紫禁城的春，依舊驅不散那股沉沉的暮氣與焦慮。乾清宮東暖閣內，藥味混雜着龍涎香，崇禎皇帝朱由檢斜倚在榻上，面色蠟黃，眼窩深陷，手中捏着一份邊關急報，指節因用力而泛白。
曹昆垂手侍立在暖閣角落，他是隨曹化淳進來稟事的。曹化淳正低聲匯報着京城防務的幾處疏漏，以及東廠偵緝到的幾股流民異動。
崇禎聽得心不在焉，忽然將手中急報重重拍在炕幾上，聲音嘶啞：“又是要餉！孫傳庭兵敗潼關，生死未卜，陝地糜爛……遼東那邊也三天兩頭催餉……國庫空空如也，內帑……內帑早已見底！朕的銀子，難道都長了翅膀飛了不成？！”
他劇烈咳嗽起來，曹化淳忙上前奉茶，輕輕拍背。
待喘息稍平，崇禎疲憊地揮揮手：“罷了，你們先退下吧……餉銀之事，容朕再想想……”
曹化淳躬身領命，示意曹昆一同退出。
就在二人即將退出暖閣時，曹昆忽然心念電轉。這是一個機會！一個在皇帝面前留下印象，或許還能間接做點事情的機會。他深吸一口氣，停下腳步，轉身，對着御榻方向深深一揖。
“奴婢鬥膽，有一言，不知當講不當講。”
崇禎和曹化淳都愣了一下。曹化淳微微蹙眉，以眼神示意曹昆不可造次。
崇禎抬起眼皮，看着這個之前來勘查過國丈府失竊案的年輕東廠領班，依稀記得他是曹化淳的侄子。“講。”
曹昆保持着躬身的姿勢，聲音清晰而平穩：“萬歲爺憂心國事，宵旰焦勞，奴婢等感同身受，恨不能分憂。方才聞萬歲爺爲餉銀煩憂，奴婢愚鈍，想起前些時奉廠公命協查京城防務，無意間聽聞些市井流言，雖不足爲憑，或可……或可供萬歲爺參詳。”
“哦？什麼流言？”崇禎稍微坐直了身體。
“奴婢聽聞，去歲至今，京城及畿輔之地，雖民生艱難，物價騰貴，然有幾家勳戚巨室，府中土木大興，珍寶競購，宴飲無度，奢靡更勝往昔。”曹昆緩緩道，字斟句酌，“更有甚者，暗中囤積糧米、藥材、乃至鐵料等緊要物資，待價而沽。奴婢當時只覺奇怪，國難當頭，何以這些人家資財反似愈發雄厚？”
崇禎的臉色陰沉下來：“你是說……”
曹昆將身子躬得更低：“奴婢不敢妄言。只是忽而想起，早年成祖爺時，戶部曾有一項‘急國難’的舊例，雖久未施行，然法理猶存。若……若朝廷能明察暗訪，確證某些人家資財來路可疑，或與貪墨、囤積居奇、乃至通敵有關，依律查抄其不法之財以充軍國用，既可解燃眉之急，亦可震懾不法，整肅風氣。此等人家，必有其破綻，或於賬目，或於行跡，或於往來人證。東廠、錦衣衛若得明旨，暗中細查，或有所獲。”
他這番話，半真半假。搬出“成祖舊例”是虛，暗示查抄貪官是實。他不能直接點名，但提供了思路，也隱晦地點出東廠、錦衣衛可以去做這件事。更重要的是，他這番話，巧妙地迎合了崇禎此刻對官僚勳貴貪婪無能、見死不救的深刻不滿與猜疑。
崇禎眼中閃過一絲凌厲的光芒。他緊緊盯着曹昆，似乎在權衡。半晌，他看向曹化淳：“化淳，你怎麼看？”
曹化淳心中念頭飛轉，立刻躬身道：“萬歲爺，曹昆所言，雖顯激進，然確是一策。如今國事維艱，非常之時或需非常之法。東廠、錦衣衛忠於王事，若得萬歲爺密旨，暗中查證幾家風評不佳、資財來路不明之顯貴，密取其確鑿罪證，再行雷霆之舉，既可充實國庫，又不至朝野驚惶。只是……需選定目標，一擊即中，且須有足以服衆之鐵證。”
崇禎緩緩點頭，疲憊的臉上露出一絲狠色：“好。此事……便由東廠與錦衣衛暗中辦理。化淳，你與駱養性（錦衣衛指揮使）商議，先擬幾個切實可疑的目標，密查其罪證，務求扎實！記住，要密！”
“奴婢（臣）遵旨！”曹化淳與曹昆齊聲應道。
退出乾清宮，走在長長的宮道上，曹化淳放緩腳步，與曹昆並肩而行，低聲道：“昆兒，今之言，雖合聖意，卻也險得很。後在御前，仍需謹慎。”
“侄兒明白，謝叔父提點。”曹昆知道，自己這次算是賭對了，在崇禎和曹化淳心中都留下了“機敏敢言、忠於王事”的印象。至於查抄誰？那不重要，重要的是，這個口子一開，東廠和錦衣衛的權力和影響力將得到增強，而他或許也能從中獲得一些間接的好處，比如……更靈通的消息，或者，在未來的動蕩中，多一點籌碼。
……
當夜，曹昆回到自己在宮中值房附近一處僻靜的小院——這是曹化淳早年撥給他偶爾歇宿用的。剛推開門，一道溫軟的身影便撲入懷中，帶着熟悉的皂角清香。
“昆哥！”玉鸞緊緊抱着他，聲音帶着歡喜與依戀，“你可回來了，這些時不見，我好想你。”
燭光下，玉鸞只穿着單薄的寢衣，臉頰泛着健康的紅暈，眼睛亮晶晶的。自那夜之後，兩人關系已不同往。曹昆雖不能常來，但每次回宮，玉鸞總會尋機過來與他相會。
感受着懷中女子熱情的擁抱和毫不掩飾的眷戀，曹昆心中那因朝堂算計而緊繃的弦稍稍鬆弛。他反手關上門，將她打橫抱起，走向內室。
“我也想你。”他低聲在她耳邊道，氣息拂過她的耳廓。
床帷落下，一室春光。玉鸞的溫柔與熱情，極大地撫慰了曹昆連來的精神疲憊。混元合歡功在兩人之間自然流轉，不僅帶來極致的歡愉，也讓雙方氣色更佳，內力隱隱增長。玉鸞如今面色紅潤，肌膚細膩，更勝從前，對曹昆也越發依戀癡纏。
雲雨漸歇，玉鸞滿足地蜷在曹昆懷中，手指在他口無意識地畫着圈。“昆哥，你身上好像……越來越暖，力氣也大了。”她羞澀地低語。
曹昆攬着她，輕撫她光滑的脊背，心中卻不由閃過另一張絕美而帶着輕愁的容顏。陳圓圓……那份清冷易碎的美，與懷中玉鸞的溫婉熱情截然不同，卻同樣牽動他的心緒。
想到離開別院時，陳圓圓站在廊下目送他，那雙秋水般的眸子欲言又止，最終只輕輕道了聲“公子早去早回”，曹昆心中便是一陣悸動。那雨中的擁抱之後，兩人之間似乎多了一層無形的默契與微妙的親近，但彼此都小心翼翼，未曾點破。
體內因功法而越發旺盛的陽氣，此刻在玉鸞的溫柔之後並未完全平息，反而因思緒的牽扯而有些蠢蠢欲動。曹昆暗暗運功，強行壓下那股躁動。
不能急。陳圓圓心防初解，需以耐心和尊重慢慢浸潤。玉鸞這邊，亦需妥善維系。
“玉鸞，”他輕聲道，“過些時，我可能又要出京辦事。你在宮中，萬事小心。這些銀票你收好，打點用度，或者托人捎回家中。”他又拿出幾張銀票塞進她枕下。
玉鸞點點頭，將臉埋在他頸窩：“我知道。你自己在外更要保重。我……我會一直在這裏等你。”
溫存片刻，玉鸞才依依不舍地起身穿衣，趁着夜色悄悄離去。
曹昆獨自躺在床上，望着帳頂，腦海中思緒紛雜。崇禎的焦慮，查抄貪官的密旨，竹溪塢阿九的安全，別院中陳圓圓的安置，自身的武功與系統進展，還有這亂世中越來越近的刀兵烽煙……
千頭萬緒，最終都化爲更堅定的決心與緊迫感。
他必須更快地積蓄力量，編織屬於自己的網。無論是朝堂、江湖，還是這深宮與私宅，他都要盡可能地掌握主動。
窗外傳來三更的梆子聲。
曹昆閉上眼，混元合歡功自行在經脈中緩緩運轉，調和着體內略嫌亢奮的陽氣，也滋養着連奔波損耗的精神。
一夜無話。
只是，在夢境的邊緣，似乎總有一抹淡紫色的窈窕身影，和一雙含愁帶怯、卻又隱現依賴的明眸，揮之不去。
