溪水下遊的淺灘上，凌霄在刺骨的涼意中睜開眼。左臂的傷口已經結痂，毒液侵蝕的麻痹感退去大半，只剩下經脈隱隱作痛。他摸向腰間，紫淵劍不知何時已回到鞘中，劍身在晨光下泛着溫潤的金紫色，玄金紋路裏仿佛流轉着細碎的光粒——吞噬噬心妖丹後，這柄劍似乎變得更加詭異了。
岸邊的沙地留有幾串小巧的爪印，延伸向密林深處。凌霄盯着爪印看了片刻，彎腰掬起溪水洗臉。水流劃過臉頰時，他清晰地看見自己眼底的紅血絲，以及那抹揮之不去的冷戾。
上京在迷霧森林的東北方向，需穿過三座城池。按照《聖者紀元》的時間線，此時的上京正值多事之秋——三皇子與太子爭奪儲位，世家間互相傾軋，而掌管軍械制造的陳府，正被一樁離奇的“兵器自毀”案纏得焦頭爛額。
凌霄需要一個跳板，陳府就是最好的選擇。
半月後，上京的朱雀大街上多了個風塵仆仆的旅人。凌霄換了身青布長衫，紫淵劍被粗布包裹着背在身後，看起來像個尋常的江湖客。他站在陳府朱漆大門外，看着門楣上“護國將軍府”的匾額，指尖無意識地摩挲着劍柄——陳府的主人陳烈，曾是戰功赫赫的將軍，如今雖退居二線，卻手握上京半數軍械，是太子和三皇子都想拉攏的對象。
“站住！什麼人？”守門的衛兵攔住他。
凌霄遞過塊玉佩，那是從血公子密室裏搜出的，刻着三皇子的私印。“替三皇子給陳將軍帶句話。”
衛兵見了玉佩，臉色頓時緩和，轉身入內通報。片刻後，一個穿着錦袍的中年文士快步走出來，拱手道：“在下陳府幕僚張啓，先生裏面請。”
陳府的客廳布置得簡潔大氣，牆上掛着幅《萬裏江山圖》，筆力遒勁。陳烈坐在主位上，雖已兩鬢斑白，眼神卻依舊銳利如鷹，看見凌霄時，眉頭微不可察地皺了一下——眼前這年輕人看似普通，眼神卻深不見底，像藏着片冰海。
“三皇子有何吩咐？”陳烈開門見山。
凌霄沒提三皇子，反而指着牆上的畫：“將軍可知，這幅畫的顏料裏，摻了‘蝕金粉’？”
陳烈和張啓同時變了臉色。蝕金粉是種罕見的劇毒，混入顏料中長期接觸，會讓人四肢無力，最終癱瘓——這正是最近困擾陳烈的怪病！
“你到底是誰？”陳烈猛地拍案而起，腰間的佩劍發出輕鳴。
凌霄解開背上的布包，紫淵劍露出半截劍身，玄金色的光芒在昏暗的客廳裏一閃而過。“我是誰不重要。重要的是，我能查出是誰在害你，還能幫你解決兵器自毀的麻煩。”
他算準了陳烈的軟肋。兵器自毀案讓陳府在軍械司面前抬不起頭，若再查不出元凶，太子黨定會借機發難。
陳烈盯着紫淵劍看了半晌，緩緩坐下：“你要什麼？”
“一個座上賓的位置，”凌霄直言不諱，“以及，陳府藏書閣的使用權。”他記得原著裏陳府藏書閣藏着半部《飛升要訣》，那是通往仙途的關鍵。
陳烈與張啓交換了個眼神，點頭道：“可以。但你若辦不成事……”
“我提頭來見。”凌霄打斷他，指尖在紫淵劍的紫鑽上輕輕一點，“三天之內，給你答案。”
接下來的兩天，凌霄在陳府的軍械坊裏翻查了所有自毀的兵器。這些刀劍的斷裂處都有細微的蜂窩狀孔洞，像是被某種蟲子蛀過。他讓工匠取來熔鐵的熔爐，將一塊斷裂的刀身投入其中，待其熔化後，用紫淵劍的劍尖挑起一點鐵水。
劍身上的紫鑽突然亮起，鐵水中竟浮出幾縷銀色的絲線，接觸到空氣後迅速化爲灰燼。
“是‘噬鐵蟲’的卵。”凌霄肯定地說，“這種蟲子以鐵爲食，卵被混入鐵礦中，鍛造時遇高溫會進入休眠，一旦接觸到特定的符咒，就會蘇醒啃噬兵器。”
張啓臉色大變：“能操控噬鐵蟲的，只有南疆的蠱師！難道是……”
“是三皇子的人。”凌霄接口道，“他想借兵器案扳倒你，再趁機接管軍械司。”他故意拿出三皇子的玉佩，“這塊玉佩，是從一個南疆蠱師身上搜的。”
陳烈捏緊了拳頭，指節發白。凌霄看着他的反應，心中冷笑——他早就猜到是太子黨嫁禍給三皇子，此刻順水推舟，既能贏得陳烈的信任，又能攪亂上京的局勢。
第三天夜裏，上京突降暴雨。驚雷在雲層裏炸響時，凌霄正坐在藏書閣裏翻閱《飛升要訣》，手指突然劇烈地顫抖起來，冷汗瞬間浸溼了後背。
他猛地捂住耳朵，蜷縮在書架後，眼前不受控制地浮現出片段——漏雨的破廟，母親離去時的背影，還有那道將天地劈開的閃電，以及隨之而來的、被拋棄的刺骨寒意。
“轟隆！”又一聲驚雷炸響。
凌霄渾身發抖，牙齒咬得咯咯作響。就在這時，窗外傳來“吱呀”一聲輕響，一個毛茸茸的小東西順着窗櫺爬了進來，落在他面前。
那是只巴掌大的獸類，通體雪白，長着狐狸的臉，卻有九條毛茸茸的尾巴，尾巴尖泛着淡淡的金光。它歪着頭看了看凌霄，突然用尾巴輕輕拍了拍他的手背，動作竟帶着幾分安撫的意味。
凌霄愣住了。這是……九尾靈狐？原著裏說，這種靈寵百年難遇，能感知人心，還能吞噬雷電之力。
靈狐似乎不怕他，甚至跳到他的膝蓋上，用腦袋蹭了蹭他的下巴。柔軟的皮毛帶着溫暖的體溫，竟奇異地驅散了些許恐懼。
驚雷再次響起時，凌霄下意識地將靈狐抱進懷裏。小家夥發出“啾”的一聲輕叫，九條尾巴突然張開，形成個金色的光罩，將雷聲隔絕在外。
藏書閣裏瞬間安靜下來，只剩下兩人的呼吸聲。凌霄看着懷中小東西緊閉的眼睛，突然覺得，這趟上京之行，或許還有意外收獲。
他伸出手指，輕輕碰了碰靈狐的額頭。紫淵劍上的紫鑽突然亮起，一道細微的金光從靈狐眉心涌出，與劍身上的紋路相連。
結契完成的瞬間，靈狐睜開眼睛，那雙金色的瞳孔裏，清晰地映出了凌霄的身影。
“以後就叫你‘九兒’吧。”凌霄低聲說，聲音裏帶着一絲自己都未察覺的柔和。
窗外的暴雨還在下，但驚雷似乎不再那麼可怕了。
