黑袍中年人帶着兩名手下離開後，唐炎並沒有立刻現身。
他在亂石堆中又等了半刻鍾，確認對方沒有回馬槍，才悄然走出。
“金丹初期，兩個築基九重……”唐炎心中盤算，“硬拼沒有勝算，但秘境這麼大，沒必要現在和他們死磕。”
他取出影七儲物袋裏的地圖——這是聖族繪制的秘境地圖，比天火宗發放的簡略版詳細得多。上面標注了火靈晶的分布點、危險區域、以及……炎帝鼎所在的位置。
“炎帝鼎在秘境中央的‘焚天峰’上，距離這裏至少三百裏。”唐炎估算了一下，“以我的速度，全速趕路也要一天時間。但一路上妖獸、毒瘴、還有其他考生，都會拖慢進度。”
更重要的是，聖族肯定在焚天峰布下了陷阱。
“先去多收集些火靈晶，提升實力，再想辦法。”他做出決定。
據地圖顯示，東南方向五十裏處有一個“火蜥巢”，那裏有大量火靈晶，但守護妖獸是一群築基中後期的火蜥蜴。
西北方向八十裏處有一個“熔岩洞窟”，裏面可能藏有高品質的火靈晶，但環境復雜，容易迷路。
“先去火蜥巢。”唐炎選定目標。
群居妖獸雖然難纏，但對他來說反而是優勢——《九天劍訣》前三式都適合群戰，尤其是第三式“焚天”，劍氣化作火雨，正是對付數量多但個體實力弱的妖獸的利器。
他施展《朱雀步》，身形如一道赤色流光，在焦土上疾馳。
一路上，遇到幾波零散的妖獸，都是築基初期，被他隨手斬，又得了三枚火靈晶。
半個時辰後，火蜥巢到了。
這是一片巨大的熔岩坑，坑壁上布滿密密麻麻的洞。坑底，數百頭火蜥蜴正在岩漿中嬉戲、爭鬥。它們的體型從一丈到三丈不等，實力從築基三重到七重都有。
最深處，一頭五丈長的火蜥王趴在一塊赤紅巨石上，氣息赫然達到了築基九重巔峰！
而在它身邊，散落着至少二十枚火靈晶！
“好地方。”唐炎眼睛一亮。
他沒有貿然沖進去，而是先觀察地形。
熔岩坑只有一個入口，出口就是那些洞。但洞四通八達，一旦被圍困，很難脫身。
“需要把它們引出來。”
唐炎從儲物袋中取出幾枚爆炎丹，用真氣包裹，彈向坑底。
轟！轟！轟！
連環爆炸在火蜥群中響起，瞬間炸死了十幾頭火蜥蜴。
嘶——！
火蜥王被激怒，仰天長嘯。所有火蜥蜴都停止嬉戲，齊刷刷看向入口方向。
“來追我啊。”唐炎轉身就跑。
火蜥王果然上當，帶着上百頭火蜥蜴沖出熔岩坑，瘋狂追擊。
但它們速度不如唐炎，很快就被拉開了距離。
當追到一處狹窄山谷時，唐炎忽然停下，轉身。
“差不多了。”
他雙手結印，真氣注入地面。
早在來之前，他就在這裏布置了一個簡易的“困龍陣”——這是從《陣道初解》中學來的，雖然簡陋，但困住這些智力不高的妖獸足夠了。
嗡——
陣法激活，一道淡金色光幕升起，將山谷入口封死。
火蜥蜴們撞在光幕上，被彈了回去，頓時亂作一團。
“現在，該我了。”
唐炎縱身躍入獸群，劍指連點。
《九天劍訣》第一式——破曉！
第二式——逐！
第三式——焚天！
三道劍氣齊發，在獸群中掀起腥風血雨。
火蜥蜴的鱗甲雖然堅硬，但在堪比金丹期的劍氣面前，如同紙糊。劍氣所過，蜥蜴斷成兩截，鮮血染紅山谷。
火蜥王見勢不妙，想逃，但困龍陣擋住了去路。
它怒吼一聲，張口噴出一道熾熱的岩漿柱，直射唐炎。
“來得好！”
唐炎不閃不避，雙手虛抱，地脈真火涌出，化作一面火焰盾牌。
嗤——
岩漿撞在盾牌上，竟被真火吞噬、同化！
“還給你！”
唐炎反手一揮，岩漿柱倒卷而回，威力更盛。
火蜥王躲閃不及，被自己的岩漿澆了個透心涼，發出淒厲慘叫。
唐炎趁機欺近，一劍斬下。
《九天劍訣》第四式——裂空！
這是需要築基中期才能施展的劍式，唐炎以築基九重的修爲勉強催動，威力已極爲可怕。
劍氣如一道黑色細線，無聲無息劃過虛空。
火蜥王龐大的身軀僵在原地，隨後，從中間一分爲二，轟然倒地。
築基九重巔峰妖獸，死！
剩下的火蜥蜴見首領被，頓時四散奔逃。
唐炎沒有追擊，他快速收集火靈晶。
火蜥王身邊二十枚，其他火蜥蜴身上又找到十五枚，加上之前的，他現在手頭已經有四十三枚火靈晶了。
“足夠通過考核了。”他將晶石收好，正要離開，忽然感應到火蜥王的屍體下，似乎有什麼東西。
扒開屍體，下面露出一塊赤紅色的晶石，足有拳頭大小，散發着濃鬱的火屬性靈力。
“這是……火靈晶心？”唐炎眼睛一亮。
火靈晶心是火靈晶的精華凝聚而成，一枚抵得上普通火靈晶十枚。而且其中蘊含的火屬性靈力更加精純，可以用來煉制高階丹藥，或者輔助修煉火屬性功法。
“意外之喜。”
他將晶心收起，準備離開山谷。
但就在這時，山谷外傳來腳步聲。
三個修士走了進來，兩男一女，都是二十歲左右的年紀，修爲在築基四重到五重之間。
他們看到滿地的火蜥蜴屍體，以及站在中央的唐炎，都是一愣。
“這些……都是你的？”爲首的青衣青年問。
“有事？”唐炎淡淡反問。
青衣青年眼中閃過一絲貪婪：“沒什麼，就是想借你的火靈晶用用。”
“不借。”唐炎轉身要走。
“站住！”另一個藍衣青年攔住去路，“小子，別敬酒不吃吃罰酒。我們三個，你只有一個，乖乖交出火靈晶，我們可以放你一條生路。”
“是嗎？”唐炎笑了，“那你們怎麼不問問，我一個人是怎麼光這些火蜥蜴的？”
三人臉色微變。
確實，地上至少有上百頭火蜥蜴屍體，其中還有一頭築基九重的火蜥王。能做到這一點的人，實力絕不像表面看起來那麼簡單。
但他們已經被貪婪蒙蔽了理智。
“肯定是用了什麼秘寶或者陷阱！”藍衣青年咬牙，“一起上，了他，火靈晶平分！”
三人同時出手。
青衣青年用劍，藍衣青年用刀，那女子則取出一長鞭，鞭上布滿倒刺，顯然淬了毒。
唐炎嘆了口氣。
“何必呢。”
他甚至連劍都沒拔。
身形一晃，化作三道殘影，同時出現在三人面前。
《九陽焚天掌》第二式——烈當空！
三道掌影齊出。
嘭！嘭！嘭！
三人倒飛出去，撞在山壁上，口吐鮮血，兵器脫手。
“你……你是築基後期？！”青衣青年滿臉驚恐。
“現在知道，晚了。”唐炎抬手，三道劍氣射出。
嗤！嗤！嗤！
三人眉心同時被洞穿，眼中神采迅速黯淡。
唐炎搜刮了他們的儲物袋，又得了七枚火靈晶和一些丹藥。
“人奪寶，就要有被的覺悟。”他面無表情地收起戰利品，離開了山谷。
這就是秘境的規則——弱肉強食。
---
接下來的半天，唐炎一路向秘境中央推進。
他專挑妖獸密集的地方走，遇到弱的直接斬，遇到強的就智取。火靈晶的數量不斷增加，到傍晚時，已經超過一百枚。
途中也遇到幾波其他考生，有的想搶奪，被他反；有的遠遠避開；還有幾個認出他是唐家天才，主動結盟，但唐炎婉拒了。
他不相信任何人。
傍晚時分，唐炎在一處火山腳下找到了一個天然洞，決定在此過夜。
秘境夜晚比白天更危險，一些夜行妖獸會出來活動，毒瘴也會更加濃鬱。
他在洞口布下隱匿陣法和警戒陣法，然後進入洞深處。
生起一堆篝火，唐炎取出火靈晶心，開始修煉。
晶心中的精純火靈力涌入體內，被《焚天訣》煉化，化作赤金色真元，滋養着九陽聖體。
他能感覺到，距離金丹期的那層屏障，越來越薄。
“如果能在考核結束前突破金丹，對付聖族就更有把握了。”
但金丹不是那麼好突破的。
需要將液態真元壓縮、固化，凝聚成金丹種子。這個過程需要海量靈氣，更需要一絲“契機”——頓悟。
很多築基九重修士卡在這個瓶頸幾十年，甚至上百年，都等不到那個契機。
“或許……炎帝鼎能幫我。”唐炎看向遠方。
焚天峰的方向，隱隱有一股召喚感傳來。
那是玄鼎對炎帝鼎的感應。
一夜無話。
第二天清晨，唐炎結束修煉，收功起身。
經過一夜煉化，火靈晶心縮小了三分之一，而他的修爲也精進了一大截，距離金丹更近了。
“該出發了。”
他撤去陣法，走出洞。
但剛出洞口，就看到一個人正站在不遠處。
是個白衣少年，看起來只有十五六歲，面容清秀，氣質出塵。他腰間掛着一柄古樸長劍，氣息內斂，讓人看不透深淺。
更讓唐炎警惕的是，這人什麼時候來的，他居然毫無察覺！
“唐炎？”白衣少年開口，聲音清朗。
“你是？”唐炎暗中戒備。
“我叫白無塵，來自青雲劍派。”少年微笑，“別緊張，我不是來搶火靈晶的。”
青雲劍派，青雲城附近的一個二流宗門，以劍法聞名。但這個白無塵……
唐炎用赤陽瞳掃了一眼，心中一震。
金丹初期！
而且氣息凝練，基扎實，絕不是那種靠丹藥強行提升的僞金丹。
“白兄找我何事？”唐炎問。
“想和你。”白無塵直言不諱，“我知道聖族要你，也知道你要去焚天峰。巧了，我也要去，而且……聖族也是我的敵人。”
“哦？”
“三年前，我師父死在聖族手裏。”白無塵眼中閃過一絲痛楚，“我追查了三年，發現他們這次的目標是你。所以，敵人的敵人，就是朋友。”
唐炎沉默片刻：“我憑什麼相信你？”
“憑這個。”白無塵取出一塊令牌。
令牌通體雪白，正面刻着一個“劍”字，背面是青雲劍派的標志。
但這令牌上，有一道細微的裂痕，裂痕中隱約可見黑色的死氣。
“這是我師父臨死前交給我的。”白無塵低聲道，“他說，這道死氣是聖族獨有的‘幽冥死氣’，只有修煉《幽冥訣》的人才能留下。而《幽冥訣》，是聖族的鎮族功法之一。”
唐炎接過令牌，仔細感應。
確實，那股死氣陰冷、邪惡，帶着一種令人作嘔的氣息。和他之前遇到的聖族手身上的氣息，一模一樣。
“你想怎麼？”他將令牌還回去。
“一起去焚天峰。”白無塵道，“路上互相照應，到了山頂，各憑本事。如果遇到聖族，聯手對敵。”
“可以。”唐炎點頭，“但我有一個條件——如果我發現你背叛，我會第一時間了你。”
“公平。”白無塵笑了，“我也一樣。”
兩人達成協議，一同上路。
有白無塵這個金丹期劍修同行，路上順利了很多。一些強大的妖獸感知到他的氣息，遠遠就避開了。遇到不開眼的考生，看到兩人組合，也識趣地沒有找麻煩。
路上，兩人也交流了一些情報。
“聖族這次派了至少三個乙字級手進來。”白無塵道，“乙十三是負責人，金丹中期修爲，擅長暗。另外兩個是乙七和乙九，都是金丹初期，但戰力極強。”
“他們有多少手下？”
“影衛至少十個，都是築基後期。還有幾十個丙字級，散布在秘境各處，負責清理雜魚和收集情報。”
唐炎皺眉：“這麼大的陣仗，就爲了我？”
“不止。”白無塵搖頭，“我查到的消息是，聖族想要炎帝鼎。但炎帝鼎有禁制，只有身懷炎帝血脈或傳承的人才能觸碰。而你身上的‘鑰匙’，可能就是關鍵。”
“所以他們既要我，又要奪鑰匙，還想搶炎帝鼎。”唐炎冷笑，“胃口不小。”
“確實。”白無塵也笑了，“所以我們要做的，就是讓他們什麼都得不到，順便……宰幾個乙字級，給我師父報仇。”
兩人相視一笑。
雖然認識不久，但脾氣倒是相投。
都是伐果斷，恩怨分明之人。
---
正午時分，兩人來到一處峽谷。
峽谷兩側是陡峭的懸崖，只有一條狹窄的小路能通過。這是通往焚天峰的必經之路，也是埋伏的絕佳地點。
“小心。”白無塵按住劍柄，“我感覺到了氣。”
唐炎也察覺到了。
赤陽瞳開啓，峽谷兩側的崖壁上，隱藏着至少二十道氣息。
都是築基後期！
“是影衛。”白無塵低聲道，“看來乙十三知道我們要來，在這裏布下了埋伏。”
“怎麼辦？”唐炎問。
“過去。”白無塵拔劍，“你左我右，速戰速決。”
“好。”
兩人同時動了。
白無塵化作一道白色劍光，直沖右側崖壁。劍光過處，三個影衛還沒反應過來，就被斬成兩段。
唐炎也不示弱，《朱雀步》施展到極致，在左側崖壁上留下道道殘影。《九天劍訣》前三式輪番施展，劍氣如雨，所過之處，影衛紛紛斃命。
“放肆！”
一聲怒喝從峽谷深處傳來。
三道身影沖天而起，正是乙十三、乙七、乙九！
“終於出來了。”白無塵橫劍而立，“乙十三，三年前的仇，該還了。”
乙十三是個黑袍老者，面容枯槁，眼窩深陷，像是一具骷髏。他看着白無塵，聲音沙啞：“青雲劍派的小子，你師父都死了，你還不長記性？”
“記性很好，所以來取你狗命。”白無塵冷笑。
“狂妄！”乙七是個中年婦人，手持一對彎刀，“今天就讓你們師徒團聚！”
乙九則是個矮胖老者，手持一哭喪棒，陰氣森森。
“唐炎交給我。”乙九舔了舔嘴唇，“鑰匙我要定了。”
唐炎握緊拳頭，體內真元瘋狂運轉。
三個金丹！
這一戰，凶險了。
但他眼中沒有懼色，只有戰意。
“那就……戰！”
話音未落，他已化作一道赤金流光，直沖乙九！
峽谷中，大戰爆發。
劍氣縱橫，刀光閃爍，火焰沖天。
這一戰，將決定誰能登上焚天峰，觸碰炎帝鼎。
也將決定，聖族的陰謀，能否得逞。
