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翌。
陳穆率軍抵至宛城外。
城頭旌旗獵獵，盡爲黃巾所樹。
張曼成俯視城外鎮北軍，大笑道：“陳穆，我非波才那般愚拙。
你盡率鐵騎馳騁，糧草轄重必然難繼。
只需固守宛城十，你軍必退！”
陳穆嗤之以鼻：“張曼成，爾等黃巾口中道義何在？劫掠百姓，驅民爲匪，便是你等所爲？”
“休逞口舌之利！”
張曼成斥道，“若有膽略，便來攻城！”
“愚不可及。”
陳穆轉而問孫堅：“文台，城中可尚有百姓？”
“應已無存。”
孫堅答道，“宛城雖是要地，卻遠不及陽翟、長安、洛陽那樣遼闊。
城內至多容十餘萬民衆，張曼成爲囤積糧草，必早已將百姓逐出。
如今城中恐俱爲黃巾賊衆。”
“奉先。”
“令投石車進至三百步內，以火油攻城。
十二萬賊衆聚於城內，糧草堆積，無異自尋絕路——今，便以烈火焚城。”
陳穆語聲凜冽。
“遵命！”
呂布得令，指揮士卒將投石車推至預定位置，填裝火油陶罐。
“彼爲何物？雲梯否？”
城樓上，張曼成凝望漸近的器械，面露惑色。
身旁一部將遲疑道：“渠帥，觀其形似爲戰車……其高幾與城牆齊平，莫非敵欲沿杆攀城？”
“放箭！速放箭！”
張曼成驟然變色，急令守軍發矢阻敵。
箭雨紛落，卻皆在半途力竭，未及投石車之半程。
“ ！”
呂布按劍厲喝。
十名軍士執火引燃油罐。
罐中所盛火油滿溢，一旦在城中迸裂，必將引發滔天烈焰。
此油遇水難熄，堪稱無解之災。
“發！”
呂布長劍遙指宛城，喝令擲出。
轟然聲中，十枚火罐凌空飛越城垣，砸入城內。
陶罐崩碎，火星引燃流瀉之火油，凶猛火勢自城內席卷而起。
“再點！”
“發！”
呂布面無波瀾，重復着指令。
他一身武略似盡化於此聲聲號令之中，而眼前敵軍已陷於惶恐潰亂。
有人不堪灼焚之苦，竟自城頭躍下求死。
烈火焚城。
三百罐火油相繼投入，偌大宛城漸成火海。
淒厲哀嚎自城內陣陣傳來，孫堅與其部衆聞之戰栗，心生悚然。
孫堅強抑腦海中如末般的景象，轉視陳穆。
他自認征戰多年，歷經陣無數，卻從未目睹這般慘烈之狀。
即便昔在皇甫嵩麾下親歷數萬乃至十萬之傷亡，戰場血污遍地，亦不及此間殘酷。
如此滅絕般的屠戮，令他一時難以承受。
滿城皆火，十餘萬人受焚其中，陳穆竟目不移色，難道真將出一位伐如麻、堪比昔武安君白起之絕世凶神？
此刻宛城之內，情狀已難言喻。”烈火烹城”
四字，或正可描摹其景。
慘呼不絕，熱浪翻騰，即便千步之外的鎮北軍亦能感受炙風撲面。
未幾，一股異樣焦臭之氣自城中飄散而來。
孫堅終難按捺，問道：“鎮北侯，如此行事，豈非罪孽深重？”
“你尚未明了。”
陳穆面色沉靜如初。
孫堅面容僵硬：“我雖無侯爺那般戰功，卻也掌兵十數年，自認稍知兵事。
造下如此業，侯爺夜能安枕否？”
“張角所造之孽，尤重於我。”
“此乃戰場，義者不經商，慈者不統兵。”
“本侯所平，乃黃巾之亂。
此百萬衆生之戰，匪首豈能盡誅？唯以震懾使其生畏，使之不敢再逆，方爲傷亡最輕之路。”
“打完這仗，本侯所至城池，誰敢提兵守城？只怕都要城門大開，跪地請降！”
“文台啊，你說是狠手屠城、盡十二萬叛軍，鎮得四方匪患煙消雲散爲好呢？”
“還是每戰損耗數萬，啃得自己元氣大傷，再到下一州郡苦苦廝、折損兵力更佳？大善大惡，本侯心中有秤，不必由你來教我掌軍！”
陳穆背轉身去，語氣冷淡。
（南陽城下那場鏖戰，
火焚孤城，斬敵十二萬。
這一役必當記入青史，也注定烙印在世人的恐懼之中。
當戰場呈報遞至洛陽，朝廷百官瞠目結舌，連大氣亦不敢喘一聲。
位列三公九卿的重臣、滿座士大夫盡皆面無人色，身顫如秋葉，既驚且畏於陳穆手段之酷烈。
他們驟然察覺，陳穆不但對異族凶殘、對敵寇狠厲，對自己與部屬亦不手軟——他的冷酷不分內外，籠罩所有阻擋前路之人。
皇甫嵩與朱儁兵馬剛踏入荊州，黃巾各部小渠帥已紛紛俯首乞降，
誰都怕對上陳穆這等神，恐怕連求饒之機亦無。
五月二十，鎮北軍拔營轉赴揚州，
陳敗、萬乘、陳寶等大渠帥率六萬部衆未戰即降。
孫堅親自爲陳穆奉酒，詞意懇切，當面請罪。
六月中旬，仲夏時節，
鎮北軍劍指徐州。
黃巾將領張闓、廖化、周倉、裴元紹引兵七萬，盡數棄械歸順。
七月初，
陳穆臨至兗州。
原東阿縣丞、現任黃巾首領王度抗命不降，卻被麾下卜巳、張伯、梁仲寧斬首，開啓東郡門戶以示投誠。
自陳穆由並州起兵，不過三月之間，連平豫、荊、揚、徐、兗五州黃巾之亂，
此舉驚動天下。
昔時號稱百萬之衆、欲傾覆漢室的一場浩大 ，起事未及五個月便已被撲滅泰半，僅餘青、幽、冀三州尚存紛亂。
恰於此時，兩封急報意外傳抵陳穆手中。
其一：尋獲夏育行蹤。
其二：幽州黃巾統帥、黑山軍首領張燕引兵南下與張角會合，將盧植所部困巨鹿斥章一帶，北軍五校七萬精銳折損逾四萬。
河東郡守董卓馳援未果，反遭張燕擊潰，被困趙國易陽城中。
盧植 公孫瓚、劉備亦遭黃巾擊破，險喪性命於巨鹿；趕去營救的騎都尉曹、袁紹皆身負重傷。
與此同時，更磅礴的戰勢在北方展開——
青州渠帥張饒、管承引軍八萬，與張角主力匯爲一處。
一時之間，整個冀州集聚近五十萬黃巾兵馬，幾將大漢疆土南北割裂，正於魏郡漳河厲兵秣馬，意與陳穆決一死戰！
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洛陽，嘉德殿。
催兵求援的軍報如雪片般堆滿朝堂。
何進、袁隗、袁逢、楊彪諸人心神惶惶，暗下已議遷都長安以避鋒芒。
往叛軍分據州郡，尚能逐一清剿；
而今張燕、張角、張饒等聯兵聚勢，兵馬直指五十萬衆，幾乎可比朝廷各州總兵力，卻誰亦無法於朝夕間調集如許大軍。
劉宏怒擲軍報於殿上，喝問：“平爾等滿口家國大義、天下太平——這就叫太平？”
何進愁眉苦臉道：“陛下，當務之急是平亂，非問責之時。”
“住口！”
“張角不過一介草寇，如何能在短時之內籌謀這般浩大逆亂？”
“此必醞釀多年甚至十載之久的陰謀，汝等竟無所察，終只知爲族親謀官、爲己置業！今妖道張角聚衆五十萬盤踞巨鹿，爾等還有何臉位列朝班？”
劉宏雙目赤紅，厲聲斥罵。
宗正劉虞沉痛叩首：“天下已危，請陛下暫遷長安，以重兵固守函谷、潼關，待亂事平息再還洛陽。”
“荒謬！”
劉宏幾乎嘶吼：“洛陽乃天子氣運所在，宗廟基在此！朕爲天子，焉能因妖道之故而逃？漢室立朝以來，豈有 避賊遠遁之恥！”
“報——”
“鎮北侯六百裏加急軍書！”
一聲急促傳報自蒼龍門直入嘉德殿，一名玄甲鎮北軍兵士急趨進殿。
霎時，滿朝公卿目光齊聚此兵士身上。
劉宏強作鎮定，聲音卻微顫：“朕的鎮北侯……現已行軍至何處？”
“稟陛下！”
兵士目如寒星，朗聲稟報：“鎮北侯親統七萬精兵，會合皇甫嵩、朱儁二部，已北渡黃河進抵東郡濮陽，誓與賊首張角決一死戰！”
劉宏猛然起身，急切追問：“鎮北侯……可有勝算？”
“陛下！”
兵士目光忽轉向殿側的趙忠，沉聲道：“鎮北侯於涼州尋獲夏育，夏育稱昔年遠 敗之事與趙常侍有莫大系，其中猶藏內情。
故鎮北侯懇請陛下下旨收捕趙忠九族，交由其徹查當年隱案！”
“你說什麼？”
劉宏瞳孔驟縮，幾乎失聲驚呼。
鎮北軍兵士一字一句，斬釘截鐵：
“鎮北侯請旨——收捕趙忠九族，徹查當年隱情！”
“咚！”
一聲悶響在死寂的大殿中回蕩開來。
趙忠匍匐於地，猶如天地將傾。
這的來臨竟如此迅猛，讓他措手不及。
他本已籌謀妥當，欲聯結何進、袁氏與楊氏共壓陳穆，甚至打算趁其出征三族時暗中施以毒手。
如今，一切都成空談……
“果真是你所爲？”
嘉德殿內響起一道近乎撕裂的喝問。
劉宏拔出佩劍，面容扭曲，目光似要將趙忠刺穿：“朕未曾料想，當年事竟真是你所爲！”
“唉。”
張讓心底暗嘆一聲。
昔遠征軍大敗而歸，天子怒極傷身，落下無從治的病——太醫令曾言，此乃急火攻心，五髒受損、經脈皆傷，藥石罔效。
可以說，趙忠觸怒的不僅是陳穆，更有劉宏本人。
趙忠面色如灰，癱跪在天子面前：“皆奴婢一人之過。
奴婢痛恨王甫，同爲中常侍，其不惟不替陛下分憂，反與段熲狼狽爲奸，挾持陛下、構陷竇武、陳蕃……奴婢一片忠心，天地可鑑！”
“放肆！”
劉宏一腳將他踹下玉階，聲如寒冰：“袁逢，即刻帶兵捉拿趙忠九族，交予鎮北侯處置。
若有半人逃脫，朕必令你袁氏四世三公之名煙消雲散！”
“臣遵旨！”
袁逢俯首領命。
“戰報呈上！”
劉宏收劍回鞘，強壓中翻涌的怒意喝道。
張讓疾步下階，將那份六百裏加急軍報雙手奉予劉宏。
