濃煙、刺耳的警報、非人的咆哮、以及金屬被撕裂的可怕聲響——實驗室已淪爲的入口。
蘇禾拼盡全力，將虛弱不堪的秦老推上通風管道，自己也手腳並用地爬了進去。下方傳來的恐怖聲響讓她心膽俱裂，尤其是林溯爲了掩護他們，主動將敵人和那破牆而出的怪物引開。
“林溯！”她忍不住回頭喊了一聲，聲音在狹窄的管道裏顯得微弱而絕望。
“快走！孩子！”秦老的聲音帶着不容置疑的急迫，他渾濁的眼中充滿了痛苦與決絕，“不能讓他白白犧牲！我們必須把消息帶出去！”
犧牲？這個詞像一把冰錐刺穿了蘇禾的心髒。但她知道秦老是對的。留在這裏，所有人都得死。她咬緊牙關，強忍着回頭的沖動，沿着來時的管道奮力爬行。秦老緊隨其後，老人的體力顯然已經透支，全憑一股意志力在支撐。
管道內的每一次摩擦聲，都讓他們心驚肉跳，生怕引起下方那怪物的注意。幸運的是，那被稱爲“清算者”的恐怖存在，似乎將主要的怒火都傾瀉在了實驗室內的黑衣士兵身上，激烈的槍聲、爆炸聲和淒厲的慘叫不絕於耳，暫時掩蓋了他們的動靜。
不知過了多久，他們終於爬到了之前進入的通風口。格柵依舊敞開着，外面是相對安靜的黑暗。蘇禾率先鑽出，警惕地觀察四周，確認沒有黑衣士兵的巡邏隊後，才將幾乎虛脫的秦老拉了出來。
兩人躲藏在一堆建築廢料後面，劇烈地喘息着。遠處，實驗室大樓方向依舊傳來混亂的聲響，甚至可以看到樓體某些部位閃爍的火光和……蔓延的、如同活物般的暗紅色組織。
“秦老……林溯他……”蘇禾的聲音帶着哽咽。
秦老沉重地搖了搖頭，蒼老的臉上滿是悲戚：“那孩子……他是個英雄。但現在不是悲傷的時候。”他抓住蘇禾的手臂，力道大得驚人，“聽着，蘇研究員，我們必須立刻找到陳星那孩子，然後離開這裏，越遠越好！”
“離開？去哪裏？燈塔營地情況不明，我們……”
“去‘高地’！”秦老打斷她，眼中閃過一絲決然，“去舊氣象站所在的那個山頭！那裏是燼城少數幾個可能暫時不受孢子雨和‘屏障’擴張影響的地方之一！”
高地？舊氣象站？蘇禾立刻想起林溯之前提到過的，那個可能存在的“方舟”入口就在山脈之中。
“您知道‘方舟’？”蘇禾急切地問。
“我知道的比你們想象的要多，但現在沒時間細說。”秦老急促地喘息着，“黑衣人是‘破曉’集團的人，一個在末中崛起的、比獵手團危險得多的軍事科技組織。他們以爲‘方舟’是某種超級武器或技術寶庫，他們想掌控它！而獵手團……不過是被他們利用、吸引火力的棋子！”
破曉集團？棋子？信息量巨大，讓蘇禾一時難以消化。
“那‘清算者’……”
“‘方舟’的自動防御單元之一，因爲‘破曉’的強行而提前蘇醒了。這只是一個開始！屏障失衡，會有更多可怕的東西出來！”秦老的聲音充滿了恐懼，“我們必須警告其他人！必須找到真正能安全接觸‘方舟’的方法，而不是像他們這樣野蠻地撬開潘多拉魔盒！”
他看了一眼蘇禾始終緊緊抓着的背包，裏面裝着“淨化之種”的樣本和那本星圖筆記。“你手裏的東西，很關鍵……它們可能是‘鑰匙’的一部分，但需要正確的‘鎖孔’。”
就在這時，一個敏捷的身影如同狸貓般從旁邊的陰影中竄出，嚇了兩人一跳。
“蘇姐！秦老！”是陳星！他臉上帶着焦急和慶幸，“你們沒事！太好了！林工呢？”
看到只有蘇禾和秦老，陳星臉上的喜悅瞬間凝固。
蘇禾痛苦地閉上了眼睛，搖了搖頭。
陳星如遭雷擊，踉蹌了一下，少年人的眼眶瞬間紅了，他死死咬住嘴唇，才沒讓自己哭出來。
“沒時間哀悼了，孩子。”秦老雖然悲痛，但語氣堅決，“我們必須立刻離開東南區！‘破曉’的人穩住陣腳後，一定會全力搜捕我們，而且‘清算者’的活動範圍可能會擴大！”
陳星用力抹了一把臉，將悲傷和憤怒強行壓下。“我知道路，跟我來！”他重新擔當起向導的職責。
三人不敢停留，借着夜色的掩護，由陳星帶領，穿梭在危機四伏的廢墟中，向着城市邊緣，那座被稱爲“高地”的山脈方向艱難前行。
每遠離實驗室一步，蘇禾的心就沉一分。她回頭望向那片被混亂和火光籠罩的區域，心中充滿了對林溯命運的擔憂和無盡的疑問。
林溯，你真的……犧牲了嗎？
而此刻，在已淪爲血腥戰場的實驗室底層，林溯的境況確實岌岌可危。他利用煙幕彈和復雜的地形，勉強躲過了“清算者”最初的肆虐和黑衣士兵的追捕，但被困在了一條死胡同般的走廊裏，外面是逐漸近的搜索隊，而走廊盡頭，那暗紅色的生物組織正在如同水般蔓延過來……
進退維谷，生機渺茫。
幸存的三人小組分崩離析，帶着沉重的消息和渺茫的希望，踏上了前往“高地”的未知旅程。而燼城的黑夜，還遠遠未到盡頭。
（第十三章 完）
