管道內彌漫着濃重的鐵鏽、污水和某種難以言喻的陳舊腐朽氣味。黑暗粘稠得如同實質，只有阿啃平板電腦發出的微弱冷光，勉強照亮腳下溼滑、布滿粘膩苔蘚的管道壁。遠處隱約傳來滴水聲，在絕對寂靜中被放大得如同敲擊在心鼓上。
【認知同步率：95%】
冰冷的數字在陳默意識邊緣閃爍，提醒着她依舊身處懸崖邊緣。腳踝處被那痛苦觸須纏繞過的地方，傳來一陣陣深入骨髓的隱痛和冰冷，像是一個永不愈合的傷口，不斷低聲訴說着無盡的苦楚。她咬緊牙關，忍着痛楚和高度緊張後的虛脫感，深一腳淺一腳地跟在阿啃身後。
“我……我說，剛才那到底是什麼鬼東西？”阿啃的聲音在狹窄的管道裏帶着回音，顫抖得幾乎變調，“那不是普通的回響聚合體！它……它好像有意識！還想抓你上傳數據？！”
“是‘敘事者’留下的陷阱，或者監控節點。”陳默的聲音沙啞而疲憊，她回頭望了一眼身後徹底黑暗的管道，那沉重的閘門暫時擋住了可怕的追兵，但那種被冰冷目光鎖定的感覺依舊如芒在背，“他們似乎對那種強度的核心回響很感興趣。”
“太瘋狂了……”阿啃一邊哆哆嗦嗦地看着平板上極其簡陋且幹擾嚴重的管道示意圖，一邊喃喃自語，“這鬼地方到底還藏着多少這種‘驚喜’……我們最好快點，這臨時地圖說前面可能有岔路口，走錯了就可能跑到更深的廢棄區或者……直接撞進某個‘清潔工’休息室！”他說到最後幾乎帶上了哭腔。
陳默沒有回應，只是努力調整着呼吸，將大部分精力用於對抗腳踝處不斷試圖侵蝕她意識的痛苦低語，以及維持自身認知的穩定。高達95%的同步率讓她的感知依舊異常敏銳，她能“聽”到管道深處傳來的、不僅僅是水滴聲的細微動靜——那是更多模糊的、沉澱在此地的負面情緒回響，如同水底的淤泥，沉悶而壓抑。
走了大約十幾分鍾，前方果然出現了三個幾乎一模一樣的岔路口，污水在此匯流，散發出更濃烈的惡臭。
“完了完了……地圖到這裏就沒了……信號完全被屏蔽了！”阿啃絕望地拍打着平板電腦，“這怎麼選？猜嗎？三分之一的機會！”
陳默閉上眼睛，強行忽略腳踝的劇痛和四周淤泥般的低沉回響，將感知聚焦延伸向三個洞口。
第一個洞口：傳來的回響最爲“新鮮”，帶着一種機械式的冰冷和秩序感，隱約還有細微的能量流動聲。是“清潔工”活動頻繁的通道？ 第二個洞口：回響古老而混亂，夾雜着強烈的恐懼和絕望，深處似乎還有某種……巨大的、緩慢蠕動的存在感。危險。 第三個洞口：回響相對“稀薄”，雖然也有痛苦和麻木，但其中似乎夾雜着一絲極其微弱的……不屬於此地的“求知”和“觀察”的情緒碎片，很淡，卻像污水中一絲奇異的香水味。
“走這邊。”陳默指向第三個洞口。
“你確定？”阿啃一臉懷疑，“有什麼根據嗎？我的儀器什麼都測不出來！”
“直覺。”陳默不想多解釋同步率帶來的感知，率先邁入第三個管道。阿啃猶豫了一下，最終還是哭喪着臉跟了上去，嘴裏不停念叨着“死定了死定了”。
這條管道更加狹窄，需要彎腰前行。腳下的污水更深，幾乎沒到小腿肚。那股奇異的“求知”回響似乎稍微清晰了一點，但依舊微弱。
又前行了不知多久，就在阿啃幾乎要累癱放棄時，陳默突然停下了腳步。
“怎麼了？”阿啃緊張地問。
陳默抬起手，示意他安靜。她側耳傾聽，同步率帶來的感知捕捉到了極其微弱的……哼唱聲？斷斷續續，調子古老而怪異，並非管道中應有的聲音。
而且，那哼唱聲似乎與腳踝處的痛苦低語產生了一絲極其細微的共鳴？
她順着聲音的來源望去，只見側上方一處管道壁似乎有破損，露出一條狹窄的縫隙，微弱的光線和那哼唱聲正是從那裏傳來。
陳默示意阿啃托她一把。她艱難地攀上那處裂縫，小心翼翼地向外望去。
裂縫外似乎是一個更大的地下空間，像是廢棄多年的防空洞或者大型管道交匯處。角落裏，竟然用廢棄磚塊和破爛家具搭建了一個小小的、勉強可稱爲“營地”的地方。
一個穿着沾滿污漬、款式老舊的中山裝，頭發花白凌亂的老者，正背對着她，蹲在一個小火堆前，哼唱着那古怪的調子，專注地看着火堆上一個小陶罐裏煮着的、顏色可疑的糊狀物。火堆旁散落着一些舊書、筆記、還有幾件造型古怪的、像是自制探測儀器的東西。
最引人注目的是，老者的脖頸後面，似乎貼着一塊灰白色的、類似石膏藥貼的東西，邊緣微微散發着極淡的、與陳默腳踝處同源但微弱得多的痛苦回響能量。
就是這裏了！那微弱的“求知”回響和哼唱聲的源頭！
陳默輕輕落下，對阿啃低聲道：“外面有人。一個老人。可能知道出路。”
“人？活人？”阿啃又驚又疑，“在這種地方？不會是鬼吧？或者更糟……‘敘事者’的誘餌？”
“不像。”陳默搖頭，“我下去看看，你在這裏等着，如果有不對……”她沒說完，但阿啃明白意思，緊張地握緊了他的射線槍。
陳默深吸一口氣，稍微擴大裂縫，敏捷地鑽了出去，落地時盡量放輕聲音。
但那老者的聽覺似乎異常靈敏，哼唱聲戛然而止。他猛地回過頭，露出一張布滿皺紋、眼神卻銳利如鷹隼的臉。他看到陳默，眼中瞬間閃過驚訝、警惕，然後迅速歸於一種研究者的審視好奇。他並沒有立刻表現出敵意，而是快速掃過陳默全身，目光在她手中的情緒鑰匙、裂紋匕首以及受傷的腳踝處停留了片刻。
“唔……一位從‘痛苦之巢’逃出來的訪客？還帶着……有趣的‘紀念品’。”老者的聲音沙啞，卻帶着一種學者特有的腔調，“而且，你的‘回聲’……很強，也很亂。高同步率者？真是罕見的樣本。”
他竟然一眼就看出了這麼多！陳默心中警惕更甚，但沒有從對方身上感受到直接的威脅。
“你是誰？爲什麼在這裏？”陳默沒有放鬆戒備，保持着安全距離。
“秦懷仁。”老者緩緩站起身，拍了拍中山裝上的灰，“一個被自己的好奇心困在此地的老家夥。以前在大學裏研究民俗學和地方志，現在……研究這棟房子和它下面埋藏的東西。”他指了指腳下，語氣帶着一絲自嘲和狂熱。
民俗學家？陳默想起阿啃之前提過一嘴的傳聞。
“你知道出去的路？”
“也許知道，也許不知道。”秦教授走向火堆，攪動了一下陶罐裏的糊狀物，“路是動態的，取決於‘它們’是否安靜。”他意有所指地看了看周圍黑暗的空間，“而且，你現在被標記了，小姑娘。‘痛苦之巢’的那一點‘源痛’纏上你了，像黑夜裏的燈塔，‘清潔工’們會很喜歡的。”
陳默心中一凜，對方果然知道。
“你能解決這個？”她看向對方脖子後的灰白貼片。
“這個？”秦教授摸了摸後頸，笑了笑，“只是以前不小心沾上的一點小麻煩，我用古籍裏找到的土方子勉強壓制住它，但無法根除。或許……我們可以交換。你告訴我上面發生了什麼，特別是‘界楔’和‘痛苦之巢’的異動，作爲回報，我分享我知道的出路信息，甚至……關於如何暫時安撫你腳上那東西的一點小建議。”
就在這時，躲在管道裏的阿啃似乎因爲太久沒動靜，忍不住探出頭來：“陳默？怎麼樣？是敵是友？”
秦教授被突然冒出的阿啃嚇了一跳，但看到他手中的改裝設備和驚惶的表情後，眼中好奇更盛：“哦？還有一個？技術員？叛逃者？今天真是熱鬧。”
阿啃尷尬地爬了出來，躲到陳默身後。
陳默快速權衡。這個秦教授神秘莫測，知識淵博但也可能隱藏危險。但目前看來，他是唯一可能提供幫助的人。她需要信息，需要處理腳上的麻煩，需要出路。
“界楔碎了。”陳默言簡意賅，“我弄碎的。‘痛苦之巢’剛剛暴動，我們差點沒能逃出來。”
秦教授的眼睛瞬間亮得驚人：“碎了？！你竟然能……怪不得……怪不得回響的流向都發生了變化……”他激動地搓着手，在原地踱步，“重大事件！這絕對是重大事件！‘敘事者’們一定亂套了！”
他猛地停下，看向陳默：“你想擺脫‘源痛’標記？暫時的方法有，但需要一點……小小的冒險。我知道這附近有一個地方，殘留着一種特殊的‘鎮靜’回響，是過去試圖治療‘共鳴者’失敗留下的，或許能中和掉一部分‘源痛’的活性。但那裏也不安全，有一個基於‘醫療失敗恐懼’形成的回響實體在徘徊。”
又是冒險。陳默感到一陣深深的疲憊，但她沒有選擇。
“帶路。”
“很好！跟我來！”秦教授顯得興致勃勃，立刻收拾起他的幾件關鍵物品，包括一個古老的羅盤和一本皮革封面的厚筆記，“順便路上我們可以聊聊……你對‘初始之鏡’知道多少？或者，‘鎖匠’的傳說？”
他看似隨意的問題，卻讓陳默心中猛地一動。
初始之鏡？鎖匠？
零號的碎片記憶、痛苦回響中的實驗片段、還有這個神秘的民俗學家……碎片似乎正在開始匯聚。
【認知同步率：95%】……穩定，卻危險。
她看了一眼絮絮叨叨抱怨着髒亂差的阿啃，和已經興致勃勃走入黑暗的秦教授。
一支臨時的、各懷鬼胎、充滿缺陷的隊伍，就這樣在污濁的地下黑暗中，初步成型。
他們的下一個目標：尋找“鎮靜回響”，中和“源痛”標記。
而更深層的目標，已在無人言說中悄然埋下：拼湊真相，找到對抗“敘事者”和“源底”的方法。
