“趙忠身後有人，暫勿處死。”
“張角命數將盡，不必驚慌。”
劉宏展開絹帛，其上僅有兩行字：一句牽連當年遠征之敗，一句關系當今漢室安危。
二者皆與他及陳穆息息相關。
“陳穆，朕的江山……全托付予你了。”
劉宏合上戰報，沉聲道：“鎮北侯已在軍報中明言，此戰他已有必勝之策。
諸卿照常議政即可。”
“遵命！”
蔡邕、何進、劉虞等人齊聲應和。
朝堂之上，唯楊彪心神俱亂。
若陳穆自趙忠口中問出線索，他自身亦恐難逃牽連。
散朝之後，楊彪步履匆忙，直向楊賜府邸奔去。
其餘公卿亦各自惴惴，既憂黃巾之亂難平，亦惑趙忠何以驟然失勢。
同刻，蔡府之中。
蔡邕方才步入正廳，蔡琰便提着裙裾急急迎來。
“昭姬，”
蔡邕眉頭微蹙，“你身爲閨秀，怎可如此行止匆促，失了儀度？”
“父親！”
蔡琰面色發白，“前方戰事究竟如何？朝中可已定下平亂方略？鎮北侯現至何處？朝廷會否爲他增派兵馬？”
蔡邕緩緩搖頭：“朝政大事，非你可妄議。
然爲父可告知你一事：陳穆此戰必會取勝，定能凱旋。
你寬心便是。”
“……女兒明白了。”
蔡琰輕舒一口氣，斂衽退出了廳堂。
“唉。”
蔡邕獨自立於階前，目光遙遙望向魏郡方向。
此番，陳穆只能勝，不能敗。
他迫使劉宏緝拿趙忠九族，又何嚐不是在自己走上絕路。
若勝，便是救國之功，縱有脅迫天子之舉，劉宏亦會容忍。
若敗，便是戰敗之罪，無人會饒恕他觸犯天威的行徑。
正因如此，蔡邕才告訴女兒：陳穆會勝，能勝，必勝。
時值七月末，距陳穆自並州發兵已有四月。
他率一萬鎮北軍，合皇甫嵩、朱儁所部六萬人馬，抵達冀州魏郡繁陽城外。
此刻，繁陽城外漢軍營壘連綿十餘裏。
傷兵的哀嚎不絕於耳，醫官穿梭其間竭力救治。
主帥大帳內，所有高階將領齊聚一堂：盧植、皇甫嵩、朱儁三位中郎將俱在；曹、袁紹等騎都尉位列其中；公孫瓚、董卓等郡守亦在此處；唯劉備攜關、張二人靜立於帳門之側。
主座之上，陳穆細閱着從冀、青、幽三州送來的軍情文報，試圖理清張角何時、爲何能將三州黃巾盡數匯集於此。
“四月下旬。”
陳穆忽然抬眼看向盧植，神色復雜：“盧子，你之敗，起因在我。
若我所猜不錯，天子召我平叛之訊爲張角所知後，他便自幽州、青州調集兵力。
三月之間，聚起五十萬賊衆。
而你率北軍五校僅數萬人馬，能堅守至今，已屬不易。”
“敗便是敗。”
盧植搖頭苦笑：“若我能早識破張角調度之意，大漢亦不至陷入今危局。
五十萬賊軍當前，我軍卻不足十萬……”
“足矣。”
陳穆將文書擲於案上，冷笑一聲：“不過烏合之衆。
南陽一役未令其膽寒，那本侯便到他們徹底降服。”
董卓躊躇片刻，低聲勸道：“鎮北侯，尋常士卒雖略強於黃巾賊寇，卻難似鎮北軍般以一當十……”
“本侯記得，天子僅解鄴城之圍，”
陳穆眸光微斂，“你身爲太守，何以擅自引兵越境？若勝尚可，若敗……此乃死罪。”
董卓面色驟然凝重，壓低聲音說道：“鎮北侯，蒼生存亡匹夫有責，我亦是心急想要助盧公一臂之力！”
“當真如此？”
陳穆手指輕叩案幾，語氣淡漠：“若未記錯，當年你是經段熲舉薦才得以入朝的吧。
段熲亡故至今，你就未曾想過爲他討回公道？”
董卓臉色驟然陰沉：“此事與討伐逆賊有何系！”
“也罷。”
陳穆不再多言，視線轉向靜立於劉備身後的關羽、張飛二人。
魏郡，繁陽。
中軍大帳內將星雲集。
結束與董卓的對話後，陳穆緩緩環視帳中衆人。
曹、袁紹、公孫瓚、董卓、劉備、呂布——若再加上正押送降卒前來的孫堅，眼下幾乎可稱作未來群雄的初次聚首。
只不過，如今他是侯，而他們……還遠未成氣候。
帳簾忽被掀起。
孫堅大步走入，目光掠過帳內，朝陳穆行禮道：“鎮北侯，降卒已全數送達上黨，交由太守張懿安置。”
“甚好。”
陳穆微微頷首。
盧植忍不住問道：“敢問鎮北侯，此次送往並州的降卒，約有幾何？”
“不算多。”
陳穆眼含深意地看向盧植，緩緩道：“不過將徐州、揚州、豫州三地所俘分批送去，累計十萬餘人罷了。
兗州降卒則已打散編入各處郡縣，慢慢收編。”
“十萬之衆……”
盧植等人一時默然。
若在往，能收降十萬敵軍，當是顯赫之功。
可如今，一百五十裏外斥章城內便駐扎着五十萬敵軍，而這五十萬人，下一刻便可能成爲索命的刀鋒。
陳穆目光陡然銳利，直視衆人道：“諸位，天下危難已在眼前。
本侯奉旨統調諸軍，即將與張角決戰於冀州。
爾等——可願隨行？”
“呔！”
張飛按捺不住，提起蛇矛憤然出聲：“咱忍了多時了！咱大哥領兵來援，麾下五百鄉勇皆已戰死，難道還不配得個將軍之位嗎？”
盧植神色一變，沉聲道：“鎮北侯，玄德早年曾在我門下修習經義。”
陳穆聞言輕笑：“原來將軍之位如此易得。
照此說來，我麾下萬名鎮北鐵騎，豈非人人皆可封將、統御萬軍？”
張飛面紅耳赤道：“俺、俺大哥乃是漢室宗親，生來便有侯王之貴！”
“放肆！”
陳穆目光驟寒，直張飛：“本侯統軍，只 績行賞。
若無尺寸之功，憑什麼在此喧譁？莫非是仗着聲高？”
劉備苦笑拱手：“鎮北侯息怒，三弟一向直言快語。
如今大勢緊迫，還請您主持軍務。”
陳穆拂袖轉身，語氣轉冷：“全軍整備，明卯時向北進發，於廣平整軍扎營。
凡延誤軍機者——依軍 處！”
“敢問何等軍法？”
袁紹眼中掠過一絲不滿。
他出身四世三公之門，如今卻要聽命於陳穆，心中自是鬱結。
但三位平叛中郎將皆未開口，他也只能暫壓情緒。
“軍法，即是本侯之法。”
“點卯遲誤者，斬！”
“聚將不到者，斬！”
“動搖軍心者，斬！”
“違逆調遣者，斬！”
“拖延貽誤者，斬！”
陳穆語如刀鋒，連道五個斬字，氣漫溢帳中。
時值初秋，暑氣未消，帳內衆人卻覺寒意侵骨。
“謹遵將令！”
盧植、皇甫嵩、朱儁、孫堅、曹率先抱拳應答。
公孫瓚、劉備、袁紹、董卓即便心中另有思緒，亦只能隨之應諾。
次，陳穆率十萬大軍開赴廣平。
同一時分，
斥章軍營之內，張角等人亦得知陳穆北進的消息。
中軍帳中，
張角凝視圖上冀州疆域，長嘆道：“此戰凶險，鎮北侯陳穆用兵如妖，你我必須慎之又慎。
如今南方義軍盡被他所破，這五十萬人在他眼中，怕是與待宰牲畜無異。”
張燕肅然道：“或可憑漳河天險與之周旋。”
“漳河並非不可逾越。”
張角搖頭：“阻盧植等輩或許可行，但對上陳穆，只怕難以奏效。
爲今之計，當以退爲進：引軍入巨鹿據守，依城而戰。”
張燕臉色發白：“南陽一役，張曼成據城死守，十二萬大軍被烈火焚盡。
自此南方諸州渠帥聞陳穆之名，往往棄械請降。”
“不，並非固守一城。”
張角以指劃圖，繼續說道：“我等分據三城——我守巨鹿，張燕你駐廣宗，張饒引兵入曲周。”
“三城互爲犄角，無論陳穆主攻何處，其餘兩城皆可出兵合圍其軍。”
“切記，入城之後立刻於牆外深掘十丈壕溝，引漳河及澤水灌入。
此法既可防範他那焚城奇術，亦能阻礙雲梯近牆。”
“遵命！”
張燕、張饒二人凜然應聲。
數後，
陳穆大軍於廣平扎營。
斥候急報：五十萬黃巾分作三部，據守三城，已成犄角互援之勢。
聞訊，陳穆當即傳令全軍渡過漳水，徑直進入斥章地界安營扎寨。
中軍大帳之內。
巨鹿的輿圖在桌案上鋪展開來，陳穆的視線落於其上，片刻後，開口問道：“奉先方才回報，說那張角在城牆外側掘出了十丈深溝，又將漳河與大澤的水引入了其中？”
“正是如此。”
呂布垂首答道。
一旁的盧植捻須沉吟：“張角此舉，當是忌憚你先前在南陽所用的戰法。
如今廣宗、巨鹿、曲周三城互爲倚仗，無論我軍攻伐哪一處，其餘二城皆可急速援應。
屆時，我方十萬大軍反有被圍困之險。”
“孟德。”
陳穆轉向曹，“對此鼎足之勢，你有何破局之想？”
“圍城不戰。”
曹聲音沉穩，“以九萬兵馬分困三城，餘下一萬鎮北鐵騎遊弋於外，尋機獵。
黃巾雖衆，足有五十萬，然糧草支撐必難長久。
待其城中糧盡，不得不外出覓食之時，便是我鐵騎建功之機。”
“孟德可知‘易子而食’？”
陳穆神色平淡，目光卻透着一絲冷意，“餓極之人，與野獸何異？此法或能取勝，卻要以滿城生靈墮入爲代價。
況且，本侯沒有那麼多時虛耗。
再過一個半月便是秋收，我軍必須返回並州。”
“那依鎮北侯之見，該當如何？”
曹雙眼微眯。
“爲將者，當知天時，借地利，用人和。”
陳穆起身走向帳外，望向天際逐漸聚攏的濃雲，“雨季將至。
孟德，伯圭，你二人各領一萬兵馬，去將引往三城的漳河及大澤水源暗中截斷。
