花魁賽頒獎之際，聚仙台內氣氛熱烈非凡。柳雲兒手捧獎杯，鬢邊斜插着趙倩扔上台的蓮花簪，台下百姓的叫好聲幾乎要將屋頂掀翻。然而，就在這熱鬧的氛圍中，慕容雲飛突然起身，手中折扇“啪”地一聲合上，聲音冰冷如霜：“慢着！這花魁之位，恐怕名不副實吧？”
他身着一襲青衫，在一衆公子哥中顯得格外醒目，目光輕蔑地掃過柳雲兒身上的舊青布裙，毫不掩飾眼中的鄙夷：“比什麼‘學鳥叫’‘拼花瓣’，這算哪門子本事？花魁理應以詩詞爲精髓、歌舞爲靈魂，柳姑娘既無傳世之佳作，又無驚豔之舞姿，憑什麼力壓雨嫣？”
此言一出，猶如巨石投入熱油之中，台下瞬間炸開了鍋。公孫策趕忙隨聲附和：“慕容兄所言極是！蘇姑娘的《霓裳羽衣舞》盡顯宮廷風範，楊姑娘的琴音飽含江南靈秀之氣，柳姑娘那些所謂的‘心裏話’，縱然巧妙，終究難登大雅之堂！”
秦三爺坐在二樓雅間，手持茶杯，輕輕一笑，聲音雖不大，卻清晰地傳遍全場：“兩位才子說得在理。花魁乃京都之顏面，若僅憑一些‘小把戲’就奪得魁首，豈不讓外邦之人笑話？依老夫之見，這比賽結果……得重新斟酌。”
他這話帶着十足的官威，不少看客聽聞，頓時噤若寒蟬——畢竟誰都清楚秦三爺是秦丞相的胞弟，他既然提出“再議”，顯然是想推翻現有的比賽結果。
柳雲兒臉色瞬間變得煞白，雙手緊緊攥着獎杯，指尖幾乎嵌入木頭之中。林婉兒見狀，快步走到台前，對着秦三爺盈盈下拜，然而聲音卻清脆響亮如同笛聲：“秦三爺此言差矣。此次花魁賽的章程早已在官府報備，‘初露鋒芒’比的是新意，‘匠心獨運’比的是巧思，‘百花爭豔’比的是真情，每一關的評判都有理有據。柳姑娘所獲花箋與銀釵的總數，比蘇姑娘多出三百有餘，難道說，百姓的眼光，還比不上幾位口中的‘大雅之堂’？”
“百姓又懂得什麼？”慕容雲飛冷笑一聲，“不過是些市井小民，見到些許新奇玩意兒就盲目起哄罷了！林小姐出身商賈之家，想必更明白如何‘投機取巧’吧？”
這話直接戳到了林婉兒的痛點——在氏族眼中，商戶向來屬於“末流”。但林婉兒並未動怒，反而從容地從袖中取出一疊紙，正是錢不凡事先讓她準備好的“百姓評注”：“慕容公子不妨瞧瞧，這是收集而來的花箋評語。張屠戶說‘阿蠻學鳥叫，讓他憶起老家的屋檐’；李繡娘說‘柳姑娘的心裏話，道出了我們渴望回家的念頭’。這些‘市井小民’的評注，比詩詞更爲真切，比歌舞更爲貼近生活——倘若花魁不能貼近民心，再‘高雅’又有何意義？”
趙倩坐在角落，手中轉動着那支蓮花簪，突然笑出了聲：“說得好！我倒覺得，比起滿篇的‘風花雪月’，‘想家’二字顯得更爲動人。慕容才子覺得百姓不懂，只怕是自己早已遠離人間煙火了吧？”
她聲音清脆悅耳，帶着一股不容置疑的貴氣，慕容雲飛頓時臉色一僵——雖然他不知這位“少年郎”究竟是何身份，但從對方的氣度便能看出非比尋常，因而不敢輕易得罪，只能悻悻地回應道：“在下只是就事論事而已。”
秦三爺卻並不打算就此罷休，他放下茶杯，緩緩說道：“公主……哦不，這位公子有所不知，這‘奇思閣’所定的章程，背後怕是有人暗中搗鬼。老夫聽聞，林小姐與那瞎子錢不凡來往密切，這花魁賽的法子，說不定就是那瞎子想出來的？靠些旁門左道來取勝，算什麼真本事？”
他刻意將錢不凡牽扯進來，又暗指“奇思閣”與花魁賽存在不正當勾結，用心可謂陰險至極。
台下頓時響起一陣竊竊私語：“原來這裏面有貓膩？”“那個瞎子真有這麼大能耐？”
林婉兒心中一緊，心跳仿佛漏了一拍，正要開口反駁，卻聽見後台傳來錢不凡的聲音，由阿蠻悄悄傳話過來：“讓柳雲兒唱《繡娘詞》，你把‘案例牆’的冊子拿出來。”
林婉兒立刻心領神會，對柳雲兒使了個眼色。柳雲兒深吸一口氣，清了清嗓子，輕聲唱起那首《繡娘詞》：“針尖挑落月，線尾系着春，十指磨出繭，縫暖萬家身……”
在歌聲中，林婉兒手捧着“奇思閣”的案例冊走上前，一頁頁展示給衆人觀看：“這是錢先生爲商戶們出的點子——王記包子鋪依靠‘會員制’挽救了生意，西市藥鋪憑借‘送煎藥’服務留住了老顧客，就連漕運的糧倉，也因他的‘三層隔潮法’而不再發黴。他的法子或許看似‘俗氣’，卻實實在在地幫助了百姓。花魁賽的章程，正是借鑑了他‘從人心出發’的理念，又何來過錯？”
她翻到最後一頁，正是記錄“三彎灘漩渦已解”的條目，墨跡依舊嶄新：“錢先生連秦丞相都認可的漕運良策，難道還比不上幾位口中的‘高雅之見’？”
這話既巧妙地捧了秦奎，又成功堵住了秦三爺的嘴——畢竟秦三爺總不能說秦丞相認可的人是“旁門左道”。
趙倩看得眼中發亮，突然起身鼓掌：“說得好！這本冊子我要了！依我看，這花魁賽的結果甚好——能夠貼近民心的，才是真正的‘魁首’！來人，賞醉春樓花魁柳雲兒一百金。”她目光轉向秦三爺，笑容中帶着一絲俏皮，“秦三爺要是覺得這不公平，不妨問問台下的百姓，願不願意把銀釵收回去？”
台下立刻響起如雷般的呼喊：“不肯！”“柳姑娘就是花魁！”
秦三爺的臉色一陣青一陣白，最終還是沒再吭聲。慕容雲飛和公孫策也只能悻悻地坐下，一場風波，竟被林婉兒寥寥數語平息下來。
散場之時，趙倩特意繞到後台，只見林婉兒正給錢不凡遞茶，那瞎子雖然雙目失明，嘴角卻掛着一抹淡淡的笑容。她故意輕咳一聲：“林小姐，那本冊子可否借我一觀？”
林婉兒微微一愣，隨即微笑着說道：“公子若不嫌棄，送您便是。”
趙倩接過冊子，指尖輕輕劃過“案例牆”三個字，忽然問道：“錢先生？就是你時常提及的那位瞎子？”
錢不凡在陰影中開口，聲音平靜沉穩：“草民錢不凡，不敢當公子如此誇贊。”
趙倩凝視着他毫無光澤的眼珠，忽然笑了：“你的法子很有意思，改日我定會前往‘奇思閣’拜訪。”
她轉身離去時，低聲對侍衛吩咐道：“查清楚這個錢不凡，還有那本冊子——能讓秦三爺吃癟，又能讓百姓叫好，此人絕非等閒之輩。”
月光如水，灑在聚仙台的青石板上，林婉兒望着趙倩遠去的背影，忽然對錢不凡說道：“她果然注意到你了。”
錢不凡輕輕摸了摸柳雲兒送來的桂花糖，糖紙在指尖發出沙沙的聲響：“好戲，這才剛剛開場。”
他心裏明白，秦三爺吃了虧，定然不會就此善罷甘休；慕容雲飛所代表的氏族，也已然將他視作眼中釘；而那位身份神秘的“少年郎”，既是變數，同時也可能成爲破局的關鍵。但他無所畏懼——案例牆上的每一個條目，都是他精心埋下的伏筆，終有一日，這些伏筆會交織成一張大網，將那些隱藏在暗處的勢力一網打盡。
而花魁賽所引發的餘波，才剛剛在京都的微風中徐徐散開。
繡坊街的燈籠早早熄滅，後半夜的風裹挾着紙錢灰，在青石板上打着旋兒。錢不凡從玲瓏閣商議事務歸來，剛拐過醉春樓的轉角，便聽到身後傳來靴底碾壓石子的聲響。那並非巡邏兵的制式靴子，而是更爲厚重的牛皮靴，腳步聲刻意放輕，卻帶着拖沓，恰似惡狼在暗處悄然踩點。
他腳步未停，指尖悄然探入袖中，握住那支柳雲兒所贈的竹笛。笛尾嵌着一塊小鐵，危急時刻可當作短棍御敵。身後的腳步聲愈發逼近，夾雜着酒氣與汗味，那是習武之人獨有的氣息。
臨近“奇思閣”門口時，身後陡然傳來破風聲！錢不凡猛地側身一閃，堪堪避開一記悶棍。木棍砸在門框上，“咔嚓”一聲斷成兩截。黑影見偷襲未果，迅速抽出腰間短刀，徑直刺來，刀風凜冽，直逼錢不凡心口。
“鐺！”一聲清脆的撞擊聲響起，短刀被某物架住。錢不凡只覺眼前黑影一閃，李猛不知從何處驟然現身，手中緊攥着半截短棍，硬生生擋住了短刀。李猛背後的舊刀鞘空空如也，想必是方才情急之下，將刀扔出砸中了黑影的手腕。
“是秦三爺的人？”李猛的聲音比刀風更爲冰冷，另一只手已迅速鎖住黑影的咽喉，“半夜攔路打劫，就不怕官府拿人？”
黑影漲紅了臉，喉嚨裏發出嗬嗬的聲響，手卻往懷中摸索，似乎想掏出令牌表明身份。李猛怎會給他機會，手腕猛地用力，只聽“咔嚓”一聲，黑影的胳膊以怪異的角度彎折下去，短刀“當啷”一聲掉落地上。
“滾！”李猛一腳踹在黑影胸口，“回去告訴秦三爺，錢先生的門，可不是誰想敲就能敲的。”
黑影連滾帶爬地逃開，消失在巷口的黑暗之中。李猛俯身撿起地上的斷刀，刀身上刻着一個模糊的“秦”字，果然是秦府的私兵。
“先生，您沒事吧？”李猛轉過身，粗糙的掌心輕輕碰了碰錢不凡的胳膊，帶着劫後餘生的後怕，微微顫抖着。
錢不凡搖了搖頭，指尖依舊緊攥着那支竹笛，笛尾的鐵片硌得掌心生疼，“你怎麼會在這兒？”
“我實在放心不下。”李猛的聲音低了幾分，“花魁賽上秦三爺吃了虧，我料想他定會使出陰招，便一直在附近守着。”頓了頓，他從懷中掏出一個油紙包，“給先生帶了兩個熱包子，王記老漢新推出的‘菜肉包’。”
錢不凡接過包子，溫熱的感覺透過油紙傳來，驅散了剛才驚出的冷汗。他突然說道：“李猛，‘奇思閣’缺個掌櫃，你願不願意來？”
李猛愣住了，手中的斷刀“當啷”一聲掉落在地，“掌櫃？我……我只會舞刀弄劍，可不會算賬啊。”
“不用你算賬。”錢不凡輕撫着“奇思閣”的門板，夜裏的木紋透着絲絲涼意，“你只需守好這鋪子，應對如今晚這般的麻煩，再留意往來的客人——分辨哪些是真心來求取點子的，哪些是前來打探底細的。你眼光敏銳，可比賬本有用多了。”
他深知李猛十年前曾是父親的護衛，忠誠可靠，更關鍵的是，此人身上那股威懾宵小的狠勁，正是當下“奇思閣”所急需的。如今“奇思閣”名氣漸盛，樹敵也日益增多，秦三爺、慕容家的氏族子弟，遲早會找上門來尋釁滋事，而李猛的存在，無疑是最堅實的盾牌。
“我……還能報仇嗎？”李猛的聲音微微發顫，手不自覺地摸向背後的空刀鞘。
“能。”錢不凡的聲音沉穩有力，“但不能僅憑匹夫之勇。秦奎根基深厚，勢力龐大，得一步一個腳印慢慢來。你守着‘奇思閣’，就是在爲錢家，也爲你自己，積攢足以扳倒他的底氣。”
李猛沉默了許久，忽然單膝跪地，額頭貼着青石板，“屬下李猛，拜見公子。”
這聲“公子”，比當年在錢尚書府裏喊出的“屬下”更具分量，飽含着十年的隱忍與新生的希望。
錢不凡扶起他，將其中一個包子塞到他手中，“從明天起，‘奇思閣’的後門爲你留着，鋪子裏的案例牆，你也要多看看——那些點子不僅能用於做生意，關鍵時刻也能防身。”
李猛咬着包子，淚水砸落在油紙上，洇出一小片深色的痕跡。夜風攜着遠處傳來的更鼓聲，敲響了三下，已然是三更時分。錢不凡望着李猛挺拔的背影，忽然覺得“奇思閣”的門檻，自今夜起，應當更加堅固才是。
第二天清晨，林婉兒前來送賬本，只見李猛端坐在前店的條凳上，腰杆挺得筆直，宛如一尊門神，桌上還擺着一本《商戶雜記》——這是錢不凡讓他研讀的，上面記載着哪些商戶與秦府往來密切。
“他……”林婉兒驚訝地眨了眨眼睛。
“‘奇思閣’的新掌櫃。”錢不凡正在案例牆上添加新的條目，寫的是“李猛護閣記”，字跡比平日更爲濃重，“以後再有人來鬧事，就不用你我親自出面了。”
李猛抬起頭，對着林婉兒抱拳行禮，臉上雖沒什麼笑容，但眼神相較昨日柔和了幾分，“林小姐放心，有我在，定不會讓先生受到絲毫傷害。”
窗外的綠蘿又長長了一寸有餘，新葉纏繞着舊枝，仿佛在相互扶持。錢不凡望着案例牆上的字跡，忽然意識到，這鋪子已不再僅僅是售賣點子的場所，更是一個能將衆人凝聚在一起，如同聚沙成塔的溫暖港灣——有林婉兒的細膩周到，柳雲兒的機靈活絡，李猛的勇猛無畏，再加上他的奇思妙想，即便秦三爺射出再多暗箭，也能一一抵擋。
而在巷口的陰影中，昨夜那黑影正朝着秦府狂奔而去，嘴裏嘟囔着：“那瞎子請了個厲害角色……三爺，這事恐怕得另想辦法……”
