守的守衛信誓旦旦，未曾發現任何異常動靜，巡更記錄亦是清晰完整，毫無缺漏。那五千兩官銀，就如同在衆目睽睽之下，於這密不透風的堅固銀庫之中，憑空蒸發了一般。
“戶部那邊，如今是何說法？”沈墨合上卷宗，抬眼問道，眉頭微蹙。
“戶部侍郎張惟賢張大人，”周淮安嘴角勾起一絲毫不掩飾的譏誚，“眼下正如同熱鍋上的螞蟻。他拼盡全力壓着消息，對外只宣稱是賬目可能出了紕漏，正在內部加緊核查。”他頓了頓，語氣轉爲低沉，“但他私下裏，求助的線已經遞到了我這裏。此案，若最終查明是戶部內部出了蠹蟲，他這侍郎難辭其咎，烏紗帽定然不保；若是外賊所爲……呵，能在這等守衛下，神不知鬼不覺地從戶部銀庫盜走五千兩官銀，傳揚出去，更是天大的笑話，足以讓整個戶部乃至朝廷顏面掃地。他現在是進退維谷，騎虎難下。”
“寺正大人的意思是……”沈墨已然明了周淮安的意圖。
“此案，處處透着蹊蹺。”周淮安身體微微前傾，目光銳利如鷹，“門鎖完好，守衛無恙，數量如此巨大的官銀卻不翼而飛。這絕非尋常盜賊所能爲。要麼，是出了手段極爲高明、隱藏極深的內鬼；要麼……”他話語一頓，眼中閃過一絲深邃難測的光芒，“……就是用了什麼我們目前尚未知曉、超乎常理的‘非常’手段。既是‘非常’之案，我異聞司，自是責無旁貸。”
沈墨立刻領命：“下官明白，定當竭盡全力，查明真相。”
“帶上阿箐姑娘一同前去，”周淮安補充道，語氣不容置疑，“她眼光獨到，於機關巧械、江湖伎倆見識廣博，或許能看出些我等容易忽略的門道。”隨即，他壓低了聲音，近乎耳語，帶着鄭重的警告，“另外，務必小心行事。戶部乃朝廷錢糧重地，水深似海，其中牽扯的各方勢力盤根錯節，牽一發而動全身。尤其是……齊王殿下，近一兩年來，對戶部各項事務，可是‘關心’得異乎尋常的緊啊。”
齊王！ 這個名字再次如同陰雲般浮現。
沈墨心領神會，肅然道：“下官謹記大人提醒，定會步步爲營，謹慎查探。”
離開周淮安那間彌漫着無形壓力的值房，等候在外的阿箐立刻迎了上來，臉上帶着壓抑不住的興奮：“有大案子了？是不是？我聽見說什麼戶部丟銀子了？聽着就比幫老太太找走丟的玳瑁貓有意思多了！”
“未必如你想的那般有趣，”沈墨神色依舊凝重，一邊快步走向自己的值房準備勘查工具，一邊沉聲道，“甚至可能……非常危險。我們的對手，能在戶部銀庫這等守衛森嚴之地來去自如，盜走巨額官銀而不留明顯痕跡，其背後所蘊含的能量、所掌握的手段，恐怕遠超黑山那個依仗密道和藥物的面具人。”
半個時辰後，沈墨與阿箐已來到了戒備格外森嚴的戶部衙署深處，站在了那座象征着王朝財富核心之一的銀庫大門前。
銀庫所在院落獨立而封閉，高牆以青磚壘砌，牆上可見巡邏兵丁的身影。庫房大門是厚重的百年鬆木所制，外側包裹着冷硬的鐵皮，鉚釘密布，兩把黃銅大鎖如同巨獸的獠牙，緊緊咬合，鎖身光滑，確實未見任何破壞的痕跡。庫房內部空間高大，卻因堆放銀箱而顯得有些壓抑，空氣中彌漫着金屬特有的冰冷氣息、防潮石灰的幹燥味道，以及一種屬於巨額財富的、令人屏息的沉寂。
據卷宗記載，出現虧空的乃是標號爲“丙字柒佰零叁”的鬆木銀箱。那箱子與其他銀箱並無二致，箱體厚重，同樣鎖具完好。在戶部侍郎張惟賢那近乎哀求的目光注視下，庫大使顫抖着用鑰匙打開了箱鎖。
箱子開啓的瞬間，張侍郎的呼吸幾乎停滯。只見箱內底層鋪着的、用於防潮的黃色宣紙有些凌亂，仿佛被人翻動過。而原本應該滿滿當當、銀光耀眼的五十兩一錠的官銀，此刻卻只剩下底層寥寥十數錠，孤零零地躺在那裏，上方空出了觸目驚心的一大片！
“沈、沈主事，您、您請看……”張惟賢面如死灰，冷汗順着額角滑落，聲音帶着哭腔，“下官……下官敢以性命擔保，這庫房鑰匙，除了下官，只有兩位庫大使持有，昨夜盤庫之前，絕、絕無任何外人進入過啊！這、這真是活見了鬼了！”
沈墨沒有理會他蒼白無力的辯解，他的全部心神，早已如同最精密的儀器，聚焦在了那口空了大半的銀箱之上。他示意阿箐警戒周圍，自己則緩步上前，俯下身，幾乎將臉貼到箱口，目光如鷹隼般，開始一寸一寸地掃描箱內的每一個角落。
箱內的黃色宣紙，除了凌亂，似乎並無特異。然而，在宣紙與箱壁連接的邊緣，以及箱底木板的細微縫隙之中，他敏銳地捕捉到了一些極其細微的、半透明的、如同幹燥的蟬翼碎片般的物質。他立刻從隨身攜帶的皮囊中取出小巧的鹿皮手套戴上，又拿出一把尖頭鑷子和一張潔白的絹布，動作輕柔而精準，如同對待易碎的珍寶，小心地將那些碎屑夾起，平鋪在絹布之上。
“沈大哥，這是何物？”阿箐湊近前來，好奇地打量着絹布上那些幾乎看不見的碎屑。
“質地特殊，非紙非帛，觸感脆硬，邊緣有輕微的卷曲……像是某種特制的膠質或塗料，幹燥固化後碎裂留下的殘留。”沈墨一邊仔細觀察，一邊冷靜地分析道。他的目光隨即轉向箱內那些僅存的、依舊散發着柔和銀光的官銀。他伸手，拿起一錠，入手是預料之中的沉甸甸之感，銀錠表面光滑，光澤流轉，底部清晰地打着戶部的官印和鑄造年份“神啓三年”。
乍看之下，似乎並無任何異常。
但沈墨的直覺告訴他，有哪裏不對。這銀錠的光澤，似乎……過於均勻、過於完美了？少了一種天然銀錠經鑄造後應有的、細微的質感差異。他伸出戴着鹿皮手套的手指，用指關節輕輕敲擊銀錠。
“咚……”聲音略顯沉悶，與他記憶中尋常銀錠應有的那種清脆悅耳的“錚錚”之聲，存在着細微但確鑿無疑的差異！
“阿箐，給我一根你的銀針。”沈墨沉聲道，眼神銳利起來。
阿箐會意，立刻從腰間皮囊中取出一根細長、堅硬、閃着寒光的銀針遞過。沈墨接過銀針，將其針尖抵在銀錠底部一個極其不起眼、有細微鑄造紋理的凹陷處，然後，運用巧勁，輕輕向下一劃！
預想中金屬與金屬摩擦應有的滯澀感並未出現，針尖反而像是劃在了一層極具韌性的薄膜上，微微陷入，然後順暢地滑開！隨着針尖劃過，那層完美的“銀皮”被劃開了一道細若發絲的小口，而從小口處顯露出來的，並非預想中雪亮的白銀，而是一種暗沉、發黑、毫無光澤的質地！
這不是銀子！
沈墨眼神驟然冰寒如刀！他改用鑷子，小心翼翼地探入那細小的劃口，夾住“銀皮”的邊緣，然後屏住呼吸，極其緩慢而穩定地向外撕扯。一張薄如蟬翼、卻異常堅韌、完美復刻了五十兩官銀所有形態特征、甚至連底部官印都纖毫畢現的“外皮”，被一點一點地、完整地剝離下來！而“銀皮”之下，暴露在衆人眼前的，赫然是一塊毫不起眼、大小形狀與官銀無異、但重量顯然輕上許多的……鉛塊！
“畫皮！這是‘畫皮’之術！” 阿箐失聲驚呼，臉上充滿了難以置信的神色！她行走江湖，見過各種騙術，但將“畫皮”用到以嚴謹著稱的官銀之上，且工藝精湛到如此以假亂真的地步，聞所未聞！
庫房內，瞬間陷入了一片死寂！落針可聞！戶部侍郎張惟賢目瞪口呆地看着那塊暴露出來的鉛塊，又看了看沈墨手中那張幾可亂真的“銀皮”，臉上的血色瞬間褪得幹幹淨淨，身體晃了兩晃，若非旁邊的庫大使眼疾手快扶住，幾乎要直接癱軟在地！
不是沉重的銀錠被神通廣大地偷運了出去！而是被人用這種匪夷所思的“畫皮”之術，李代桃僵，神不知鬼不覺地換成了重量相仿、但價值天差地別的鉛塊！難怪門鎖完好，守衛無恙！賊人根本不需要費力搬動沉重的銀箱，他們只需要有機會進入這銀庫，利用這精湛絕倫的“手藝”，完成這偷梁換柱的勾當即可！
沈墨捏着手中那張微涼而富有彈性的“銀皮”，觸感奇特，其工藝之精湛，模仿之逼真，簡直令人發指！這絕非普通雞鳴狗盜之輩所能爲，背後必然有一個組織嚴密、能工巧匠雲集、且圖謀甚大的團夥！
他的目光，再次落回箱內那張作爲襯墊的黃色宣紙上。之前發現的那些半透明碎屑，其來源已然清晰——正是制作這完美“銀皮”過程中，不慎遺落或裁剪下來的邊角料！
而就在他的目光仔細掃過那張略顯凌亂的宣紙時，在紙張靠近箱壁的一個不起眼的角落，一個極其隱晦的、用某種特殊墨料繪制的、顏色與宣紙本身幾乎完全融爲一體、若非光線角度恰好絕難發現的標記，猛地撞入了他的視線！
——那是一個簡化的、抽象的符號，由幾道扭曲盤旋、仿佛擁有生命的藤蔓巧妙糾纏而成！
這個符號，與他在黑山山神廟案件中，從那名遇害書生身上找到的那塊奇異木牌上所雕刻的花紋，同出一源，別無二致！
幽冥道！
這個如同跗骨之蛆般的隱秘組織，他們的觸手，竟然已經悄無聲息地伸進了掌管天下錢糧的戶部銀庫！他們以如此詭異而大膽的方式盜竊國庫官銀，究竟意欲何爲？是爲了籌集巨額的活動資金？還是有着更加不可告人的目的？
沈墨感到一股冰冷的寒意，不受控制地從脊椎尾部驟然升起，瞬間竄遍全身，連指尖都微微發涼。
這，絕不僅僅是一樁簡單的貪腐盜竊案！
這背後，是一場正在悄無聲息地、瘋狂侵蝕着王朝根基的巨大陰謀！而他和阿箐，在懵然不覺間，已然再次站在了這場即將來臨的、更加凶險猛烈的風暴的最前沿！
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（第一章結束）
