崇禎十六年三月，一場隱秘而迅猛的風暴，在京城勳貴圈層中猝然刮起。
在東廠與錦衣衛的聯合密查下，三位素以“清貧”示人、實則貪墨驚人的官員——一位戶部侍郎、一位都察院僉都御史、一位京營提督——的累累罪證被迅速坐實。不僅涉及歷年糧餉、河工款項的巨大貪墨，更查出他們暗中與晉商勾結，向關外走私鐵器、藥材等禁運物資，甚至傳遞朝廷動向，其行徑已與通敵無異。
證據確鑿，直送御前。崇禎皇帝在震怒與一種近乎殘酷的興奮中，連夜下旨，以雷霆萬鈞之勢，抄沒三家！
這場抄家由東廠與錦衣衛精銳聯合執行，曹昆因其“獻策之功”和曹化淳的有意提拔，得以參與核心行動，並負責其中一處的現場清點監督。
當那一道道朱漆大門被暴力撞開，當一箱箱埋藏在地窖、夾牆、甚至佛龕下的金銀珠寶暴露在陽光下時，連見慣場面的老番役都忍不住倒吸涼氣。
白銀堆積如山，成色十足的官錠與雜色銀塊混雜，粗略估算，僅現銀便超過一百五十萬兩！黃金也有數萬兩之多。古玩字畫、珠寶玉器、珍稀皮毛、海外奇珍更是琳琅滿目，許多物件明顯逾制，甚至有些是宮中流失的御用之物。更有那記錄着隱秘田產、店鋪、放貸賬目的密冊，觸目驚心。
三家合計，查抄出的財物折合白銀，竟高達近四百萬兩！這還不算那些難以估價的田產店鋪。
消息傳回宮中，崇禎先是難以置信，隨即便是狂喜，繼而是滔天怒火！“蛀蟲！國之蛀蟲！！”他在乾清宮咆哮，摔碎了心愛的茶盞，“前線將士餓着肚子拼命，這些蠹蟲卻肥得流油！該！統統該！”
狂怒之後，便是對東廠與錦衣衛辦事得力的褒獎。尤其是最初提出此策的曹昆，名字再次進入皇帝視線。
數後，嘉獎與擢升的旨意下達司禮監。
曹化淳將曹昆喚至值房，臉上帶着難得的滿意笑容，將一份吏部文書遞給他：“昆兒，這是你的新告身。萬歲爺特旨，擢升你爲東廠掌刑千戶，仍兼領班，賞銀千兩，綢緞二十匹。並命你協理此次抄沒贓物的後續清點入庫事宜。好好，莫要辜負聖恩。”
掌刑千戶！這已是東廠內頗有實權的中層職位，不僅地位提升，更關鍵的是，有了獨立辦案、動用一定武力乃至審訊的權力。賞銀倒是其次，這職權才是真正的獎勵。
“侄兒叩謝皇恩！多謝叔父栽培！”曹昆強壓心中激動，恭敬行禮。這一步，走得比他預想中更快。
“是你自己爭氣。”曹化淳拍了拍他的肩膀，“不過，木秀於林，風必摧之。如今你露了頭角，更要謹言慎行，尤其是……那些錢財過手，須得分明。”
“侄兒明白，定當清廉自守，兢兢業業。”曹昆肅然道。他知道曹化淳的提醒至關重要，這筆巨款牽動無數人心，必須處理得淨淨。
……
當夜，簾子胡同宅子。
爲了慶祝升遷，也爲了驅散連抄家帶來的肅晦氣，曹昆特意讓秋菊冬梅準備了一桌精致的酒菜，擺在後園新搭的暖閣裏。暖閣四周垂着厚簾，當中燒着銀炭盆，溫暖如春。窗外，一株晚開的玉蘭在月色下吐露芬芳。
陳圓圓顯然精心打扮過。她穿着一身新做的藕荷色縷金百蝶穿花雲錦襖，下襯月華裙，烏雲般的秀發挽成優雅的驚鵠髻，斜簪一支點翠蝴蝶步搖，耳垂明月璫，淡掃蛾眉，輕點朱唇，比平更添幾分明媚嬌豔，在燈下容光懾人。
“恭喜公子高升。”她執起酒壺，爲曹昆斟滿一杯，笑意盈盈，眼波流轉間，少了些愁緒，多了幾分真切的開懷。
“多謝姑娘。”曹昆舉杯，看着她燈下絕美的姿容，心中滿是成就感與柔情。這安定與笑顏，是他爲她掙來的。
兩人對坐，淺酌慢飲。秋菊和冬梅布好菜，便識趣地退到遠處廊下伺候。
曹昆說起這幾抄家的見聞，略去血腥與陰暗，只感嘆那些貪官藏銀之巨，家奢之甚。陳圓圓聽得入神，時而驚嘆，時而蹙眉，最後輕嘆一聲：“朱門酒肉臭，路有凍死骨……難怪這世道越來越難。”她自入京以來，見多了勳貴奢靡，感觸尤深。
“是啊，所以陛下才震怒，決心整治。”曹昆給她夾了一筷她愛吃的清蒸鰣魚，“不過這些事太醃臢，不提也罷。說說你，這幾在家做什麼？琴藝可有進益？”
提到琴，陳圓圓眼睛微亮：“正想請公子品評。前得了一首舊譜，稍作改動，覺得頗合眼下心境。”
“哦？願聞其詳。”
陳圓圓起身，走到暖閣一角的琴案前坐下。她調試了一下那架桐木琴的絲弦，玉指輕拂，一串清越如泉的音符便流淌而出。
起初是舒緩的，帶着些微迷茫與輕愁，宛如月下獨步，霧裏看花。漸漸地，曲調轉明，節奏輕快起來，似春風拂過柳梢，燕子掠過檐角，充滿了生機與希望。中間一段輪指快彈，疾而不亂，仿佛掙脫了某種束縛，迎向更廣闊的天空。最終，旋律復歸平和悠遠，餘韻嫋嫋，如靜夜花開，暗香浮動。
一曲終了，餘音繞梁。
曹昆雖不通高深樂理，卻也聽得出這曲中情緒的變化，從彷徨到明朗，從壓抑到舒展，恰似她這些時心境的寫照。他由衷贊道：“此曲只應天上有，人間能得幾回聞。姑娘琴藝，已入化境。尤其這曲中豁然開朗之意，令人心喜。”
陳圓圓被贊得臉頰微紅，低頭撥弄了一下琴弦：“公子過譽了。不過是……心中鬱結稍解，寄情於絲桐罷了。”她抬起盈盈水眸，望着曹昆，“若非公子，圓圓此刻恐怕仍在樊籠之中，終惶惶，何來此心此曲？”
她的目光真摯而柔軟，蘊藏着深深的情意與感激。
曹昆心中激蕩，起身走到她面前，蹲下身，與她平視。“圓圓，”他第一次喚她的名，聲音低沉而溫柔，“能爲你撐起這片安寧天地，是我之幸。”
四目相對，暖閣內炭火嗶剝，暗香浮動，空氣仿佛都變得粘稠起來。陳圓圓被他深邃的目光看得心如鹿撞，長睫輕顫，想移開視線，卻又似被牢牢吸住。
曹昆緩緩抬手，指尖輕輕拂過她光滑的臉頰，觸感微涼，卻在他指尖點燃一簇火苗。他的目光落在她嬌豔欲滴的唇瓣上。
陳圓圓呼吸微促，閉上了眼睛，長長的睫毛像受驚的蝶翼般抖動。
一個輕柔如羽毛的吻，落在她的唇上。起初只是淺淺的觸碰，試探着那份柔軟與芬芳。隨即，感受到她的默許與輕微回應，曹昆的吻逐漸加深，帶着珍視的力度與逐漸升溫的熱情。
陳圓圓生澀地回應着，雙手無意識地抓住了他的衣袖。這個吻，不同於雨夜那次擁抱的安慰與依靠，充滿了明確的愛戀與占有意味，讓她渾身發軟，心如擂鼓，卻又被一種前所未有的甜蜜與安全感包裹。
良久，唇分。
陳圓圓臉頰緋紅，眼眸溼潤，靠在曹昆肩頭輕喘。曹昆攬着她纖細的腰肢，感受着她身體的柔軟與微顫，心中愛意洶涌。
“圓圓，”他在她耳邊低語，氣息灼熱，“我想娶你。”
陳圓圓身體一僵，愕然抬頭看他。
曹昆目光堅定：“不是兒戲。我知道我的身份特殊，不能給你明媒正娶的盛大婚禮，惹人注目。但我想給你一個真正的名分，一個屬於我們的、秘密的儀式。在這宅子裏，天地爲證，你我同心。從此，你便是這裏的女主人，我曹昆此生認定的妻。”
秘密迎娶！女主人！妻！
這幾個詞如同驚雷，炸響在陳圓圓心頭。她從未敢奢望過這些。即便曹昆待她再好，她內心深處，仍覺得自己是依附於他的浮萍，是見不得光的“外室”。可他此刻，竟說要給她名分，哪怕是秘密的。
淚水毫無征兆地涌出，是震驚，是感動，是巨大的幸福沖垮了所有防線。
“公子……你、你何必……我不過是……”她哽咽難言。
“你不是‘不過’。”曹昆拭去她的淚水，語氣斬釘截鐵，“你是我心愛的女子，我想與之共度一生的人。這世道險惡，未來莫測，但我願傾盡所有，護你周全，許你安穩。圓圓，你可願意？”
陳圓圓望着他眼中不容置疑的真誠與熾熱，所有的惶恐、自卑、猶疑在這一刻冰雪消融。她用力點頭，淚珠紛落如雨，嘴角卻綻開無比燦爛美麗的笑靨。
“我願意……昆哥，我願意！”她第一次喚出這個親密的稱呼，撲入他懷中，緊緊抱住。
曹昆擁緊她，心中滿是圓滿與鬥志。有了要守護的人，這亂世之路，他便更要走得穩，走得遠。
暖閣外，月色正好，玉蘭吐豔。秋菊和冬梅相視一笑，悄悄將廊下的燈籠又挑亮了些。
這一夜，簾子胡同的宅院裏，溫情繾綣，春意盎然。而京城之外，烽火與暗流，正在不斷近。
