陳登從容一笑："卑職與家父多方周旋，終使呂布放棄與袁術聯姻之意，於司空而言，這當算是一份大禮吧。"
話音方落。
荀彧與戲志才皆露驚色，不約而同望向曹操。
"莫非司空竟能未卜先知，料到陳登會暗中投誠，更能阻撓袁呂聯姻？"
二人心中俱是這般猜想，望向曹操的眼神更添敬佩。
曹操神色如常，心下暗嘆："好女婿啊好女婿，爲父真想知曉，這世間還有何事是你算不着的......"
秦毅的精準預判，令曹操對陳登投誠早有準備。
曹操當即對陳登好言相慰，親口承諾將奏請天子，封其爲廣陵太守。
陳登則鄭重表態，他日曹軍進兵徐州時，陳家父子必當內應。
待陳登告退，荀彧由衷贊嘆："司空真乃神機妙算，竟早料定陳登會來歸順。"
"我哪有這般神通，能預見陳登來投的另有其人。"
曹操捋須含笑，話中暗藏深意。
"另有其人？"
荀彧忽有所悟："下官近日聽聞，司空得了一位隱士高人相助，莫非預見陳登之事，也是出自此人之口？"
曹操笑而不答。
"果真有這等奇人！"
荀彧難掩好奇："不知這位高人如何稱呼？"
"時機未到，待得恰當之時，諸位自會知曉。"
曹操依舊三緘其口，唯恐秦毅之名傳揚出去，引得天下矚目。若因此驚走了這位賢婿，反倒是弄巧成拙。
荀彧見曹操隱晦其詞，不便多問，只得暗自揣度。
曹操眼中寒光凜冽，森然道：“袁術這廝竟敢盜號自立，妄稱帝位！爾等按計策行事，必要他嚐盡孤家寡人之苦！”
“遵命！”
當日，聖旨自許都疾馳而出，直奔江東。
同一時刻，陳登披星戴月趕返下邳。
陳氏父子力勸呂布，非但撕毀聯姻之約，更公然指斥袁術爲亂臣賊子。
五月，袁術聞訊暴怒，遣紀靈領五萬兵馬北攻徐州。
呂布毫不退讓，親率精銳南下，於盱眙據守，阻截袁軍。
六月，孫策受朝廷冊封，傳檄討逆，發兵橫掃袁術在江東的勢力。
是月，孫策揮師渡江，沿淝水直撲壽春。
短短數月，袁術腹背受敵，衆叛親離。
……
許都東郊，秦家莊。
庭間爐火躍動，香氣繚繞。
秦毅與曹節圍坐爐前，涮肉飲酒，悠然自得。
“夫君，妾身這鹿肉鍋子可還入味？”
曹節眸含笑意，將一片鮮嫩的鹿肉夾至秦毅碗中。
自兩月前初嚐火鍋滋味，她便沉迷其中，變着法子搜羅野味入鍋，獐鹿雉兔，無所不涮。
秦毅不得不嘆服，自家夫人在“吃”一道上，當真天賦異稟。
“鹿肉鮮嫩，別有風味。”
他蘸醬大嚼，贊不絕口。
曹節喜上眉梢，又爲他斟滿酒杯。
“夫君當真料事如神！袁術如今被呂布、孫策南北夾擊，曹司空果真不戰而屈人之兵呢。”
她望着秦毅，眼中滿是欽慕。
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燭火搖曳間，酒肉香氣彌漫廳堂。
"孫呂二人豈是愚鈍之輩？"秦毅嚼着鹿肉，唇邊沾着酒漬，"縱使交鋒，也不過令袁公路元氣大傷。倘若曹司空欲速決......"他晃了晃酒樽，"必得親身赴陣。"
曹節執箸添菜，眸光微動："依郎君之見，當如何部署？"
"袁術主力盡在東南。"秦毅以箸點案，"此時潁水航道空虛，若遣輕舟勁旅順流急下......"突然悶哼一聲，竟咬破了唇舌。
"您呀......"曹節忙奉上清茶，見他疼得皺眉，又捧着他的臉輕輕呵氣。貂蟬立在屏風旁，見此情景不由垂首赧然。
待宴席撤去，曹節便借口歸寧，懷揣着那條奇襲之策匆匆離去。秦毅立於階前目送，忽聞識海中響起清音——
【隱居之任，擇城而棲】
三座城郭虛影浮現：烽煙繚繞的下蔡，河網交織的濮陽，青磚斑駁的郯城。他目光掠過前兩者，停在東徐州的輪廓上。雖非首選，倒也比那危城穩妥。
濮陽地處兗州境內，曹操勢力穩固，相較他處最爲安定。
"看來得去兗州暫住些時日了。"
秦毅回至宅院，立即喚來貂蟬與周泰，準備吩咐出行事宜。
未及開口，周泰搶先抱拳道："立恒兄，我想告假數日，回趟下蔡故裏。"
"下蔡？所爲何事？"秦毅問道。
"自袁術僭號稱帝，淮南賦稅重苛，下蔡亦難幸免。家中尚有親族艱難度日。"
"如今淮南戰事又起，恐戰火延及下蔡。我欲返鄉將親族接來許都安置。"
秦毅恍然，這才記起周泰本是下蔡人士。
兩人既有君臣之分，又有手足之情，自然應予所請。
"系統所贈三城恰有下蔡，倒是機緣..."
思及此，秦毅心生一計。
當即拍着周泰肩膀笑道："幼平不必憂心，我親自陪你走一趟下蔡，接回 ** 老小！"
周泰虎軀一震，感激之情溢於言表。
"立恒厚意心領，但下蔡險地，豈能讓你涉險？"周泰卻出言推拒。
秦毅朗笑道："莫非幼平自忖護不得我周全？"
"周泰拼死亦當護立恒平安。"周泰神色肅然，"只是世事難料..."
"幼平多慮了，我亦非手無縛雞之力。"秦毅眼中精光乍現，按在周泰肩頭的手掌驟然發力。
"咔！"
周泰肩骨脆響，頓覺疼痛難當。
"竟有如此力道！"
周泰心中一驚，肩膀下意識抖動，試圖掙脫秦毅的鉗制。
不料他這一抖足有七分力氣，竟未能撼動秦毅分毫。
周泰面色微變，當即運起十成功力。
這次終於震開了秦毅如鐵箍般的手指。
周泰仔細打量着眼前這個年輕人，暗自驚嘆。
秦毅神色自若："如何？幼平兄現在可還擔憂？"
周泰這才回神，抱拳贊嘆："原來立恒兄身懷絕技，如此我便放心了。既然你要去下蔡，我們一同前往便是。"
展現實力說服周泰後，秦毅便吩咐衆人準備行裝。
與此同時，曹節的馬車已駛入許都，停在司空府門前。
後花園的石亭裏，曹操正與戲志才分析淮南戰局。
"正如立恒所料，孫策、呂布已與袁術反目。如今袁術腹背受敵，處境危急。"
"待他們兩敗俱傷之時，我軍再揮師南下，必能一舉攻占壽春，收復淮南全境。"
戲志才侃侃而談，描繪着戰略藍圖。
曹操頻頻頷首，深表贊同。
"女兒拜見父親。"
曹節走進亭中施禮問安。
曹操露出慈愛笑容："節兒來了，快過來坐。"
待曹節落座後，曹操敏銳地問道："這個時候回來，可是你夫君又有高見？"
曹節便將席間對話娓娓道來："方才用膳時，夫君說起呂布與孫策絕非魯莽之輩，斷不會與袁術死戰到底，讓父親坐收漁利。"
此言一出，曹操與戲志才神色驟變，不由相視一眼。
秦毅的判斷竟與他們方才商議的方略截然相反。
沉思片刻，戲志才面露慚色："屬下思慮不周。呂布有陳宮，孫策有周瑜，此二人皆是智謀之士，確實不會讓主公輕易得利。"
"如此說來，我軍坐收漁翁之利的計策，恐怕難以奏效了。"曹操若有所思道。
曹操神色一沉。
此時，曹節又道："夫君還獻上一計，可速取壽春，擒殺袁術。"
"果真？"
曹操轉憂爲喜，拍案道："立恒素來足智多謀，快將計策細細道來。"
曹節遂將秦毅謀劃的從潁水順流而下、突襲下蔡、渡淮合圍壽春之策詳述一遍。
曹操聞言，疾步走至地圖前，目光在淮南一帶反復遊移。
"妙計！"戲志才擊節贊嘆，"立恒公子對袁軍虛實了如指掌，此計確實可行！"
"好！"曹操拍案而起，"得此佳婿，如獲至寶！"
當即下令："速速調集兵馬，我要親率大軍沿潁水南下，直取下蔡！"
戲志才領命而去。
見計策已傳達，曹節正欲告退，忽又問道："父親既已招立恒爲婿，何不表明身份？女兒終日隱瞞，心中實在不安。"
曹操沉吟道："立恒聰慧過人，確實瞞不過去。不若你先探其口風，看他可有出仕之意。"
"女兒明白。"曹節施禮告退。
待她返回秦家莊時，只見院中停着馬車，貂蟬正指揮仆人收拾行裝。
曹節詫異道："夫君這是要遠行？"
秦毅神色平靜地說道："幼平要回下蔡老家探望，聽聞那裏景色宜人，我打算一同前往小住幾日。夫人也收拾下行裝，我們午後啓程。"
"去下蔡？"
曹節聞言驟然變色，急切勸阻："下蔡現歸袁術管轄，若曹司空率軍攻打，轉眼就會變成戰場，我們怎能冒險前往？"
"夫人多慮了，奇襲下蔡不過是我隨口一說，曹司空未必會采納，戰事不會發生。"秦毅依然不以爲意。
曹節心中焦急卻無法言明。
她總不能直言相告，自己的父親正是曹司空，並且已經采納了秦毅的計策，即將出兵攻打此地。
見妻子猶豫不決，秦毅體貼道："若是夫人不願同行，留在家中也可，我至多兩個月便回。"
曹節輕咬朱唇，終於下定決心："既爲夫妻，自當同進同退。縱使前方刀山火海，妾身亦當相隨。"
"傻姑娘，說得這般嚴重。不過是尋常出遊罷了，不必多想。"秦毅親昵地輕刮她的鼻尖。
這突如其來的親昵舉動讓曹節面泛紅暈，羞澀地低頭淺笑。
當日午後。
秦毅率領數十隨從，自許縣登船，沿潁水南下。
航程兩日後，船隊抵達汝陰縣境內，距下蔡城已不足百裏。
時近黃昏，秦毅命船隊靠岸休整，待次日天明再續行程。
剛踏上河灘，忽聞一聲震天虎嘯。
緊接着，人群的慘叫哀嚎聲接連傳來。
"保護公子和夫人！"
周泰立即抽刀出鞘，率領護衛在秦毅夫婦身前形成屏障。
秦毅心中好奇，安排曹節等女眷暫回船上，自己則與周泰等人數人撥開蘆葦前去查探。
只見岸邊小路上停着一輛馬車，周圍橫七豎八躺着十餘名傷者。
不遠處，一名虎背熊腰、滿臉虯髯的壯漢，正赤手空拳與一只猛虎搏鬥。
那猛虎重達數百斤，竟被壯漢死死壓制，難以掙脫。
大漢掄起拳頭，對着猛虎腦袋連番重擊，打得那虎哀鳴不止。
“此人赤手搏虎，當真了得！”
秦毅忍不住高聲贊嘆。
周泰也點頭道：“那猛虎被他壓得動彈不得，此人力氣比我更大！”
二人說話間，猛虎已被打得頭骨碎裂，氣息奄奄，眼看命絕。
驟然——
林間又竄出一只猛虎，咆哮着撲向大漢後背。
“當心！”
秦毅一聲斷喝，腰間龍泉劍應聲出鞘，凌空擲向撲來的猛虎。
“嗤！”
劍鋒破空十餘步，當胸貫穿虎腹。
那猛虎哀嚎墜落，當場斃命。
