玉京的春，來得遲而矜持。御花園裏幾株老梅剛卸下殘雪，新柳才怯生生地探出鵝黃，料峭的風依舊裹挾着宮牆深處千年不散的森嚴寒意。紫宸殿的金磚地面光可鑑人，倒映着蟠龍藻井的繁復陰影，也映照着殿內文武百官或凝重、或焦灼、或深藏算計的面孔。
永興帝端坐龍椅，冕旒垂下的玉珠微微晃動，遮住了他深如寒潭的眼眸。階下，兵部尚書孫立的聲音帶着一絲不易察覺的顫抖，在空曠的大殿中回蕩，字字如冰錐，刺入每個人的耳膜：
“…北狄‘禿發部’酋長拓跋烈，於初春草場返青之際，悍然撕毀互市之約！聚鐵騎三萬，繞過雁門關，突襲雲中、朔方二鎮！守軍猝不及防，血戰五日…雲中守將周通力戰殉國，朔方鎮…失守！朔方刺史…殉城！狄騎屠城兩日，擄掠婦孺、糧秣、工匠無算！現其前鋒遊騎，已深入代州、蔚州境內，烽火…已燃至雁門側後！”
“啪嚓！”
永興帝手中把玩的一方溫潤羊脂玉佩，被生生捏碎！碎玉粉末簌簌落下，沾染在明黃的龍袍袖口，刺眼奪目。殿內死寂，落針可聞，空氣粘稠得令人窒息，只有孫立那帶着血腥氣的奏報餘音，在蟠龍柱間陰魂不散地縈繞。
屠城！失鎮！側翼洞開！雁門關危如累卵！
一股冰冷的怒意和更深的無力感，如同毒藤，纏繞上所有人心頭。去歲雁門關大捷的餘溫尚未散盡，更慘烈的烽火已燒到了帝國的腰眼！
“廢物！都是廢物！” 一聲壓抑着雷霆之怒的咆哮終於炸響，永興帝猛地站起身，龍袍無風自動，帝王之威如同實質的怒濤席卷大殿！他雙目赤紅，掃過階下噤若寒蟬的群臣，“雲中朔方，互爲犄角！堅城重鎮，守備數萬！竟被狄狗如入無人之境！周通殉國？哼！他是該死！可他麾下數萬兒郎呢？！朔方刺史殉城？城都沒守住，殉得哪門子城！！” 他胸膛劇烈起伏，手指點向兵部尚書孫立、戶部尚書陳文遠等人，“去歲雁門關，糧草不繼，冬衣匱乏！朕撥了內帑！強令爾等督辦羽絨雪橇！結果呢？雲中朔方告急，求援奏報雪片飛來！爾等除了推諉‘路途遙遠’、‘轉運艱難’、‘糧秣籌措需時’，可曾拿出半點破局之策？！朝廷養士百年，養的就是爾等這般蠹蟲？！”
字字誅心！孫立、陳文遠等人面無人色，撲通跪倒，汗如雨下，以頭搶地：“臣等萬死！臣等萬死！” 聲音抖得不成樣子。
殿內氣氛壓抑到了極點，恐慌如同瘟疫般在文官隊列中蔓延。武將勳貴一列，人人臉色鐵青，眼中噴火，卻礙於身份和眼前這糜爛局勢，一時也難以提出立竿見影的良策。派兵增援？雁門關不能動，京畿精銳不可輕出，內地衛所兵不堪戰，倉促調集，遠水難救近火！堅壁清野？狄騎已深入，燒殺搶掠正酣！和談？拓跋烈屠刀飲血，氣焰正熾，豈會罷手？
絕望的死寂籠罩着紫宸殿。
就在這令人窒息的沉默即將吞噬一切之際，一個清朗、堅定、甚至帶着一絲少年人特有的銳氣的聲音，驟然響起，如同利劍劈開粘稠的黑暗：
“陛下！臣蕭景琰，願往北疆！”
聲音不大，卻清晰地穿透了沉重的死寂，敲擊在每個人的耳膜上！
唰！
數百道目光，如同探照燈般，瞬間聚焦！聚焦在勳貴隊列最前方，那個出列跪倒的身影上！
靖安伯，蕭景琰！
十四歲的少年，身量已如抽節的青竹，挺拔而略顯單薄。他身着御賜的伯爵常服，寶藍色雲錦襯得他面如冠玉，眉宇間的稚氣被一種超越年齡的沉靜和決絕取代。他脊梁挺得筆直，跪在冰冷堅硬的御階之下，仰頭直視着龍椅上那至高無上的帝王，眼神清澈，毫無畏懼，只有一片燃燒的赤誠與破釜沉舟的堅定！
“胡鬧！” 沒等永興帝開口，一個須發皆白的老御史已氣得渾身發抖，指着蕭景琰厲聲呵斥，“黃口小兒！不知天高地厚！此乃軍國大事，社稷存亡之秋！豈是你這乳臭未幹的娃娃逞英雄之地？還不速速退下！”
“正是！靖安伯！陛下面前，豈容兒戲！” 另一位大臣也出言附和，語氣帶着毫不掩飾的輕蔑，“你雖有獻策之功，然沙場征戰，非是紙上談兵！刀槍無眼，北狄凶殘，豈是你一介稚子能應付？”
質疑與呵斥聲瞬間甚囂塵上。武將隊列中，也有不少人皺起了眉頭。一個十四歲的伯爵，縱然聰慧過人，上戰場？這不是送死是什麼？
永興帝的目光如同實質的探針，牢牢鎖在階下那個跪得筆直的少年身上。震驚、審視、一絲難以言喻的復雜情緒在他深邃的眼底翻涌。他沒有立刻開口，殿內的喧囂在他冰冷的注視下漸漸平息。
“蕭景琰，” 永興帝的聲音低沉而緩慢，帶着巨大的威壓，每一個字都敲打在人心上，“你可知…北疆此刻是何等境地？狄騎如狼，燒殺擄掠，屍橫遍野！雲中朔方之慘狀，方才孫尚書已言！你可知…戰場非兒戲？刀箭加身，生死只在頃刻？你可知…你乃朕親封的靖安伯，蕭國公愛子？若有閃失，你父…當如何自處？朝廷…顏面何存？！”
一連串的“可知”，如同重錘，狠狠砸下！每一問，都直指要害！殿內空氣再次凝固，所有人都屏住了呼吸，看向蕭景琰。
蕭景琰深深吸了一口氣，迎着那如同實質的目光，聲音清晰，擲地有聲：
“回陛下！臣知！”
“臣知北狄凶殘，視我百姓如草芥！雲中朔方之血，未幹！代州蔚州之民，正陷水火！此仇此恨，刻骨銘心！”
“臣知沙場凶險，刀箭無眼！然，雁門關外，野狐嶺三百忠骨未寒！雷豹將軍浴血死守之英魂不遠！邊關將士，誰人無父無母？誰人不是血肉之軀？他們守得，爲何我蕭景琰守不得？臣非逞匹夫之勇，只求以這微末之軀，與袍澤同守國門！縱馬革裹屍，亦不負靖安之名，不負陛下封爵之恩！”
“臣更知陛下所慮！臣父乃大虞太尉，執掌京畿，拱衛帝闕，幹系重大！臣此去，非爲揚名，只爲盡忠！若臣死於邊野，乃爲社稷盡忠，死得其所！臣父…必以臣爲榮！朝廷顏面，在於將士用命，在於山河永固，豈系於一人之生死安危？！”
字字鏗鏘，句句肺腑！沒有華麗的辭藻，只有少年人滾燙的熱血和對家國最質樸的忠誠！那“野狐嶺三百忠骨”、“雷豹將軍英魂”、“與袍澤同守國門”、“縱馬革裹屍”的話語，如同帶着邊塞烽火的血腥與悲壯，狠狠撞在每一個尚有血性的武將心頭！幾個須發皆張的老將軍，眼眶瞬間紅了！
“你…” 永興帝放在龍椅扶手上的手，指節因用力而微微發白。他看着階下那少年眼中燃燒的火焰，那毫無畏懼的坦蕩，那將生死置之度外的決絕…這氣勢，竟讓他想起了自己年少時初臨戰陣的豪情！那份赤誠，做不得假！
“好一個‘與袍澤同守國門’！好一個‘死得其所’！” 一個洪鍾般的聲音炸響！太尉蕭遠山，這位一直沉默如山的帝國軍方第一人，猛地出列！他魁梧的身軀如同鐵塔，須發戟張，虎目含淚，對着龍椅上的永興帝重重抱拳，單膝跪地，聲震屋瓦：
“陛下！犬子景琰，雖年幼無知，然此心此志，天地可鑑！臣蕭遠山，願以身家性命擔保！景琰此去北疆，非爲虛名，乃爲雪恥！爲報國！懇請陛下…成全其志！允其隨軍歷練！若其貪生怕死，臨陣退縮，或恃寵而驕，幹擾軍務，臣…願親提其首級，獻於御前！”
蕭遠山此言一出，滿殿皆驚！以自身和整個蕭氏一族的榮耀、乃至性命爲幼子擔保！這份沉甸甸的父愛與毫無保留的支持，更添一股慘烈的悲壯！
永興帝的目光在蕭遠山和蕭景琰這對父子身上逡巡。一個如山嶽般沉穩，以性命爲注；一個如初生之虎，銳氣直沖霄漢！那份血脈相連、共赴國難的決絕，深深撼動了他。
“陛下！” 太子李承稷也出列躬身，聲音清朗而懇切：“兒臣以爲，靖安伯心志可嘉，其情可憫！其去歲所獻羽絨雪橇，解雁門關倒懸，足見其心系邊關，亦有其智！且其年雖少，筋骨已成，武藝在弘文館亦有根基。與其困於玉京，不若放其北疆，置於雷豹將軍這等宿將麾下，嚴加磨礪！或能…成爲刺向狄虜的一柄新銳之匕！此亦是對其‘靖安’之爵最好的詮釋！兒臣…附議太尉所請！”
太子的話，如同在洶涌的暗流中投下了一顆定心石。點明了蕭景琰的“智”（羽絨雪橇之功）和“勇”（武藝根基），更提出了穩妥的安排（置於雷豹麾下磨礪），將“冒險”納入了可控的“歷練”範疇。
永興帝沉默了。時間仿佛凝滯。他深邃的目光再次落回蕭景琰身上。少年依舊跪得筆直，眼神清澈而堅定，仿佛那即將奔赴的修羅場，只是他命中注定要踏上的征途起點。
“蕭景琰。” 永興帝終於開口，聲音恢復了帝王的沉凝。
“臣在！”
“朕問你，你欲往北疆，意欲何爲？求何職司？” 這是最後的考校。
蕭景琰抬起頭，目光灼灼，聲音斬釘截鐵：
“臣不求高官顯爵！只求一馬前卒之位！執戈矛，挽強弓，與戍邊將士同食同寢，共御狄虜！以我血，薦軒轅！以我命，守國門！”
“馬前卒？同食同寢？” 永興帝眼中精光爆射！他猛地一拍龍椅扶手，霍然起身！
“好！好一個‘以我血薦軒轅！以我命守國門’！” 永興帝的聲音如同金鐵交鳴，響徹整個紫宸殿，帶着一種被點燃的激賞與決斷！
“朕！準你所請！”
“着令靖安伯蕭景琰，即刻起，以…‘監軍御史’（虛銜，無實權，重在監察與學習）兼…‘宣節校尉’（低級武職）之身，隨同京畿衛戍抽調之五千精銳馳援北疆！歸朔方道行軍總管、雁門關副將雷豹節制！準其持朕密匣，遇緊急軍情，可直奏御前！”
“另，賜金絲軟甲一副，御馬‘玉逍遙’隨行！望爾…勿負朕望！勿負靖安之名！勿負大虞萬千黎民之托！”
“臣！蕭景琰！領旨謝恩！必不負陛下重托！必不負靖安之名！必不負大虞黎民！” 蕭景琰重重叩首，額頭觸及冰冷堅硬的金磚地面，發出沉悶的聲響。一股滾燙的熱流，混雜着激動、責任與破開樊籠的銳氣，瞬間涌遍全身！
金殿之上，群臣震動！目光復雜地注視着那個緩緩起身的十四歲少年伯爵。質疑、驚愕、欽佩、擔憂、乃至隱隱的嫉妒，交織成一片無聲的浪潮。蕭遠山虎目含淚，重重拍了拍兒子的肩膀，一切盡在不言中。太子李承稷看着蕭景琰挺拔如鬆的背影，眼中滿是期許。
朝議在一種難以言喻的氛圍中散去。蕭景琰走出紫宸殿那巍峨森然的門洞，初春微寒的風撲面而來，吹動他寶藍色的袍角。玉京城灰蒙蒙的天空下，他深深吸了一口氣。那空氣中，似乎已能嗅到遙遠北疆飄來的、混雜着血腥與風沙的鐵鏽氣息。
監軍御史？宣節校尉？他知道，這不過是帝王平衡之術下給予的虛銜與起點。真正的戰場，從不看頭銜高低。雷豹將軍的虎帳，才是他必須用實力和血汗去叩開的真正大門！
沒有回府告別。聖旨已下，刻不容緩。蕭景琰在宮門處換上了內侍早已備好的輕便戎裝——一套玄色皮甲，內襯御賜的金絲軟甲，腰懸制式橫刀。當他牽着通體雪白、神駿非凡的御馬“玉逍遙”走出宮門時，蕭國公府的親兵隊長趙鐵柱，已率領着二十名蕭府最精銳的親衛，如同鐵鑄的雕塑，肅立在寒風中等候。他們人人披甲，刀弓齊備，眼神銳利如鷹隼，透着一股百戰餘生的煞氣。
“少爺！” 趙鐵柱大步上前，單膝跪地，聲音嘶啞而激動，“國公爺命我等，誓死護衛少爺周全！刀山火海，萬死不辭！”
“誓死護衛少爺！” 二十名親衛齊聲低吼，聲浪雖刻意壓低，卻帶着金戈鐵馬的鏗鏘！
蕭景琰看着這些熟悉的面孔，心中涌起暖流。他知道，這不僅是護衛，更是父親給予他的、融入邊軍最直接的班底和橋梁。他翻身上馬，“玉逍遙”似乎感受到新主人昂揚的鬥志，昂首發出一聲清越的長嘶！
“走！” 蕭景琰勒緊繮繩，目光投向北方，那裏是烽火連天的方向，是他選擇的磨劍之爐！
“駕！”
馬蹄踏碎玉京街頭的薄冰，清脆的蹄聲如同戰鼓初擂。玄甲少年，白馬如龍，在趙鐵柱等二十騎親衛的簇擁下，匯入城外早已集結完畢、整裝待發的五千京營精銳洪流之中。黑色的鐵流，如同一條沉默的怒龍，蜿蜒向北，刺破初春的寒意，義無反顧地沖向那血與火交織的北疆煉獄！
玉京城的巍峨輪廓在身後漸漸模糊。前方，是未知的凶險，是鐵與血的考驗，是少年靖安伯揚鞭策馬、真正踏上名將之路的起點！風，帶着塞外的凜冽，呼嘯着灌滿他的征袍，吹散最後一絲稚氣，只留下眼底那淬火般的堅毅與鋒芒！
