晨曦初露，薄霧未散。青石村卻已失去了往日的寧靜。村道上，幾個身着皂衣、腰懸佩刀、神情肅穆的精悍漢子，正挨家挨戶地盤問着什麼。他們步履沉穩，眼神銳利如鷹，周身帶着一股久經沙場的鐵血煞氣，正是儲炎帶來的龍影衛。村民們被這陣勢嚇得戰戰兢兢，問什麼答什麼，不敢有絲毫隱瞞。空氣裏彌漫着無形的壓抑，連雞犬都噤了聲。
李家小院內，李墨站在水缸前，木瓢懸在水面，卻久久沒有落下。指尖冰涼，丹田處的翠綠氣旋以一種防御性的高速旋轉着，乙木靈氣在經脈中奔流不息，試圖驅散那縈繞不散的、來自村外山丘的煌煌龍威帶來的冰冷重壓。儲炎來了！如同一座無形的大山，轟然壓在青石村的上空，也沉沉壓在她的心頭。
院門被叩響，節奏沉穩有力，帶着不容拒絕的意味。
李墨深吸一口氣，強行壓下翻騰的心緒，放下木瓢，示意憂心忡忡的李母去開門。
門外站着三人。
爲首者，一身月白色錦緞長袍，玉帶束腰，面容俊朗，氣度雍容，正是微服而來的儲炎。他臉上掛着恰到好處的、屬於富商的溫和笑容，眼神卻深邃如寒潭，帶着洞悉一切的審視。身後半步，站着如同兩尊石雕般的龍一、龍二，氣息內斂，目光如電，牢牢鎖定了院中的一切。
“老夫人叨擾了，”儲炎拱手，聲音清朗悅耳，目光卻越過開門的李母，精準地落在那片流光溢彩的花圃上，贊嘆道，“好一處世外桃源！在下蘇言，遊商至此，聞聽貴府花圃冠絕鄉裏，特來拜會，一睹奇花風采。不知可否入內一觀？”
李母被儲炎通身的氣派和身後護衛的氣勢所懾，一時訥訥不知如何作答。李墨已從屋中走出，素衣布裙，神色平靜，對着儲炎微微頷首：“蘇公子請進。鄉野之地，粗鄙花草，恐難入貴人法眼。”
儲炎的目光瞬間聚焦在李墨臉上。那張洗盡鉛華、不施粉黛的面容，在晨光下清麗依舊，眉宇間卻多了幾分他從未見過的沉靜與疏離。她微微垂着眼，避開了他直接的審視。
“李姑娘過謙了。”儲炎踱步入院，步履從容，目光看似隨意地掃過花圃中的一草一木，實則如同最精密的探針。“這株花色如琉璃，薄如蟬翼，月下生輝，當真是巧奪天工。”他停在琉璃蘭前，指尖虛點，眼神帶着商人特有的精明和一絲深藏的探究，“此花培育之法，想必姑娘有獨到之處？聽聞宮……咳，州府一些大花匠，也多用些精細手段控溫控溼，姑娘此法，倒有異曲同工之妙？”
試探！
尖銳而精準的試探！儲炎的目光如同無形的鉤索，緊緊纏繞着李墨的每一絲反應。
李墨的心猛地一縮，指尖在袖中微微蜷起。她強迫自己放鬆，調動起丹田乙木靈氣，一股溫和的意念無聲地彌散開去，悄然溝通着腳下的花草。她抬起眼，目光澄澈，帶着一絲恰到好處的茫然與謙遜：“蘇公子說笑了。不過是鄉野土法，靠天吃飯罷了。這花喜陰涼溼潤，便多給它澆些水，遮些陰。至於州府匠人的手段，墨兒一介村婦，聞所未聞。”
她語氣平緩，帶着農家的質樸。然而，儲炎那雙洞悉人心的眼睛，卻捕捉到了她抬眸瞬間眼底深處一閃而過的驚悸，以及她下意識側身、微微繃緊的肩背線條——那是深深刻在骨子裏的、面對他審視時的本能防御姿態！
一絲不易察覺的冷芒在儲炎眼底掠過，快得無人察覺。他臉上的笑容更深，踱步到那株三色流轉的霓裳前，俯身輕嗅：“奇香！清神醒腦！此花三色共生，渾然一體，莫非是嫁接之術？此法在御……咳，在京城勳貴府邸的花園中，倒也不少見。姑娘好巧思！”
又是一記重錘！直指宮廷技藝！
李墨感覺後背滲出冷汗。儲炎步步緊逼，每一個問題都帶着毒刺。她強自鎮定，體內乙木靈氣流轉加速，指尖拂過一片霓裳的花瓣，借機穩住心神：“蘇公子謬贊。此花天生如此，並非墨之功。鄉野之地，花開花落，皆是天意，何來嫁接之說？”她微微搖頭，眼神依舊“懵懂”，仿佛真的聽不懂對方話語中的深意。
儲炎深深地看了她一眼，那目光仿佛要穿透她的皮囊，直抵靈魂深處。他沒有再追問花卉，話鋒陡然一轉，帶着一絲看似不經意的感慨：“此地雖偏遠，倒也山清水秀，民風淳樸。姑娘甘願守此清貧，蒔花弄草，怡然自得，這份心境，倒讓蘇某想起一位……故人。”他頓了頓，目光如炬，緊緊鎖住李墨的雙眼，“她也曾最愛侍弄花草，也曾向往一方自由天地。只可惜……造化弄人。”
“故人”二字，如同驚雷在李墨耳邊炸響！儲炎的目光帶着赤裸裸的、不容錯辨的穿透力！那眼神仿佛在說：李昭兒，朕知道是你！
巨大的壓力如同潮水般洶涌而至！李墨的臉色瞬間白了三分，體內高速運轉的乙木靈氣幾乎要控制不住地溢散出來！她猛地咬住下唇，一絲腥甜在口中蔓延，強行穩住心神，垂下眼簾，避開那灼人的視線，聲音帶着一絲不易察覺的微顫：“蘇公子的故人……想必是有福之人。墨兒只求粗茶淡飯，家人平安，不敢奢望其他。”她刻意加重了“不敢奢望”四字，指甲深深掐入掌心，用疼痛提醒自己保持清醒。
就在這無聲的、令人窒息的對峙達到頂點時——
“哇——！”一聲尖銳驚恐的孩童啼哭猛地炸響！
院牆外，一個約莫五六歲的男童（虎子）不知何時爬上了兩家隔牆堆放的柴垛，正伸長了脖子偷看院內。方才儲炎那有意無意掃過院牆的、帶着帝王審視意味的冰冷目光，如同實質的利劍，瞬間刺穿了孩童脆弱的心神！巨大的恐懼讓他腳下一滑，尖叫着從近一人高的柴垛上仰面摔落！下方是堅硬的土路和散亂的碎石！
“虎子！”院牆外傳來張嬸撕心裂肺的驚叫！
電光火石之間！
李墨的身體比意識更快！深宮十年刻入骨髓的警惕和乙木靈根賦予的敏銳反應瞬間爆發！
她甚至來不及思考！
足尖在地上一點，丹田氣旋瘋狂旋轉，一股精純的乙木靈氣轟然灌注雙腿！身形如同被無形的清風托起，又似離弦之箭，快得只留下一道素色的殘影！在虎子小小的身體即將重重砸落地面的刹那，她已如鬼魅般掠至牆邊，手臂舒展，以一個不可思議的角度和速度，穩穩地、輕柔地托住了虎子下墜的身體！卸力的動作流暢自然，如同演練過千百遍！
整個動作發生在兔起鶻落之間！快！準！穩！絕非一個普通村婦所能擁有！那是融合了武者身法與修士靈力運用的極致體現！
時間仿佛在這一刻凝固。
李墨抱着驚魂未定、哇哇大哭的虎子，半跪在牆邊的泥地上。她的心跳如擂鼓，後背瞬間被冷汗浸透。完了！她暴露了！
儲炎站在原地，臉上的“蘇公子”面具如同被重錘擊碎的瓷器，片片剝落！他死死地盯着半跪在地、抱着孩童的李墨，眼中翻涌着滔天的巨浪！震驚、狂喜、憤怒、被愚弄的暴戾……種種情緒如同沸騰的岩漿，在他深邃的眸底瘋狂交織！
是她！
這身法！這速度！這臨危救人的本能反應！和他記憶中那個在御花園撲蝶、身姿輕盈如燕的李昭兒，完美重合！縱然布衣素顏，也掩蓋不了那份刻入骨髓的熟悉！他最後一絲懷疑，被這驚世駭俗的一救徹底粉碎！
“昭兒——！”一聲壓抑到極致、帶着失而復得的狂喜與暴怒的低吼，如同受傷野獸的嘶鳴，從儲炎的喉嚨深處迸發出來！他再也無法維持那虛僞的客套，猛地向前一步，周身那股刻意收斂的、屬於帝王的、掌控生死的煌煌龍威如同掙脫枷鎖的凶獸，轟然爆發！
無形的重壓瞬間降臨！院中的空氣仿佛凝固成鐵板！龍一、龍二下意識地後退半步，臉色煞白！李父李母只覺得胸口如遭重擊，呼吸困難，幾乎站立不穩！連院牆內外的草木都瞬間低伏，如同在朝拜君王！
儲炎的目光死死鎖住李墨，眼中燃燒着毀滅一切的火焰：“你還想裝到什麼時候？！李昭兒！”他伸出手，動作帶着不容置疑的強勢與占有欲，如同要撕裂這虛假的僞裝，將她從那身礙眼的布衣中拽出來，“跟朕回去！”
這聲“朕”，如同驚雷，徹底撕破了所有僞裝！
巨大的恐懼瞬間攫住了李墨的心髒！深宮的記憶如同冰冷的潮水洶涌而至！那金碧輝煌的牢籠，那無處不在的枷鎖，那令人窒息的掌控……不！絕不！
就在儲炎的手即將抓住她手臂的刹那——
李墨猛地抬起頭！
所有的恐懼、僞裝、強裝的鎮定，在這一刻被一種更強大的力量驅散！那是源自丹田深處、被《青帝長生訣》淬煉過的道心，是對自由刻骨銘心的渴望，是對腳下這片土地和身邊親人的守護意志！
她抱着虎子，不退反進，迎着儲炎那足以令山河變色的龍威，猛地站起身！體內的乙木靈氣如同被點燃的春藤，以前所未有的速度奔流咆哮，翠綠色的光暈在她周身隱隱流轉，硬生生在儲炎那恐怖的帝王威壓中，撐開了一片屬於她自己的、不屈的領域！
她的眼神不再躲閃，不再驚惶，而是如同淬火的寒星，銳利、清亮、帶着破釜沉舟的決絕！她直視着儲炎那雙燃燒着怒火與占有欲的眼睛，聲音不大，卻清晰、堅定、擲地有聲，如同玉磬敲響在凝固的空氣中：
“陛下認錯人了！民女李墨，生於斯，長於斯！”
“深宮巍峨，於民女而言，不過是金絲編就的牢籠！”
“錦衣玉食，抵不過鄉野一縷清風！”
“陛下掌天下權柄，坐擁萬裏江山，何苦執着於囚禁一只向往天地的飛鳥？”
“我的道，不在九重宮闕，在腳下這片厚土，在頭頂這片青天！請陛下……自重！”
每一個字，都如同驚雷，狠狠劈在儲炎的心頭！
“金絲牢籠”！
“向往天地的飛鳥”！
“我的道，在厚土青天”！
這尖銳的控訴，這赤裸裸的拒絕，這斬釘截鐵的宣言！如同一記記響亮的耳光，狠狠抽打在儲炎那至高無上的帝王尊嚴和病態的占有欲上！
儲炎伸出的手僵在半空，臉上的肌肉因極致的憤怒而微微抽搐！他看着眼前這個素衣布裙、眼神卻亮得驚人、仿佛燃燒着灼灼火焰的女子，看着她周身那頑強抵抗着他龍威的翠綠光暈，看着她懷中那個因驚嚇而止住哭泣、呆呆望着他的孩童……一種前所未有的、被徹底冒犯和背叛的暴怒，混合着一種連他自己都不願承認的、被拒絕的刺痛，如同毒火般灼燒着他的理智！
“自重？！”儲炎怒極反笑，那笑聲冰冷刺骨，帶着毀天滅地的寒意，“李昭兒！普天之下，莫非王土！率土之濱，莫非王臣！你的道？朕不允，你便無道可走！這青石村，這花，這土，包括你護着的這些人——”他目光如刀，掃過臉色慘白、瑟瑟發抖的李父李母，掃過院牆外探頭探腦、驚恐萬狀的村民，最後定格在李墨倔強的臉上，“朕要碾碎它，不過覆手之間！”
恐怖的龍威隨着他的話語再次暴漲！如同實質的重錘，狠狠砸向李墨撐起的翠綠光域！
噗！
李墨喉頭一甜，一絲殷紅的血跡順着嘴角溢出！她抱着虎子的手臂微微顫抖，膝蓋一軟，幾乎要跪倒在地！乙木靈氣在煌煌龍威的碾壓下發出不堪重負的哀鳴！境界的鴻溝，權力的天塹，在此刻顯露無疑！
就在這千鈞一發之際——
“陛下息怒！”一個沉穩的聲音響起。龍一上前一步，雖臉色蒼白，卻硬着頭皮拱手道，“此地人多眼雜，恐生事端。李姑娘……情緒激動，不若……從長計議？”他不敢直接忤逆盛怒的儲炎，只能委婉提醒。
儲炎狂暴的氣息微微一滯。他死死盯着李墨嘴角那抹刺目的鮮紅，看着她眼中那份寧死不屈的決絕，再掃過周圍那些驚恐麻木的面孔……一股前所未有的挫敗感和一種更深沉的、扭曲的占有欲瘋狂滋長。
他緩緩收回手，周身那恐怖的威壓如同潮水般退去，但眼中的風暴卻更加幽深危險。他深吸一口氣，臉上竟重新擠出一絲令人心悸的、冰冷的“溫和”笑意。
“好……好一個‘道在厚土青天’。”儲炎的聲音低沉下來，帶着一種掌控全局的、貓捉老鼠般的殘忍玩味，“李姑娘心志堅定，蘇某……佩服。”
他撣了撣月白錦袍上並不存在的灰塵，目光重新變得深邃莫測，仿佛剛才那毀天滅地的暴怒從未發生。
“方才是在下唐突，驚擾了姑娘。”他微微頷首，語氣竟帶上了幾分刻意的“歉意”，“蘇某對這花草之道，確實仰慕得緊。不知……可否以‘朋友’身份，暫留村中幾日，向姑娘討教一番這‘厚土青天’間的自然之道？也看看姑娘口中這勝過金絲牢籠的‘安寧’，究竟是何等光景？”
“朋友”二字，他說得輕描淡寫，落在李墨耳中，卻比最惡毒的詛咒更令人心寒。她知道，這不是請求，而是宣告。是猛獸在享用獵物前，最殘忍的戲弄。她抱着虎子，指節因用力而泛白，體內的乙木靈氣在龍威退去的餘波中劇烈翻騰，如同受傷的幼獸，卻依舊不屈地昂着頭，迎向儲炎那深不見底、蘊藏着毀滅風暴的目光。
風暴暫歇，危機卻如同懸頂之劍，隨時可能落下。這“朋友”的假面之下，是更深的囚籠與試探。
