離開大梁那日，是七月初三，暑氣正盛。
青禾的行裝極簡：一個包袱，內裝兩套換洗衣物、幾卷醫書抄本、少許幹糧藥材；一把油紙傘，用以遮陽擋雨；一枚銅制腰牌，刻着“梁郡薦女史青禾”，是身份的憑證。
送行的只有醫坊同僚。秦醫工塞給她一小包艾草：“鹹陽溼冷，冬日可用以驅寒。”兩個學徒少年紅着眼眶，低聲道：“青娘子保重。”連平日寡言的同僚也點了點頭。
縣令許攸沒有露面，只派屬吏送來一袋盤纏——三百枚秦半兩錢，足夠一路食宿。
青禾拜別衆人，背着包袱，走出醫坊。巷口有幾個她曾救治過的坊民默默目送，一個老嫗顫巍巍遞來兩個煮熟的雞蛋：“路上吃。”
她接過，行禮，轉身踏入晨霧彌漫的街道。
大梁城在身後漸漸遠去。這座傷痕累累的古都，她只停留了半年，卻仿佛過了很久。在這裏，她埋葬了從邯鄲帶出的驚惶，重新找到了作爲醫者的立足點，也再次被時代的浪潮推向未知的前路。
西行第一站是浚儀（今開封西北）。官道平坦，車馬絡繹，多是往鹹陽輸送物資的輜重車隊。青禾步行，日行三四十裏，遇驛站便歇腳，憑腰牌可獲簡陋食宿。
她觀察着這條帝國動脈。沿途關卡森嚴，符驗嚴格，但秩序井然。田野裏阡陌縱橫，溝渠整齊，農人埋頭耕作，少見閒談。村落中鄉學傳出的誦讀聲，清一色是秦律條文。
一種前所未有的統一感，彌漫在空氣中。不再是戰國時各國殊俗、車異軌、書異文的紛雜，而是一種單調的、高效的、冰冷的整齊。
青禾混在行人中，低頭趕路。她刻意保持着平凡農婦的裝扮，步履沉穩，不多言，不多看。頸間玉環用細繩系緊，藏在衣內，溫熱感時強時弱，但大致指向西方——鹹陽方向。
七月中，她抵達洛陽。
這裏曾是周王室東都，繁華僅次於鹹陽。但如今，周室早已名存實亡，洛陽實際由秦軍控制。城垣依舊雄偉，市井卻蕭條了許多——秦法重農戰，抑商賈，昔日商貿雲集的景象不復存在。
青禾在洛陽停留兩日，補充幹糧，並去城內醫坊拜會，以“請教”之名，實則探查消息。
洛陽醫坊比大梁規模更大，分設內、外、婦人、小兒四科。主持醫坊的是個姓周的老醫正，關中口音，見青禾持梁郡薦書，頗爲客氣，邀她參觀。
參觀時，青禾注意到醫坊後堂有一排緊閉的廂房，門上有鎖，守衛森嚴。
“那是……？”她狀似無意地問。
周醫正壓低聲音：“那是秘藥房，專爲鹹陽宮配制方藥。裏頭有些……特殊藥材，非尋常人可接觸。”
“特殊藥材？”
“譬如丹砂、水銀、曾青之類，方士煉丹所用。”周醫正聲音更低，“近來鹹陽宮需求大增，各郡都在搜羅。聽說……是爲了煉制不老藥。”
不老藥。青禾心下一凜。
“真有此藥？”她故作好奇。
“誰知道呢。”周醫正搖頭，“但大王深信不疑，耗費巨萬，征召天下方士。我們這些醫者，本不信這些虛妄，奈何上命難違，只得配合。”
他頓了頓，看向青禾：“你既被薦入宮，或會接觸此類事務。記住：多看，少言，莫要多問。宮中耳目衆多，一言不慎，便是大禍。”
“謝醫正提點。”
當夜，青禾宿於洛陽驛館。驛館簡陋，同屋還有兩名往鹹陽送繡品的女工。三人擠一榻，女工絮絮叨叨說着宮中傳聞：
“聽說鹹陽宮裏養了好幾百方士，日夜煉丹，煙霧繚繞……”
“何止方士！還有從各地搜羅的異人——有能數月不食的，有能掌中生火的，有傷愈極速的……都被關在望仙台裏，供大王查驗。”
“我表姐在宮中做漿洗，說前些日子抬出去好幾具屍體，都是試藥死的……”
青禾靜靜聽着，背脊發涼。秦皇對長生的追尋，已近瘋狂。她入宮，無異於自投羅網。
但退路已斷。
次日，她離開洛陽，繼續西行。
過澠池，入函谷關。
函谷關是秦東方門戶，兩側山崖陡峭，中間一道狹長谷道，真有一夫當關萬夫莫開之勢。關城巍峨，守軍森嚴，盤查之細，令人窒息。
青禾排隊等候查驗時，看見前面一名儒生模樣的中年人被扣下。吏卒從他行囊中搜出幾卷竹簡，展開一看，是《詩》《書》殘篇。
“私藏禁書，拿下！”屯長厲喝。
儒生掙扎辯解：“此乃家傳典籍，非謀逆之書！”
“凡非秦頒之書，皆禁！帶走！”
儒生被拖走時，回頭望了一眼排隊的人群，眼神悲憤絕望。
輪到青禾，吏卒仔細查驗她的腰牌、薦書，又翻檢包袱。醫書抄本被逐一翻開，見確實是醫藥內容，才放行。
“入關後，沿官道直行，勿要偏離。”吏卒叮囑，“近來山中多有潰兵流寇，單身女子，小心些。”
“謝軍爺提醒。”
函谷關內，便是秦國核心腹地——關中平原。
眼前景象豁然開朗。沃野千裏，田疇如棋，村落整齊，道路筆直。與關東六國故地相比，這裏的秩序感更爲強烈：田間勞作有統一時辰，路上行人步履匆匆，連孩童嬉戲都顯得規整。
一種無形的壓力，彌漫在空氣中。
青禾加快腳步。她必須盡快抵達鹹陽，盡快融入宮中，盡快找到藏身之法。
七月底，她抵達驪山腳下。此處已能望見鹹陽城的輪廓——那是一片恢弘的建築群，依山傍水，宮殿連綿，炊煙如雲，氣吞山河。
驪山溫泉宮是秦皇離宮之一，此時正在擴建，役夫如蟻，夯土聲、號子聲震天動地。青禾繞道而行，卻在一處茶棚歇腳時，偶遇一名江湖郎中。
郎中約五十歲年紀，面容清癯，背着藥箱，正在爲茶棚主人診治腹痛。手法嫺熟，用藥精準，青禾不由多看幾眼。
郎中察覺她的目光，抬眼看來。四目相對，郎中眼中閃過一絲異色。
他快速結束診治，走到青禾桌旁，拱手：“這位娘子，可是同行？”
青禾起身還禮：“略通醫理。見先生手法精妙，故多看幾眼，唐突了。”
“無妨。”郎中坐下，壓低聲音，“娘子可是往鹹陽去？”
青禾心頭微緊：“先生何以得知？”
“觀你行裝、氣度，非尋常農婦，且有官家腰牌。”郎中目光銳利，“且……娘子身上，有種特別的氣息。”
特別的氣息？青禾不動聲色：“先生何意？”
郎中不答，反而從懷中取出一塊殘破的骨片，上面刻着一個符號——竟與青禾玉環上的某個符號相似！
青禾瞳孔驟縮。
郎中緊盯着她的反應，緩緩道：“此符，傳自先祖。先祖曾爲芒碭山守陵人，世代守護一古祭壇。後因戰亂離散，此符便成信物。我遊歷四方，尋覓同源之人，已三十餘載。”
芒碭山守陵人！青禾想起藏書閣那卷方士筆記。
她強壓心中波瀾，語氣平淡：“此符……倒是奇特。但我從未見過。”
郎中仔細看她片刻，忽然笑了：“娘子謹慎，是應當的。這世道，身懷異秘者，皆如履薄冰。”他收起骨片，“我只說一句：鹹陽宮中，有黑冰台。”
黑冰台？青禾從未聽聞。
“那是專司偵緝異人、方士、六國餘孽的隱秘機構，直屬於大王。”郎中聲音壓得極低，“其耳目遍布宮中市井，尤擅辨識‘體魄殊常’者。娘子若入宮，千萬小心。”
說罷，他起身，背起藥箱：“言盡於此，有緣再會。”
“先生且慢。”青禾叫住他，“何以告知我這些？”
郎中回頭，深深看了她一眼：“因你眼中，有種與我先祖記述中‘那些人’相似的神色——看透生死，卻仍眷戀人間的神色。”
他擺擺手，轉身離去，很快消失在官道人群中。
青禾坐在茶棚中，手心滲出冷汗。
黑冰台。專門偵緝異人的機構。秦皇果然布下了天羅地網。
她摸了摸頸間玉環。溫熱依舊，卻仿佛帶着警告。
歇息片刻，她繼續上路。驪山已過，鹹陽城越來越近。
八月初三，她終於抵達鹹陽。
這座帝國都城，遠比她想象的更爲宏大。城牆高厚，城門洞開，車馬人流如織。城內街道寬闊筆直，縱橫如棋盤，坊市分明，宮闕巍峨。
但繁華之下，是一種緊繃的秩序。行人低頭疾走，少有聲語；市集交易簡潔，少有喧譁；連孩童都顯得老成持重。空氣中彌漫着土木灰燼的氣味——那是不斷擴建的宮室工地傳來的。
青禾憑腰牌和薦書，被引入少府屬衙——負責宮廷事務的官署。接待她的是個姓趙的少府丞，三十餘歲，面白無須，舉止刻板。
“梁郡所薦女史青禾？”趙丞翻閱簡牘，“善醫理，通文墨。嗯，正好石室缺人手。”
石室，即皇家藏書閣。
“你即日起，入石室爲抄錄女史，秩百石。”趙丞公事公辦，“職責：整理簡牘，抄錄文書，維護典籍。石室重地，嚴禁私帶簡牘出入，嚴禁與外人私通消息。違者，斬。”
“諾。”
“住所安排在永巷北區丙字號舍，與其餘女史同住。每日卯時點卯，酉時散值，宿衛會核查人數。”趙丞遞過一枚新腰牌，“這是宮禁憑證，隨身佩戴，遺失重罪。”
青禾接過腰牌，銅制，刻着“石室女史青禾”，編號“癸酉七四”。
“去吧。有人領你去永巷。”
領路的是個中年宦者，沉默寡言，腳步輕快。穿過重重宮門、廊廡，來到後宮外圍的永巷。這裏是一排排低矮的土屋，住着宮中低級女官、侍女、雜役。
丙字號舍是間狹長屋子，內設八張榻位，已有五人居住。見青禾進來，各自抬頭看了一眼，又低下頭去——或縫補衣物，或整理用具，無人說話。
領路宦者指了指靠門的一張空榻：“你的。”便轉身離去。
青禾放下包袱，開始整理。同舍女史們偶爾偷眼打量她，卻無人開口。氣氛壓抑。
收拾妥當，她坐在榻邊，環視這間將長期居住的屋子。簡陋，擁擠，但至少有了落腳處。
窗外，鹹陽宮的暮鍾響起，低沉悠遠，回蕩在重重宮闕間。
夜幕降臨，宮燈逐次點燃。遠處正殿方向，仍有樂聲飄來，那是秦皇夜宴群臣。
青禾躺下，閉上眼睛。
長安城的第一夜。
她不知道前方有何等艱險，不知道黑冰台的眼睛是否已在暗處窺視，不知道長生之謎將把她帶向何方。
她只知道，從今日起，她將在這帝國心髒的最深處，隱藏身份，觀察歷史，等待時機。
頸間玉環，在黑暗中微微發燙。
仿佛在說：開始了。
漫長的宮闕歲月，開始了。
